Di atas kertas itu menjerit.
Pelempar awal Houston Astros Kamis malam melawan Blue Jays adalah Lance McCullers Jr., yang telah menjadi salah satu pelempar terbaik di liga utama musim ini. Dia masuk dalam tim all-star Liga Amerika minggu lalu.
Kartu panggil McCullers adalah dia bisa memutar bola knuckleball yang mengesankan, dan dialah yang melakukannya baru-baru ini menjadi headline fitur Sports Illustrated tentang meningkatnya penggunaan curveball di jurusan.
Ini adalah lemparan yang tentu saja menimbulkan masalah bagi para pemukul Blue Jays musim ini.
Rata-rata pukulan tim pada bola melengkung adalah AL-terburuk 0,176 sebelum pertandingan hari Kamis dimulai. Lebih penting lagi, persentase slugging mereka adalah 0,280 dan 78 basis gabungan mereka berada di urutan terakhir di pertandingan utama.
Jadi di satu sisi adalah McCullers dengan kailnya yang dia lempar sebanyak 46 persen per FanGraphs dan mencapai kecepatan 88 mph. Di sisi lain adalah Blue Jays, yang mengalami masalah dengan curveball sepanjang musim.
Namun, para Jay itu tidak menghadapi McCullers yang dikurung. Perjuangannya terlihat jelas sejak awal karena dia membutuhkan 31 lemparan untuk melewati babak pertama dan a lemparan dia menempel di rumput tepat sebelum plate setelah kehilangan kakinya saat melahirkan.
Toronto tidak mencetak gol pada inning itu, menyia-nyiakan peluang yang ada. Namun kegigihan mereka pada akhirnya akan membuahkan hasil.
“Saya pikir kami melatihnya, terutama pada inning pertama itu, (walaupun) dia akhirnya keluar dari situ. Dia punya bahan dinamit, kemampuan memecahkan bola yang hebat,” kata manajer John Gibbons. “Saya pikir kami melakukan pendekatan yang baik terhadapnya malam ini dan kami mendapat beberapa pukulan penting, terutama di saat-saat terakhir ketika kami bisa mendapatkannya.”
Seiring berjalannya waktu, jelas bagi para pemukul Blue Jays bahwa bola pecah McCullers tidak setajam biasanya.
Kevin Pillar adalah salah satu Blue Jays yang kemudian melakukan pukulan melawan pemain sayap kanan Astros, melakukan pukulan curveball ke arah lain ke lapangan kanan pada inning keempat yang memantul ke dinding untuk mendapatkan aturan dasar ganda.
Mengetahui bahwa pelempar seperti McCullers melempar begitu banyak bola melengkung tidak sepenuhnya mengubah rencana pemukul, meskipun mereka sadar bahwa hal itu mungkin terjadi dalam hitungan tertentu dan mempersiapkannya dengan tepat. Yang harus bisa dilakukan oleh seorang pemukul adalah mengenali bola melengkung yang tidak menggigit sebagaimana mestinya – dan menimbulkan kerusakan dengannya.
Setelah melihat tiga fastball lurus – yang pertama bola ke bawah, yang kedua bola ke atas, dan yang ketiga disebut pukulan lutut – Pillar mendapat bola melengkung yang digantung dan membawanya untuk dikendarai.
Itu membantu mengatur suasana untuk inning berikutnya, ketika Blue Jays benar-benar memanfaatkannya.
Lima dari enam batter pertama pada inning kelima menghasilkan pukulan, yang membuat McCullers tersingkir dari permainan saat Toronto melakukan inning lima run dalam perjalanan menuju kemenangan 7-4.
Josh Donaldson menjatuhkan fastball McCullers ke lapangan kanan untuk mencetak gol Jose Bautista dan Russell Martin dan mengubah defisit 2-1 menjadi keunggulan 3-2. Kemudian, seperti yang dilakukan Pillar pada inning sebelumnya, Kendrys Morales memanfaatkan bola melengkung yang lemah dalam hitungan penuh dan melakukan pukulan ganda RBI ke dinding di lapangan tengah kanan untuk membawa pulang Donaldson.
Pada akhirnya, McCullers melemparkan 100 lemparan selama 4 1/3 inning, 43 di antaranya adalah curveball, yang sangat mirip dengan campuran normalnya. Dia masih mendapatkan cukup banyak ayunan di plate – delapan – namun hanya melakukan tiga pukulan secara keseluruhan.
“Dia jahat ketika dia berada di zona tersebut, jadi saya pikir secara kolektif kami hanya mencoba untuk memasukkannya ke dalam zona sedikit. Paksa dia ke sana,” kata Russell Martin, yang memiliki dua single melawan McCullers dan juga melakukan home run pereda Astros Dayan Diaz. “Dia melemparkan saya beberapa lemparan yang sedikit lebih tinggi dan saya bisa mendapatkan ayunan yang bagus.”
Untuk tim Blue Jays yang kesulitan mencetak gol hampir sepanjang musim, mereka akan melakukan ayunan bagus apa pun yang menghasilkan larian. Ayunan oleh Pillar dan Morales pada kesalahan McCuller yang jarang terjadi dengan bola melengkungnya menunjukkan bahwa ada potensi peningkatan pelanggaran jika mereka dapat membaca dan merespons situasi serupa di masa depan.
