Pada hari Rabu, Daun Maple Toronto akan membuka pintu ke Air Canada Centre untuk merayakan kehidupan Johnny Bower, seorang penjaga gawang, pramuka, dan duta niat baik tercinta yang meninggal pada Boxing Day. Hubungan yang ia jalin dengan para penggemarnya sudah terjalin selama beberapa generasi, mulai dari mereka yang mengingat tahun-tahun dinasti hingga mereka yang mengenal kakek baik hati yang memiliki tanda tangan yang dipertimbangkan dengan cermat. Tidak mungkin menceritakan semua kisah pribadi, jadi, Atletik selami arsip untuk mengetahui beberapa kisah menarik yang telah diceritakan di depan umum tetapi mungkin telah terlupakan:
Sebuah pengakuan yang luar biasa
Di babak pertama playoff Piala Stanley 1960, dengan Bower membantu Leafs meraih kemenangan Sayap Merah Detroit Selain itu, dia mengaku sedang mempertimbangkan untuk pensiun. Butuh waktu lebih dari satu dekade baginya untuk mendapatkan kesempatannya di dunia NHLnamun ada faktor lain yang berperan.
“Saya tidak akan memutuskan untuk pensiun sampai saya kembali ke rumah,” kata Bower kepada The New York Times Globe dan Surat. “Jika saya bisa mendapatkan pekerjaan bagus di luar musim, saya bisa pensiun. Saya ingin anak-anak saya bersekolah dan berhenti bergerak.”
Bower menghabiskan lebih dari satu dekade di Liga Hoki Amerika — sebagian besar bersama Cleveland Barons — sebelum mendapatkan pekerjaan reguler di NHL. Dia sudah mendekati usia pensiun.
“Saya tidak tahu mengapa dia tidak datang lebih awal,” kata General Manager Barons, Jim Hendy Dunia. “Dia punya kemampuan, temperamen, dan keberanian. Saya melihatnya mulutnya digores sebanyak 18 jahitan dan masih bisa dimainkan. Dan tidak pernah ada pemain yang lebih dicintai di tim kami.”
Bower kemudian bermain untuk Leafs, dan dia mungkin menjadi pemain yang paling dicintai dalam sejarah franchise.
Dunia tanpa topeng
Di era sebelum sebagian besar kiper mengenakan topeng, ketika banyak skater masih menggunakan pisau lurus, wajah bukanlah satu-satunya bagian tubuh yang rentan terhadap siapa pun yang berdiri di depan gawang.
“Dip shot terburuk yang pernah saya lihat terjadi Montreal sekitar 10 tahun yang lalu, ketika Montreal mempunyai kekuatan besar,” kata Bower kepada The New York Times Globe dan Surat pada bulan Februari 1968. “Bernie Geoffrion melepaskan tembakan dari garis biru. Itu dengan tongkat yang lurus, pikiran.
“Saya meletakkan sarung tangan di depan wajah saya seperti yang biasa saya lakukan jika saya kehilangan jejak kepingnya. Aku bisa melihatnya datang ke arahku, menghadap ke atas. Dan tahukah Anda di mana hal itu menimpa saya? Saya tidak bisa mempercayainya.”
Menurut Dunia reporter, Rex MacLeod, Bower “berdiri dan menunjuk ke area strategis di belahan bumi selatannya.”
Ulang tahun yang diselimuti misteri
Ketika ditanya tentang umur panjangnya, dua pertandingan memasuki musim 1967-68, Bower mengatakan dia memperhatikan berat badannya “dengan sangat cermat” selama musim panas, dan bahwa pekerjaan penjualannya di sebuah perusahaan kimia membuatnya terus bergerak. Namun, bukan itu saja, katanya kepada The New York Times Bintang Toronto: “Saya berolahraga secara teratur di klub kesehatan dan saya melakukan banyak pekerjaan di halaman dan kebun saya.”
Bower berusia 42 tahun, tetapi saat itu belum jelas. Frank Orr, itu Bintang reporter olahraga, melaporkan bahwa penjaga gawang “terdaftar dalam catatan NHL sebagai 45,” dan bahwa dia “diduga berusia lima tahun lebih tua dari itu.”
‘Ada banyak orang yang menulis di setiap musim bahwa ini adalah tahun dimana Johnny Bower menjadi orang tua,’ kata Bower kepada Bintang. “Ini sudah berlangsung setidaknya 10 tahun. Jika mereka terus melakukannya, mereka mungkin akan benar suatu saat nanti.”
Namun, performa mereka tidak tepat pada musim itu, dengan Bower bermain dalam 43 pertandingan. Mereka juga salah pada musim berikutnya. Bower akhirnya pensiun pada tahun 1970, beberapa bulan setelah ulang tahunnya yang ke-45.
Cadangan darurat
Pada bulan Desember 1973, sebulan setelah Bower merayakan ulang tahunnya yang ke-49, dia hampir ditarik kembali ke gawang untuk pertandingan melawan Atlanta Flames. Dunc Wilson dijadwalkan menjadi starter, tetapi kedua pemain belakangnya – Ed Johnston dan Doug Favell – sedang menjalani perawatan cedera.
Bower berlatih bersama tim, dan pelatih Leafs Red Kelly memberi tahu Globe dan Surat: “Itu adalah pukulan tersulit yang pernah mereka lakukan dengan penembak sepanjang tahun.”
“Anda akan terkejut betapa Bower hampir bermain,” kata manajer umum Leafs, Jim Gregory Dunia.
“Saya akan menandatangani permainan seharga $1,” kata Bower kepada surat kabar itu. “Karena kontrak diperlukan, dan hanya itulah nilaiku saat ini.”
Panggilan dekat lainnya
Mike Palmateer absen karena cedera pergelangan kaki. Paul Harrison, muridnya, terserang flu. Penjaga gawang pemula Vincent Tremblay akan menjadi starter malam itu, pada bulan Januari 1980, melawan Montreal Canadiens, tetapi sekali lagi tidak jelas siapa yang akan berperan sebagai cadangan.
Bower berusia 55 tahun.
“Saya siap untuk bersiap dan menjadi cadangan jika mereka membutuhkan saya,” katanya kepada The New York Times Bintang. “Mungkin aku bisa berteriak sedikit, seperti seorang pemandu sorak.”
Pada akhirnya, Harrison cukup sehat untuk menyesuaikan diri, dan akhirnya ditugaskan untuk bertugas.
“Kami bertanya-tanya apa yang terjadi di Toronto saat ini ketika kami mendengar bahwa Bower bisa bermain,” kata pemain bertahan Canadiens Larry Robinson kepada Bintang. “Kami sedikit lega karena kami tidak perlu menembaknya.”
Jalan keluar sementara
Selama musim panas tahun 1990, Bower mengatakan dia mengadakan pertemuan dengan manajer umum Leafs Floyd Smith, dan disepakati bahwa dia akan meninggalkan pekerjaannya sebagai pencari bakat di tim. Bower menghabiskan tiga dekade dengan waralaba tersebut, tetapi mengatakan kepada The Guardian Dunia dan Surat perjalanan jauh memakan banyak korban: “Ketika Anda menjadi warga lanjut usia, waktu berjalan lambat dan Anda menjadi sedikit lelah.”
Dia bilang dia tidak akan menghilang.
“Saya punya izin seumur hidup untuk mengunjungi Maple Leaf Gardens,” katanya kepada The Guardian Dunia. “Jadi aku hanya akan duduk di sana dan mendukung The Leafs.”
(Atas foto: Mark Blinch, NHLI melalui Getty Images)