Pada akhir April, Cubs berusia 13-11 dan dengan kejayaan musim yang akan datang, penduduk asli menjadi gelisah.
Jadi pada tanggal 1 Mei, saya menghubungi Jon Lester, juara Cubs dan penyihir clubhouse, untuk mengetahui keadaan tim.
“Apakah kita masih di posisi pertama?” Lester memberitahuku secara retoris.
Ya. Mereka unggul satu game sebelum kekalahan malam itu dari Philadelphia, yang membuat mereka imbang di posisi pertama. The Cubs belum pernah memimpin divisi mereka dengan satu pertandingan atau lebih sejak 5 Mei.
Namun maksud Lester bukanlah “lihat rekor kami”. Dia menekankan bahwa mereka tidak mungkin mengulangi awal tahun 2016 yang terik, yang paling baik ditunjukkan oleh rekor 25-6 mereka pada 10 Mei. Musim ini, Cubs, yang menderita mabuk klasik Seri Dunia, memulai dengan skor 16-15.
Siapa Bilang Olimpiade April Tidak Penting? Dalam hal ini, awal yang lambat dari Cubs membuat mereka mengalami defisit posisi pertama yang membuat orang-orang berbicara tentang mengguncang tim yang tampaknya ditakdirkan untuk menjalankan dinasti.
Ketika saya berbicara panjang lebar dengan Lester Jumat lalu, Cubs merasa tidak nyaman di posisi kedua, di belakang Milwaukee, bertanya-tanya bagaimana mereka bisa sampai di sana di pertengahan musim juara bertahan Seri Dunia.
Sekarang beri Cubs sembilan kemenangan lagi dalam satu setengah bulan pertama dan itu akan membuat mereka menjadi 52-36. Tahun lalu, Cubs menyelesaikan babak pertama dengan rekor 53-35.
Tapi mereka tidak mendapatkan kemenangan itu. Mereka belum pernah memenangkan pertandingan rugbi dalam tiga minggu. Mereka belum pernah bermain lebih dari empat pertandingan di atas 0,500 atau dua pertandingan di bawahnya sepanjang musim. Ini bukan hal yang aneh bagi tim yang memenangkan Seri Dunia tahun sebelumnya. Ada banyak alasan mengapa hal ini sulit untuk diulang (tidak ada tim yang melakukannya sejak New York Yankees 1998-2000) dan Cubs membuktikannya satu per satu.
Bosan melempar? Memeriksa. Mojonya hilang? Memeriksa. Cedera ringan bermunculan setiap minggu? Memeriksa.
Pada jeda All-Star, Cubs berada pada titik terendahnya: 43-45 dan tertinggal 5 1/2 game dari Milwaukee. Mereka mencari keajaiban bisbol yang sulit dipahami yang membawa mereka meraih 103 kemenangan dan kemenangan Game 7 sepanjang masa di Seri Dunia.
“Kami tidak memainkan permainan yang sangat bagus,” kata Lester, Jumat. “Kami memainkan beberapa pertandingan yang sangat jelek dan beberapa permainan biasa-biasa saja.”
The Cubs memainkan permainan biasa-biasa saja pada hari Jumat dan menang 6-1, pertandingan buruk pada hari Sabtu dalam kekalahan dan pertandingan buruk pada hari Minggu dalam kekalahan titik nadir musim, di mana Lester hanya mengutuk dirinya sendiri.
“Kami punya bagian di sini untuk melakukannya lagi,” katanya, Jumat. “Kami masih memilikinya. Ini soal kita yang melakukannya. Itu bagian yang sulit. Saya melempar hari Minggu. Saya tidak bisa mencoba melakukan tujuh inning penutupan pada inning pertama. Saya harus khawatir untuk melewati inning pertama, mengatur tim saya untuk mencetak angka di bagian bawah inning, dan kemudian khawatir tentang memenangkan inning kedua dan seterusnya dan seterusnya. Saya pikir kadang-kadang di situlah kita menjadi terlalu terburu-buru.”
Lester menyerah 10 run pada inning pertama melawan Pirates dalam kekalahan 14-3 pada hari Minggu. Sepuluh lari! Itu adalah awal terburuk dalam karirnya dalam momen puitis. Itu adalah kekalahan 10 run kedua Cubs dalam empat pertandingan.
Awal Lester adalah ringkasan sempurna musim Cubs. Berharap yang terbaik, hadapi yang terburuk, dan yakinlah bahwa gelombang panas akan segera terjadi.
Tahun lalu saat turun minum, Cubs mengalami kemerosotan, namun masih mengalahkan St. Louis. Louis memimpin dengan tujuh game dan Pittsburgh dengan 7 1/2. Orang-orang khawatir. Tahun ini, Cubs tertinggal 5 1/2 pertandingan dari Milwaukee dan mereka mencoba memainkan permainan pikiran di mana mereka membayangkan menghapus defisit itu dalam satu setengah minggu.
“Saya baru saja memberi tahu Ken (Rosenthal dari Fox Sports) kami sebenarnya tinggal 10 pertandingan lagi,” kata Lester. “Kamu memikirkannya. Kami unggul 8-2 dan Brewers unggul 5-5 dan kami tepat di dalamnya. Kami segera kembali bermain bisbol yang bagus. Kita hanya perlu mempertahankannya. Hei, bahkan meraih 10 kemenangan beruntun, itu akan sangat bagus.
Kemenangan beruntun 10 pertandingan akan sangat bagus. The Cubs menang 11 kali berturut-turut dari 31 Juli hingga 12 Agustus musim lalu untuk menjauhkan diri dari divisi mereka. Namun rekor kemenangan terbaik Cubs musim ini adalah lima pertandingan. Mereka belum pernah memenangkan pertandingan berturut-turut sejak menang tiga kali berturut-turut dari 18 hingga 20 Juni.
Bukan lagi soal penyesuaian ekspektasi yang berlebihan. The Cubs memiliki selisih lari nol (399-399), 139 lari lebih sedikit dibandingkan musim lalu (yang, sejujurnya, berarti). Mereka bukan tim yang bagus saat ini dan mereka mengetahuinya.
“Apakah ini mengecewakan?” kata Lester. ‘Ya, ini mengecewakan kami di sini. Kami tidak suka melakukan itu. Sial, jauh lebih baik datang tahun lalu dan bersenang-senang dan bermain-main, melakukan hal semacam itu. Saya pikir Anda sampai pada titik di mana orang-orang mulai berusaha sedikit untuk menjadi pahlawan, dibandingkan hanya melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan.”
Lester berusia 33 tahun dan terlihat berusia 40 tahun. Dia telah memenangkan tiga cincin dan dia telah melihat banyak hal dalam karirnya di pasar besar. Dia tahu apa yang ada dalam pikiran beberapa rekan setimnya yang lebih muda ketika mereka mencoba memperbaiki sendiri situasi bendera tim.
“Anda memiliki KB, Rizzo, Addy, Schwarber dan semua orang ini dan mereka ingin melakukan homer tiga kali tanpa ada seorang pun di dalamnya,” katanya. “Saat ini saya merasa kami hanya memutar roda. Kami mencoba melakukan terlalu banyak dan bukannya kembali dan membiarkan permainan datang kepada kami.”
Jadi apa yang bisa dia lakukan untuk membantu?
Meskipun Lester membantu menyebut pertemuan tim di San Diego itu sebagai pelempar, menurutnya dia tidak pantas diberi label “pemimpin tim” karena dia tidak bermain setiap hari. Dia mengatakan dia tidak bisa membangkitkan semangat Addison Russell atau Kyle Schwarber dan mencoba mengisi posisi retoris David Ross. Dia seorang pelempar, bukan pengkhotbah.
“Ada garis tipis antara berkhotbah dan memimpin,” katanya. “Dan saya tentu saja tidak berkhotbah. Saya mencoba untuk tetap berada di sudut dan jalur saya dan melakukan pekerjaan saya dan jika orang melihat saya sebagai seorang pemimpin, saya mencoba untuk memimpin dengan memberi contoh dan melakukan pekerjaan saya. Sebagai seorang pitcher, sulit ketika Anda hanya bermain setiap lima hari untuk mengatasi posisi pemain yang bermain setiap hari dan menjalani pekerjaan setiap hari.”
Namun di saat yang sama, dia berkata bahwa dia telah berbicara dengan hampir semua orang di tim tentang bagaimana perkembangan musim ini. Dia mengatakan para pemain duduk dan berbicara pada diri mereka sendiri tentang hal itu, mereka berbicara dengan pelatih tentang hal itu. Young Cubs berbicara dengan veteran seperti dia dan John Lackey. Jika Anda mencari sesuatu yang positif, tim sedang membicarakannya.
“Hal yang baik tentang tim ini adalah semua orang berkomunikasi, semua orang berbicara,” katanya.
Lester (rekor 5-6, ERA 4,25) sebenarnya lebih banyak melakukan lemparan ke pelempar daripada pemukul muda. Para starter memiliki ERA 4,66, dibandingkan dengan 3,09 saat jeda tahun lalu. Mereka berjalan lebih banyak (8,5 persen vs. 7,5 persen), melepaskan lebih banyak pukulan (472 vs. 424) dan tentu saja lebih banyak lari (245 perolehan lari vs. 185) dalam babak yang lebih sedikit (473 vs. 539 2/3).
“Pada dasarnya ini adalah tim yang sama, jadi kami harus bisa melakukan hal yang sama seperti yang kami lakukan tahun lalu dalam hal melempar dan menangkap bola,” kata Lester. “Semua orang selalu melakukan serangan ketika keadaan baik-baik saja, tapi kami tidak mengecewakan orang. Kami membuat setiap permainan menjadi sukses bagi kami. Di situlah semuanya dimulai, pitching dan pertahanan dan terutama dengan para starter kami, kami belum melakukan tugasnya dengan baik karena alasan apa pun.”
The Cubs sangat membutuhkan bantuan sekarang dan di masa depan dan babak pertama ini menunjukkan alasannya. Presiden Cubs Theo Epstein dan stafnya mencoba menambal lubang tersebut dengan Brett Anderson, Eddie Butler dan Alec Mills, tetapi tidak berhasil. Mike Montgomery, yang absen pada pertandingan terakhirnya, akan memulai pertandingan pertama setelah turun minum pada hari Jumat.
Mungkin ada baiknya Cubs membuka babak kedua di Baltimore dan Atlanta, meskipun rekor buruk mereka saat jauh dari Wrigley. Lester mengatakan para pemain memiliki lebih banyak waktu untuk menjalin ikatan dan berbicara jauh dari keluarga dan kehidupan pribadi mereka. Kemungkinan besar, hal itu tidak akan membuat perbedaan. Sama seperti tidak masalah apakah Cubs memiliki banyak pemain di pertandingan All-Star atau tidak.
Sungguh menakjubkan untuk berpikir bahwa pada saat jeda berakhir, akan ada sekitar enam minggu hingga bulan September. Banyak hal yang bisa terjadi dalam waktu tersebut. Pada tahun 2015, Cubs tidak menjadi populer hingga bulan Agustus.
Masih ada waktu untuk bermimpi dan bagi Cubs, waktu untuk mewujudkan tujuan mereka.
“Saya tidak ingin terdengar seperti kaset rusak karena kita semua sudah mengatakannya, tapi kita punya waktu,” kata Lester. “Kami sudah mengatakannya sejak hari pertama, kami punya waktu untuk mewujudkannya. Tapi kami tidak mewujudkannya. Mungkin seperti tahun lalu, kita sampai di akhir Juni kita dikalahkan, semua orang lelah dan kelelahan. Kami memasuki jeda All-Star dan semua orang kembali dan kami keluar dan mulai menghajar semua orang lagi. Saya berharap jeda ini baik bagi semua orang yang terlibat, istirahat mental dan fisik bagi semua orang, dan kita menjadi diri kita sendiri lagi.”
Lester pulang ke Atlanta untuk jeda All-Star – “Itu cukup tropis bagi saya. Ini akan lebih panas dari dua neraka.” – di mana dia berharap untuk melepaskan diri dari awal yang penuh tekanan.
The Cubs memulai musim dengan kemegahan dan keadaan, pengibaran bendera dan upacara cincin. Cerita demi cerita, video demi video, mengumandangkan kehebatan mereka.
Mereka Cubs menyelesaikan babak pertama dengan cara mereka sendiri, dengan hanya satu All Star, lebih dekat dengan Wade Davis, yang bahkan tidak ada dalam tim ketika mereka membuat sejarah di Cleveland. Omong-omong, belum pernah terjadi sebelumnya bahwa tim yang memenangkan Seri Dunia tidak memiliki All-Stars dari tim pemenang tersebut. The Cubs terus membuat sejarah.
Lester benar. Ada waktu untuk menulis ulang cerita musim ini. Tapi tidak banyak.
“Kami juga penggemar di sini, kami tahu apa yang terjadi,” kata Lester. “Bukannya kita menutup mata untuk mengatakan, ‘Oh tidak, ini bagus. Kami baik-baik saja.’ Kami tahu. Ini hanya masalah kita. Kita harus prihatin dengan tugas yang ada. Kita tidak perlu mengkhawatirkan di mana para Brewers berada atau siapa pun berada. Kami harus mengkhawatirkan diri kami sendiri hari ini.”
(Foto teratas oleh Mark Brown/Getty Images)