The Sharks tertinggal 2-1 di babak kedua melawan New York Islanders pada Sabtu malam di SAP Center ketika pencetak gol terbanyak mereka dalam empat musim terakhir memiliki beberapa peluang untuk menyamakan kedudukan.
Ada waktu tersisa 12:46 di frame tengah ketika Joe Pavelski melepaskan diri dari pinggir lapangan, namun tembakan pergelangan tangannya berhasil digagalkan oleh penjaga gawang New York Thomas Greiss.
Dua menit kemudian, Pavelski menemukan tempat di slot. Tembakan aslinya diblok, tetapi dia hampir mendorong bola lepas melewati Greiss saat dia melanjutkannya.
Kurang dari satu menit setelah nyaris gagal, Pavelski terbuka lebar ketika ia menangkap umpan dari rekan setimnya Joe Thornton dan meluncur ke gawang sendirian. Namun sekali lagi, Greiss bertahan, berhasil menahan percobaan backhand Pavelski dan menutupinya dengan waktu tersisa 8:14.
Dalam momen frustrasi yang jarang terjadi, Pavelski membanting tongkatnya ke belakang gawang, mematahkan tongkat itu menjadi dua. The Sharks tidak pernah mendapatkan gol kedua itu dan kalah 3-1 meski mengalahkan Islanders 41-23 dan mengalahkan mereka 77-51.
Peniruan Paul Bunyan terhadap Pavelski mungkin bukan apa yang ingin Anda lihat dari kapten Anda yang baru memasuki empat pertandingan musim ini, meskipun pelatih Pete DeBoer kemudian mengatakan bahwa dia tidak mempermasalahkan hal itu.
“Itu tidak mengganggu saya. Dia kesal karena kami kalah,” kata DeBoer tentang Hiu 1-3-0 miliknya. “Jika Anda melihat rasa frustrasi, itu karena orang-orang ini berharap untuk menang setiap malam.”
Kekhawatiran terbesar yang dialami Hiu saat memasuki kampanye 2017-18 ternyata merupakan kekhawatiran yang wajar. Secara ofensif, Hiu mencetak delapan gol dalam empat pertandingan, dengan hanya empat gol yang tercipta dengan kekuatan yang sama. Dua dari empat gol powerplay mereka, termasuk gol Kevin Labanc di babak pertama melawan New York, terjadi berkat pantulan keberuntungan dari pemain lawan.
Sebagian besar obrolan pramusim seputar Hiu berpusat pada pemain muda yang perlu maju dan berproduksi. Asumsinya, para pemain bintang akan mampu memikul beban sekaligus mendapat dorongan dari kedalaman yang berkembang.
Tapi sementara pemain seperti Labanc muncul sebagai ancaman serangan yang berkembang dengan tiga gol musim ini, senjata besar Hiu tetap diam. Pavelski dan Joe Thornton masing-masing hanya menyumbang satu assist, Brent Burns hanya mendapat satu assist sekunder dalam power play, dan Logan Couture hanya mencetak satu gol dalam power play.
Jika keempat pemain tersebut tidak mulai menemukan cara untuk menghasilkan lebih banyak di papan skor, tim ini tidak akan kemana-mana.
“Ini baru empat pertandingan. Mereka mendapat peluang, terkadang mereka tidak masuk,” kata Thornton. “Mungkin dalam lima atau enam pertandingan berikutnya mereka mencetak 10 gol. Begitulah yang terjadi. Ini tahun yang panjang. Selama kami mendapat peluang, segalanya akan terjadi.”
Thornton, DeBoer dan lainnya di ruang ganti Sharks dengan tepat menunjukkan bahwa Sharks memiliki banyak peluang melawan Islanders. Faktanya, Thornton dan Pavelski sama-sama memainkan permainan terbaik mereka di musim muda sejauh ini.
“Karatnya sudah hilang sekarang, saya merasa baik lagi malam ini,” kata Thornton. “Merasa kuat. Merasa keping itu berada di tongkat saya sepanjang malam dan menghasilkan permainan yang bagus. Senang rasanya mendapatkan yang bagus sekarang.”
DeBoer berkata: “Saya menyukai kalimat (Thornton). Saya pikir mereka menciptakan banyak hal.”
Namun Burns tidak bisa berbuat banyak, karena ia memasuki perpanjangan kontrak delapan tahun senilai $64 juta. Dia melepaskan enam tembakan dan 12 percobaan pada Sabtu malam, tetapi tidak satupun yang menghasilkan peluang mencetak gol yang bagus. Mengingat seberapa besar tim mengandalkan kemampuannya untuk menghasilkan serangan dari garis biru musim lalu, dan betapa sulitnya memenangkan pertandingan ketika dia tidak masuk dalam daftar skor, dia mungkin menjadi perhatian terbesar dari semuanya.
Jelas bahwa tim-tim lebih memperhatikan Burns setelah musim terobosannya tahun lalu, tetapi dia tampaknya puas untuk mengambil sebagian besar tembakan dengan persentase rendah dari zona tinggi. Di penghujung pertandingan dengan skor masih 2-1, Burns berhasil mencetak gol dengan hanya Jason Chimera di depannya. Tapi alih-alih mengitari sayap Islanders dan memasukkan bola ke gawang, dia melepaskan tembakan pergelangan tangan yang lemah yang dengan mudah diubah oleh Chimera menjadi sudut.
Burns tidak banyak bicara tentang skor awal musimnya setelah pertandingan.
“Hanya perbedaan yang cukup kecil antara mencetak gol dan tidak mencetak gol,” katanya.
Pavelski memilih untuk fokus sebagian besar malam melawan New York pada permainan pengendalian Hiu.
“Itu adalah salah satu permainan yang terus Anda bangun,” kata Pavelski. “Sepertinya Anda menembak tim dua lawan satu dan Anda bisa merasakannya membangun dan itu akan hancur – Anda akan mendapatkan satu dan Anda akan mendapatkan yang lain dan memenangkan pertandingan. Hal itu tidak terjadi seperti itu.”
DeBoer menganggap permainan ini adalah musim muda terbaik Hiu, meskipun sebenarnya tidak sulit untuk menduduki tiga besar pertama. Mereka bermain bagus melawan Flyers dalam kekalahan pembuka musim di mana upaya mencetak gol dan penalti mengecewakan mereka; mereka brutal melawan Kings di game kedua, dan melakukan cukup banyak untuk mengalahkan tim Sabres yang sedang membangun kembali pada hari Kamis.
Sabtu lebih baik namun hasilnya hanya satu gol Labanc yang sebenarnya upayanya dibelokkan oleh Greiss dari Cal Clutterbuck.
“Meski kalah, saya merasa kami sedang menuju ke arah yang benar,” kata DeBoer. Sungguh menyakitkan untuk lolos dan tidak meraih kemenangan, tapi ada lebih banyak hal baik daripada buruk malam ini.
The Sharks hanya memiliki satu pertandingan lagi di lima pertandingan pembuka musim mereka di kandang sendiri, Selasa melawan Montreal Canadiens, sebelum memulai perjalanan lima pertandingan. Mungkin mereka akan menemukan cara untuk mencapai papan skor dan merasa nyaman dengan diri mereka sendiri sebelum penerbangan ke Pantai Timur pada hari Rabu.
Setidaknya salah satu bintang mereka yang sudah mapan pasti harus berkontribusi, atau mungkin ada lebih banyak lagi yang akan ditampar di masa depan.
—Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Scott Dinn/NHLI melalui Getty Images)