Howard Salisbury bergabung dengan tim softball yang memenangkan emas di Pertandingan Dunia Olimpiade Khusus 1991 di Minnesota. Dia juga berkompetisi dalam bola basket, bola voli, dan lintasan lari serta berlari 1.500 dan beberapa maraton, termasuk New York City Marathon. Dia bermain tenis di Special Olympics USA Games tahun ini di Seattle.
Oh, dia juga berusia 72 tahun. Bicara tentang atlet yang mengesankan.
“Saya memainkan hampir semua olahraga tim yang dapat saya pikirkan,” kata Salisbury, yang tumbuh dengan gangguan bicara. “Itu membuat Anda terus maju. Anda mendapat banyak teman.
“Itulah hal utama yang saya sukai dari Special Olympics – Anda mendapatkan teman. Apakah Anda menang atau kalah, Anda mendapat teman baru. Hal terpenting yang saya pikirkan tentang Olimpiade Khusus adalah persahabatan. Bahkan jika Anda mengalahkan mereka, mereka mendoakan Anda beruntung dan saya juga selalu mendoakan mereka beruntung.”
Pertandingan saat ini di Seattle menandai peringatan 50 tahun Olimpiade Khusus, yang dimulai pada tahun 1968 melalui karya mendiang Eunice Kennedy Shriver. Saudara kandung Shriver termasuk trio raksasa politik – mantan Presiden John F. Kennedy dan Senator Bobby dan Ted Kennedy – serta saudara perempuan Rosemary, yang memiliki masalah mental yang signifikan. Rosemary menginspirasi Shriver untuk memulai Olimpiade Khusus untuk membantu para penyandang disabilitas intelektual. Putranya, Timothy Shriver, kini menjadi ketua.
Beth Knox, CEO Special Olympics 2018, berpendapat bahwa penting bagi masyarakat untuk mengetahui bahwa para atlet ini telah mengatasi banyak hal setelah tumbuh dalam kesulitan – banyak yang didiskriminasi dan diintimidasi. Namun jangan remehkan kemampuan mereka.
“Dan (sebagai penggemar) kita dapat melihat bahwa itulah yang istimewa dari ini,” kata Knox. “Kesempatan untuk melihat orang tersebut dan melihat seperti apa orang-orang yang bertahan dan mengatasi serta berkompetisi pada level yang fenomenal – sejujurnya, banyak dari kita yang tidak mampu bersaing dengan mereka. Banyak dari mereka adalah atlet yang sangat, sangat berbakat dan kompetitif.”
Setiap negara bagian diwakili pada pertandingan tahun ini, yang dibuka hari Minggu di Stadion Husky setelah para atlet berbaris melalui kampus Universitas Washington, melewati ribuan penggemar dan sukarelawan yang menyemangati dan melakukan tos. Acara dimulai Senin, dan USA Games berakhir Jumat, dengan upacara penutupan di Lake Union Park.
“Beberapa anak muda belum pernah jauh dari rumah sebelumnya, jadi ini juga merupakan petualangan baru bagi mereka,” kata Salisbury. “Saya tahu semua orang bersemangat – bukan karena mereka akan menang, tapi karena mereka berasal dari luar negeri dan beberapa dari mereka bahkan belum pernah keluar negeri sebelumnya. Ini adalah petualangan baru dan mereka senang berada di sini.
“Saya senang karena saya berasal dari negara bagian Washington.”
Salisbury bukanlah satu-satunya atlet Olimpiade Khusus lokal yang memiliki kisah mengesankan. Pertimbangkan Judy Ryba dari Everett yang berusia 50 tahun: Dia berkompetisi dalam sepak bola, renang, bowling, powerlifting, atletik, dan skating. Sekarang dia mengikuti olahraga bola bocce, yang menurutnya telah menjadi olahraga favoritnya.
“Ini membantu saya,” kata Ryba tentang olahraga pada umumnya dan Olimpiade Khusus pada khususnya. “Ini membantu saya bertemu orang lain, anak-anak dalam tim, olahraga lain. Ini cukup mudah. Sungguh menakjubkan bisa bertemu dengan atlet lain yang tidak selalu berada di rumah. Sungguh luar biasa melihat semua anak di sini.”
Memang. Ada berbagai macam usia di Olimpiade Khusus, dari yang tertua – Shebbie Eubanks dari Arkansas yang berusia 73 tahun (yang memenangkan medali perunggu dalam lari 400 meter) – hingga pesenam Frannie yang termuda, berusia 8 tahun. Ronan dari Seattle. “Senam itu menyenangkan dan keren,” katanya.
Atlet lokal lainnya, Tate Goff yang berusia 19 tahun, lahir di Rusia sebelum diadopsi oleh orang tua Amerika Kelly Morgan dan Dale Goff, yang membesarkannya selama beberapa tahun di Jepang dan Singapura sebelum pindah ke Pulau Bainbridge ketika dia berusia 8 tahun. Goff bersekolah di Bainbridge High School, di mana dia berkompetisi dalam senam dan juga masuk National Honor Society. Dia akan kuliah di Boise State dan ingin masuk kedokteran atletik.
Goff sudah lama menikmati menunggang kuda, tetapi mulai terjun ke senam beberapa tahun lalu setelah menontonnya di YouTube dan menjadi penggemar berat peraih medali emas Olimpiade Aly Raisman. Dia memenangkan dua medali emas di cabang lompat dan balok di Olimpiade Khusus ini.
“Itu membuat saya bahagia,” katanya tentang kompetisi tersebut.
Banyak atlet yang tidak ingin menghindar dari kesulitan yang mereka alami, namun ingin orang-orang mengetahui apa yang mereka lalui untuk berkompetisi. “Mereka akan kagum bahwa orang bisa melakukan sesuatu,” kata Salisbury.
Menambahkan pemain bola basket putri Washington Heyiwot Amar: “Mereka harus tahu tentang atlet Olimpiade Khusus, bahwa Anda bisa saja menyandang disabilitas tetapi mendapat teman baru dan bersenang-senang.”
Seperti yang dikatakan beberapa atlet lainnya, bersenang-senang dan berteman adalah bagian penting dari menjadi seorang Special Olympian. Sekaligus menjadikan diri Anda lebih baik.
“Ini bukan tentang kemenangan; Ini semua tentang menjadi yang terbaik,” kata pesenam Seattle berusia 17 tahun, Mia Crump. “Anda tidak ingin menganggapnya sebagai sebuah pertemuan, Anda ingin menganggapnya sebagai Anda dan rekan satu tim menyemangati Anda. Ini adalah pesan yang harus diketahui semua orang tentang Olimpiade Khusus. Orang mengira Anda sedikit gugup, tapi Anda tidak begitu gugup.
“Itu membuat saya merasa mampu dan percaya diri.”
Berbeda dengan Olimpiade, di mana sebagian besar atlet tidak lagi berkompetisi setelah satu atau dua pertandingan, atlet Olimpiade Khusus dapat berkompetisi dalam waktu yang lama. Salisbury adalah penggemar berat olahraga yang masih bekerja di Key Arena. Dan karena dia sangat menyukai olahraga, dia berkata bahwa dia mungkin akan berkompetisi untuk satu tahun lagi.
“Saya mungkin melakukan sepak bola bendera,” katanya. “Saya biasanya bermain quarterback.”
(Foto milik Special Olympics USA Games)