St. Asisten John, Matt Abdelmassih, adalah pelatih langka yang melakukan perekrutan melalui telepon sebanyak yang dilakukannya di jalan. Abdelmassih, seorang tokoh terkemuka di pasar transfer NCAA, telah memberikan awal baru dalam industri rumahan dengan mendapatkan pemain berbakat dengan peran besar.
“Saya belum pernah mengalami satu pun transfer yang kinerjanya buruk selama saya berada di bangku cadangan, baik itu di bangku cadangan NBA atau liga luar negeri tingkat tinggi,” kata Abdelmassih. “Saya tidak akan dengan arogan mengatakan bahwa saya adalah perekrut transfer terbaik di negara ini, namun hasilnya berbicara banyak.”
Dia tidak perlu mengatakannya. Teman-temannya memberitahunya demikian. Dua tahun lalu, dalam jajak pendapat pelatih ESPN, Abdelmassih, 33, disebut-sebut sebagai perekrut transfer paling efektif di negara ini. Sejak menjadi asisten di Iowa State pada tahun 2010, Abdelmassih telah mendapatkan lebih dari 20 transfer, dan sebagian besar telah memberikan dampak signifikan pada program tersebut ketika ia masuk ke lapangan.
“Ada sesuatu yang bisa dikatakan dengan memberikan kesempatan terakhir kepada seorang anak dan dia hanya mempunyai satu kesempatan ini untuk mewujudkannya,” kata Abdelmassih. “Kegagalan bukan lagi sebuah pilihan. Saya selalu sangat bangga memberikan kesempatan itu kepada anak-anak itu.”
Menjadi perekrut rujukan terbaik memerlukan gelar yang lebih tinggi dalam komunikasi saluran belakang. Peraturan NCAA melarang pelatih untuk menghubungi pemain dengan program lain atau anggota keluarga dekatnya, sehingga membangun hubungan dengan lingkaran luar calon transfer – yaitu, sekolah menengah atas atau pelatih akar rumput – adalah kuncinya. Ketika Abdelmassih mulai bermain di Iowa State, dia akan berbisik tentang seorang pemain yang sedang kesal dalam suatu situasi dan menelepon untuk membuat terobosan dalam lingkaran luar tersebut. Sekarang, katanya, kubu pemain sedang menghubunginya.
“Sebagian besar pekerjaan sudah selesai bahkan sebelum seorang anak mengumumkan bahwa dia akan pindah,” kata Abdelmassih. “Baik, buruk atau acuh tak acuh, saya telah membangun reputasi dalam hal transfer, jadi saya berada pada titik di mana saya mendapat banyak panggilan dingin. Kami mengambil banyak manfaat dari Iowa State, dan kami mampu membawa program kami ke tingkat yang lebih tinggi. Di sini, di St. John’s jelas telah mengadopsi model kami yang sama.”
Lahir di Brooklyn dan St. Penggemar John sejak sebelum dia bisa mengingatnya, Abdelmassih bersekolah dan menjadi manajer siswa untuk program di bawah pelatih Norm Roberts pada tahun 2004. Meskipun dia menikmati pertandingan kampus, Abdelmassih percaya masa depannya terletak di NBA, dan setelah lulus dia mengambil pekerjaan tingkat rendah di kantor depan Minnesota Timberwolves. Di sanalah dia bertemu Fred Hoiberg. Ketika Hoiberg mendapat kesempatan untuk mengambil alih Iowa State dan kembali ke Ames, kampung halamannya dan program tempat dia bermain untuk Cyclones, dia mengundang Abdelmassih untuk bergabung dengannya.
“Dia adalah karyawan pertama saya,” kata Hoiberg. “Dia selalu punya kemampuan membangun hubungan baik dengan orang-orang di dunia bola basket.”
Tugas pertama Abdelmassih dengan Cyclones adalah menjalin hubungan dengan kubu Royce White, Mr. Bola Basket pada tahun 2009, yang ditangguhkan selama tahun pertamanya di Universitas Minnesota setelah beberapa kali berurusan dengan hukum. Hoiberg mendengar tentang White selama waktunya bersama Timberwolves, begitu pula Abdelmassih. Terlepas dari masalahnya, White menarik perhatian orang-orang seperti itu Kentucky, Baylor Dan Georgetowntapi dia menandatangani kontrak dengan Negara Bagian Iowa. White berkembang pesat dalam satu musimnya, memimpin Cyclones dalam poin, rebound, assist, steal, dan blok saat Iowa State mendapatkan tempat pertama di NCAA dalam tujuh tahun. Hoiberg dan Abdelmassih menyebut White sebagai rekrutan paling penting dalam sejarah program, dan reputasi Abdelmassih sebagai pembisik transfer pun lahir.
“Melakukan transfer adalah cara tercepat bagi tim untuk bisa bersaing dengan cepat,” kata Hoiberg. “Kami mampu membangun chemistry dan membawa program ini ke tingkat yang lebih tinggi.”
Abdelmassih menggunakan kesuksesannya bersama White untuk memikat pemain berbakat lainnya yang, karena alasan apa pun, tidak cocok di sekolah asalnya atau mengikuti jalur JUCO. DeAndre Kane (Marshall), Deonte Burton (Marquette), Abdel Nader (Illinois Utara), Bryce Dejean Jones (USC Dan UNLV) dan bintang JUCO Jameel McKay dan Dustin Hogue mengikuti rute yang diambil oleh White.
“Pelatih Hoiberg memercayai infrastruktur program kami dan bahwa kami akan mampu memberikan dukungan yang dibutuhkan para pemain yang mungkin tersingkir di tempat lain untuk sukses,” kata Abdelmassih.
Selama musim NBA 2014-15, sudah menjadi rahasia umum bahwa Banteng pelatih Tom Thibodeau akan meninggalkan organisasi pada akhir tahun dan Hoiberg adalah kandidat utama untuk menggantikannya. The Cyclones memenangkan gelar Turnamen 12 Besar kedua berturut-turut pada tahun itu, tetapi era Hoiberg di Ames berakhir dengan kekalahan telak dari Alabama-Birmingham di putaran pertama turnamen NCAA. Ini juga akan menjadi pertandingan terakhir Abdemassih dengan Iowa State. St. John mempekerjakan Chris Mullin, dan sebelum tinta kontraknya kering, dia menjadikan Abdelmassih sebagai asisten utamanya.
Di atas kertas, kemiripan antara situasi di Iowa State ketika Hoiberg mengambil alih dan dimulainya rezim Mullin di Queens sangat mencolok. Seperti Mullin, Hoiberg adalah mantan bintang tercinta yang kembali ke almamaternya untuk menghidupkan kembali program yang hampir tidak relevan. Baik Hoiberg maupun Mullin, yang merupakan rekan satu tim di Indiana Pacers selama dua tahun di akhir tahun 90an, tidak memiliki pengalaman melatih sebelumnya di tingkat profesional atau perguruan tinggi. Namun Abdelmassih segera mengetahui bahwa Johnnies, meskipun mereka berhasil lolos ke Turnamen NCAA pada musim sebelumnya, berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada Cyclones pada tahun 2010. Steve Lavin, pendahulu Mullin, dibiarkan kosong saat 11 pemain lulus, ditransfer, atau dinyatakan masuk NBA. The Cyclones mencapai 0,500 pada tahun pertama Hoiberg sebelum membuat empat penampilan turnamen berturut-turut. Dalam tiga musim pertama Mullin, Badai Merah bahkan belum mengendus NIT.
“Kami mewarisi situasi yang jauh lebih sulit dalam hal roster,” kata Abdelmassih. “Kami tahu bahwa proses pembangunan kembali akan memakan waktu lebih lama.”
Badai Merah telah meningkat dalam tiga musim terakhir dan sangat bergantung pada transfer dari program-program besar untuk mencapai lompatan tersebut. Delapan pemain dalam daftar saat ini memulai karir perguruan tinggi mereka di tempat lain. Senior Marvin Clark berkarir di negara bagian Michigan. Justin Simon adalah rekrutan besar untuk Arizona. Setelah absen musim lalu, Sedee Keita, rekrutan 100 besar yang berkontribusi Carolina SelatanTim Final Four 2017, akan bermain di lapangan depan untuk Johnnies. Penjaga All-Big East Shamorie Ponds adalah satu dari hanya dua mahasiswa baru dalam daftar bersama St. John keluar dari sekolah menengah. Mustapha Heron, yang mencetak rata-rata 16,5 poin dan 5,5 rebound tahun lalu di Auburn, mungkin akan bergabung dengannya di backcourt sebelum pindah untuk lebih dekat dengan ibunya, yang dilaporkan mengalami komplikasi akibat gegar otak parah. Heron, mantan rekrutan bintang lima dari Connecticut, mengajukan permohonan ke NCAA untuk mendapatkan keringanan hukuman agar dapat segera memenuhi syarat. Pengabaian seperti itu adalah hal yang mustahil, tetapi jika disetujui, Ponds dan Heron dapat menjadi salah satu backcourt paling dinamis di negara ini dan St. Louis. John diangkat dari ruang bawah tanah Big East. Bisakah Heron untuk St. John seperti apa White di Iowa State?
“Kapan pun Anda dapat menambahkan peraih skor besar dari sekolah Power Five, hal itu jelas akan meningkatkan tim Anda,” kata Abdelmassih. “Bahkan tanpa dia, kami merasa hebat. Kami pikir kami memiliki cukup potongan. Namun bersamanya hal itu menempatkan Anda di stratosfer yang berbeda.”
Jadwal non-konferensi tampaknya dirancang agar Badai Merah mengakhiri kekeringan pascamusimnya. Delapan dari 13 pertandingan pertama Johnnies terjadi di kandang melawan kompetisi tingkat rendah, dan satu pertandingan tandang Duketidak satu pun dari empat lawan konferensi utama lainnya (di Rutger, Teknologi Georgia di lapangan netral, Cal dan keduanya VCU atau Kuil di Legends Classic di Brooklyn) sangat mengintimidasi. Itu bukanlah kemenangan yang akan membuat panitia seleksi NCAA terkesan, tetapi mendekati 20 kemenangan dan mendapatkan tempat di NIT adalah hal yang penting. Harapannya lebih tinggi dibandingkan sejak Mullin mengambil alih.
(Foto teratas Matt Abdelmassih, latar depan, dan Chris Mullin oleh Rich Graessle/Icon Sportswire via Getty Images)
