Pada Januari 2015, Sebastian Giovinco menginginkan perubahan. Penyerang Juventus itu berada di Ristorante Lentini di Turin, Italia, makan bersama Manajer Umum Toronto FC Tim Bezbatchenko. GM memberinya iPad dengan video penggemar berat Toronto dan TFC.
Melihat kembali apa yang ingin diubah Giovinco, jelas: “Semuanya,” katanya.
Saat Giovinco tiba di Toronto untuk memulai musim 2015, dia mengubah arah karirnya, mendapatkan MLS MVP di musim pertamanya di Toronto dan menemukan waktu bermain reguler yang sering kali menghindarinya di Juventus.
Dia juga mengubah arah Toronto FC sebagai waralaba. Rekor klubnya 83 gol mengubah TFC menjadi tim penyerang yang kuat yang berubah dari tidak pernah lolos ke babak playoff menjadi juara Piala MLS hanya dalam tiga musim.
Jika kapten Michael Bradley adalah detak jantung TFC, mendorong pemain dengan etos kerja tanpa henti, Giovinco tidak diragukan lagi adalah jiwa klub.
Datang dari klub papan atas seperti Juventus adalah satu hal. Tapi Giovinco juga dibawa ke kota dan MLS sebagai liga dengan cara yang tidak pernah dilakukan oleh penandatanganan Pemain yang Ditunjuk sebelumnya, Jermain Defoe. TFC tidak hanya memiliki bintang; mereka memiliki duta besar untuk klub dan liga.
Tetapi ketika Giovinco bersiap untuk memasuki babak terakhir dari kontrak lima tahunnya musim ini, TFC terpaksa membuat pilihan: Memberi Giovinco kontrak warisan yang akan membuatnya memulai sebagai pemain berusia 33 tahun? Atau mencoba menggunakan tempat pemain yang ditunjuk Giovinco dengan seseorang yang lebih muda untuk membantu transisi mereka yang tak terelakkan menjadi lebih muda?
TFC membuat pilihan mereka pada hari Rabu, menjual Giovinco ke klub Saudi Al-Hilal dengan biaya transfer yang dilaporkan antara $2 dan $3 juta. Presiden TFC Bill Manning tidak akan mengonfirmasi biayanya, tetapi saya mengerti bahwa biayanya lebih tinggi dari yang dilaporkan.
Manning mengatakan kesannya adalah bahwa Giovinco tidak akan menerima kesepakatan untuk apa pun yang kurang dari $7,1 juta per musim yang dia hasilkan saat ini. TFC mempresentasikan tawaran terakhir mereka kepada Giovinco akhir pekan lalu.
“Ada titik di mana kami mengatakan, daripada kehilangan pemain secara gratis pada Juli, mari lakukan kesepakatan,” kata Manning. “Kami memiliki sejumlah pemain yang kami pantau secara aktif, dan kami mengakselerasi beberapa dari mereka saat hal ini terjadi bersamaan. Segera setelah nomor itu tercapai, kami membuat keputusan bahwa kami akan menerimanya.”
Dengan tidak mengalah pada tawaran kontrak mereka, TFC menunjukkan bahwa mereka melihat ke masa depan dan percaya bahwa berinvestasi pada pemain yang lebih muda akan membawa mereka maju dari musim 2018 yang sangat buruk. Itu akan selalu menjadi cara untuk pulih, bahkan jika itu berarti GM Ali Curtis yang baru ditunjuk harus bekerja keras untuk meyakinkan pendukung klub bahwa menjual pemain terbaik dalam sejarah klub adalah langkah yang diperlukan.
“Sebagai pemain yang luar biasa seperti dia, dia berada pada titik di mana ini mungkin menjadi kontrak terakhirnya,” kata Manning. “Kami harus bertanya apakah kami bersedia berkomitmen sejumlah X dolar untuk jangka waktu itu. Kami tidak mau berada di upah yang sama begitu lama. Kami memiliki garis kami juga, kan?
Secara optik, kesepakatan itu tidak sempurna, tetapi itu adalah salah satu yang harus dibuat oleh TFC. Giovinco bisa saja menandatangani kontrak dengan klub lain dengan status bebas transfer di pertengahan tahun, dan TFC tidak akan menerima apa pun. Jadi TFC melakukannya dengan baik mengingat seberapa dekat Giovinco akan keluar dari kontrak.
Tapi itu tidak berarti tidak ada lagi pertanyaan yang harus dijawab.
Di tengah penjualan Victor Vazquez, kepindahan Gregory van der Wiel yang tak terhindarkan dan sekarang penjualan Giovinco, Curtis tidak menghabiskan cukup waktu untuk menjelaskan alasan atau visinya untuk klub. Jika dia ingin menghilangkan ketakutan para penggemar yang percaya kembalinya hari-hari 2012 dan 2013 akan datang, itu perlu terjadi. Kalau tidak, itu tidak berarti bahwa BMO Field akan dikemas seperti biasanya.
Seandainya TFC merekrut kembali Giovinco, Curtis dan klub mungkin telah membeli kepercayaan dari para penggemar, tetapi mereka akan menunda hal yang tak terhindarkan: Klub ini tidak dapat bersaing dalam jangka panjang dengan inti penuaan yang mereka gunakan tahun lalu.
TFC tidak pernah menghindar dari aspirasi mereka: Dengan tempat Liga Champions CONCACAF sekarang menjadi kemungkinan tahunan, klub ingin menjadi tim MLS pertama yang memenangkan turnamen itu dalam format saat ini. Tapi seperti yang dibuktikan tahun lalu, sangat sulit bagi tim yang menua untuk mengatur tuntutan perjalanan dari turnamen awal musim dengan pertandingan liga.
Dan di situlah menjadi sangat suram: Tanpa Giovinco, akan ada pertanyaan tentang apakah TFC dapat berharap untuk bersaing di Liga Champions CONCACAF, yang dimulai bulan depan. Giovinco dinobatkan sebagai pemenang Sepatu Emas Liga Champions sebagai MVP turnamen saat ia membawa skuad yang sering kalah melalui beberapa tempat paling menakutkan di Meksiko.
Katakan apa yang Anda mau tentang emosi lari Piala MLS 2017, tetapi lari Liga Champions itu adalah beberapa sepak bola paling menarik yang pernah dihasilkan klub Kanada. Dan sebagian besar karena Giovinco.
Jadi, apakah peluang Liga Champions lainnya terlihat lebih kecil kemungkinannya? Itu tergantung pada siapa yang ditambahkan TFC sebagai pemain baru yang ditunjuk.
Saya telah diberitahu bahwa TFC hampir menandatangani DP berikutnya dan dia adalah pemain top dari liga yang sangat bagus.
Yang terpenting di sini adalah usia DP baru klub. Seberapa muda pemain ini, dan lamanya kontraknya, akan mengungkapkan banyak hal tentang arah klub.
Jadi sungguh, apa yang bisa dilakukan TFC? Jika mereka serius untuk menjadi lebih muda dan menjauh dari hari-hari tidak aktif di Final Piala MLS 2016 dan 2017, mereka perlu melakukan gerakan sebesar ini. Akan lebih buruk untuk mengotak-atik daftar yang sudah ketinggalan zaman dan memperlengkapi kembali daripada membebani pemain muda. Dengan langkah ini, jelas bahwa klub memilih yang terakhir. Membebaskan uang memungkinkan TFC berinvestasi pada pemain yang mungkin memiliki kualitas Giovinco, tetapi jauh lebih muda.
“Kami tidak ingin terjebak dalam situasi, tiga atau empat tahun dari sekarang, dengan kemungkinan kekurangan produksi, untuk jenis upah seperti itu,” kata Manning tentang kemungkinan perpanjangan Giovinco.
Klub dalam olahraga apa pun perlu menyadari ke arah mana mereka bergerak. Semakin cepat sebuah klub dapat mengembangkan kesadaran diri akan lintasan mereka sendiri dan menjadi agresif dalam mendukung arah tersebut, semakin baik. Baik itu memuat secara mendalam ketika jendela untuk menang terbuka, seperti yang dilakukan klub pada 2017, atau ketika mereka tampaknya memasuki 2019 dengan menyadari bahwa mereka tidak dapat menang dengan inti yang menua ini.
Manning mengatakan berdiri teguh pada tawaran mereka untuk Giovinco dan menjadi lebih muda sebagai sebuah tim memiliki “banyak” hubungannya dengan bagaimana saga ini dimainkan.
“Kami mengalami banyak cedera tahun lalu, bukan rahasia lagi, untuk beberapa pemain kunci, tiga di antaranya berusia di atas 30 tahun,” kata Manning. “Dan tim tidak pulih. Jadi saat kami mencoba untuk kembali ke bentuk kejuaraan kami, kami tidak ingin mengunci diri dalam jangka panjang. Anda membutuhkan ketiga DP Anda untuk menghasilkan produksi yang luar biasa. (Giovinco) tentu memberi kami produksi yang luar biasa selama empat tahun terakhir, tetapi kami harus membuat keputusan seberapa jauh kami bersedia bekerja dengan gaji yang pada dasarnya sama.”
Beberapa orang mungkin mengatakan itu apel dan jeruk, tetapi sepertinya tim musim panas Toronto lainnya, Blue Jays, mungkin menunggu terlalu lama untuk menjual aset dan memulai proses pembangunan kembali. Mereka mungkin telah menyakiti pembangunan kembali itu karena itu. Ali Curtis dan TFC tidak mau menempuh jalan itu.
Ya, dari sudut pandang emosional, memindahkan Giovinco dapat melukai para penggemar yang telah semakin dekat dengannya dan pendekatan pemecah permainannya yang tampaknya hampir rutin.
Manning memahami rasa frustrasi itu, dan bersimpati, tetapi berpendapat klub perlu berpikir jangka panjang.
“Kami tidak ingin terjebak dalam situasi di mana kami membayar DP di usia pertengahan 30-an saat kami mencoba membentuk kembali tim,” kata Manning. “Kami perlu mereformasi tim untuk menjadi sedikit lebih muda untuk kembali ke kualitas juara.”
Sebelum domino mulai jatuh dan TFC mulai memindahkan pemain inti, saya pikir jika TFC sehat, mereka akan menjadi ancaman gelar Wilayah Timur. Tetapi sekarang tampaknya hal itu tidak mungkin terjadi: ada keraguan serius tentang kesehatan Victor Vazquez menjelang transfernya ke klub Qatar Al-Arabi, sedemikian rupa sehingga beberapa orang menyarankan dia bahkan mungkin tidak memiliki fisiknya. Dan Jozy Altidore belum memulai pelatihan penuh dengan TFC.
Perlu juga dipertimbangkan seberapa besar gangguan diskusi seputar masa depan Giovinco sejauh ini. Gangguan itu hanya akan meningkat jika Giovinco bermain musim ini. Memindahkan Giovinco bisa lebih menyoroti pemain muda tim, seperti Alex Bono, Liam Fraser, Ayo Akinola dan Ryan Telfer.
Akan ada yang bertanya-tanya di dunia apa para pemain di atas bisa disebut senasib dengan Giovinco. Namun dalam liga topi gaji, mengembangkan sekelompok besar pemain melalui akademi klub seringkali dapat memberikan nilai sebanyak beberapa DP. Akademi membutuhkan sumber daya, dan penjualan pemain terkenal adalah alat penting untuk menyuntikkan dana ke klub.
Manning mengatakan dia mengharapkan tim untuk menjadi salah satu tim terbaik di liga.
Selain itu, Curtis dengan jelas melihat produk akademi sebagai jalan menuju kesuksesan di liga ke depan.
“Singkat cerita, saya pikir ini sangat penting, jika Anda ingin sukses di level tim utama dalam lima hingga 10 tahun ke depan, agar klub MLS mengintegrasikan akademi,” kata Curtis. Atletik ketika dia dilantik.
“Jadi menurut saya ada kontinuitas dalam hal gaya bermain,” tambahnya. “Ini membantu Anda mengelola komposisi daftar dan anggaran Anda.”
Namun, jangan lupa, dari musim lalu TFC baru saja mencapai titik impas dari sudut pandang bisnis. Menjadi jelas bahwa klub percaya bahwa, setelah beberapa musim kemenangan, mereka masih bisa bersaing tanpa mengeluarkan biaya setinggi yang mereka miliki di masa lalu. TFC memiliki gaji tertinggi di liga sejak musim 2014.
Sulit untuk memisahkan emosi dari kesepakatan transfer, terutama untuk pemain seperti Giovinco yang membawa begitu banyak hal positif ke basis penggemar yang putus asa ketika dia tiba di tahun 2015. Tapi empat tahun kemudian, fakta, tanpa emosi, berbicara sendiri: TFC mengubah apa yang mampu dilakukan klub MLS dengan mengakuisisi pemain di masa jayanya dari klub terkenal dunia. Giovinco mengubah arah Toronto FC menjadi lebih baik, dan klub menerima pengembalian investasi yang luar biasa padanya, termasuk kejuaraan yang dimenangkan berdasarkan permainannya.
Menandatangani Giovinco adalah langkah berani pada saat itu. Agar TFC berhasil di masa depan, mereka harus mengambil langkah yang sama beraninya.
(Foto: Kevin Sousa/USA TODAY Sports)