Dustin Byfuglien adalah seorang pria yang berjiwa besar, dan itu membuatnya mungkin menjadi atlet yang paling dikenal di Winnipeg yang gila hoki, di mana Jet adalah pertunjukan terbesar di kota.
Dia juga merupakan pemain yang unik, dengan bakat menyerang dan kegemaran melakukan bodycheck yang menggetarkan kaki. Saat Byfuglien berpatroli di garis biru, dia tidak mungkin diabaikan.
Jadi bagaimana kita bisa tahu begitu sedikit tentang apa yang oleh pemain-pelatih Paul Maurice disebut sebagai struktur Winnipeg Jets?
Faktanya adalah Byfuglien tidak ingin membicarakan dirinya sendiri. Bukan itu dia. Dia tidak menemukan kenyamanan di tengah banyaknya reporter yang memiliki mikrofon dan kamera.
Namun orang hebat bukanlah seorang pertapa. Bagi mereka yang mengenalnya dengan baik, Byfuglien adalah orang yang hangat, jenaka, penyayang, dan murah hati. Dia dicintai oleh rekan satu timnya, meskipun dia tetap menjadi sosok yang sulit dipahami dan agak misterius bagi para penggemar.
Dan kisah bagaimana Byfuglien a NHL bintang dan juara Piala Stanley sama uniknya dengan pria itu sendiri.
Pada tahun 1996, pramuka amatir Brandon Wheat Kings Gary Michalick menerima panggilan telepon dari pemilik dan GM Kelly McCrimmon. McCrimmon meminta Michalick untuk “melihat” seorang pemain di Roseau, Minn., sebuah kota kecil 17 kilometer selatan perbatasan Manitoba.
Nama pemainnya adalah Bobby-John Byfuglien.
Michalick mengintai sayap muda, dan musim gugur berikutnya, Bobby-John menghadiri kamp pelatihan Wheat Kings. Pamannya Bob dan adik sepupunya yang lain, Dustin, menemaninya dalam perjalanan ke Brandon.
“Pada usia 11 tahun, Dustin tingginya sekitar empat kaki – dan lebarnya sama dengan tinggi badannya,” kata Michalick. “Dia diam. Hanya mengucapkan beberapa patah kata – tidak ada yang berbeda dari hari ini.”
Bobby-John tidak pernah berhasil lolos ke Wheat Kings, tapi itu bukanlah akhir dari kisah Byfuglien di Brandon.
Enam tahun kemudian, Michalick menerima panggilan telepon lagi, kali ini dari Paman Bob yang sama. Dia bertanya apakah Wheat Kings tertarik pada sepupu Bobby-John, Dustin, pemuda yang telah bekerja sama bertahun-tahun sebelumnya.
Paman Bob memberi tahu Michalick bahwa Dustin berusia 16 tahun dan tidak bermain untuk tim mana pun. Faktanya, satu-satunya hoki yang dia mainkan adalah pertandingan kandang di Roseau.
Itu bukanlah promosi penjualan yang besar.
Namun, meskipun Dustin kurang berpengalaman dalam hoki terorganisir, Paman Bob tetap serius. Dia yakin Dustin sedang menjadi bintang. Namun bahkan Michalick, yang tugasnya menemukan “berlian dalam kesulitan”, tetap skeptis.
Michalick bertanya pada Paman Bob seberapa besar Dustin. Enam kaki tiga, 250 pon adalah jawabannya. Dia melanjutkan tentang partisipasi Dustin di kamp kampus di Toronto, di mana dia dilaporkan membuat semua orang terpesona. Paman Bob juga membual tentang tendangan tamparan Dustin yang berkecepatan 100 mil per jam.
Michalick menduga pamannya sedang menceritakan sebuah dongeng, namun tetap memutuskan untuk menyampaikan informasi tersebut kepada McCrimmon.
McCrimmon juga memiliki keraguan yang serius, tetapi menghubungi koneksi NHL-nya untuk memastikannya. Kisah yang tidak terduga ini ternyata tidak terlalu mengada-ada. Kisah Paman Bob benar adanya – anak yang “lebar dan tingginya” berkembang menjadi pemain yang mobile dengan ukuran, pukulan yang hebat, dan selera hoki yang kuat.
Raja Gandum cukup yakin untuk memilih Byfuglien dalam rancangan bantam WHL, yang biasanya diperuntukkan bagi anak berusia 15 tahun. Mereka merekrutnya pada ronde ketujuh, peringkat ke-123 secara keseluruhan.
Dia memainkan lebih banyak pertandingan NHL dan menghasilkan lebih banyak poin NHL daripada siapa pun yang diambil sebelumnya.
“Sangat tidak biasa merekrut pemain berusia 16 tahun, terutama karena kami belum pernah melihatnya bermain,” kata Michalick. “Tetapi kami memutuskan untuk menggunakan (pilihan yang terlambat) pada manusia, mitos, legenda. Kami memilih Dustin dan berpikir ‘Kami tunggu dan lihat saja kapan bulan Agustus tiba.’
Apa yang dilihat Raja Gandum ketika Byfuglien tiba di perkemahan adalah seekor binatang remaja. Seorang pemain bertahan yang bisa menari mengelilingi net, menggerakkan pikiran dan tetap selaras. Meskipun sebagian besar pemain merasa tidak nyaman dengan ukuran Byfuglien di atas es, segalanya tampak mudah baginya.
“Dari ukuran, kemampuan, dan keterampilannya, Anda bisa melihat betapa dia menikmati permainannya,” kata Michalick. “Di sinilah dia merasa nyaman dan bersenang-senang. Saat itu sudah jelas.”
Namun masa tinggal Byfuglien di Brandon tidak lama. Hanya dalam delapan pertandingan di musim 2002-03, dia ditangani Prince George Cougars, di mana dia langsung berkembang, mencetak 37 poin dalam 48 pertandingan.
Semusim kemudian, Lane Lambert tiba di Prince George untuk menjadi pelatih kepala baru Cougars. Lambert tahu apa yang dia dapatkan di Byfuglien. Keduanya sebelumnya adalah musuh Divisi Timur — Byfuglien dengan Brandon dan Lambert sebagai asisten Moose Jaw Warriors — sebelum bersatu di Prince George.
“Dustin memiliki naluri yang sangat bagus,” kenang Lambert. “Apa yang membedakannya dari pemain lain adalah kemampuannya membaca dan mengantisipasi permainan.”
Lambert, sekarang menjadi asisten pelatih di Ibu Kota Washington, menghabiskan dua musim mengajar Dustin untuk mengantisipasi risiko seperti halnya permainan itu sendiri. Namun seperti yang terlihat saat dia tiba di Brandon dua tahun sebelumnya, sikapnya yang pendiam namun seriuslah yang membedakan Byfuglien.
“Jarang sekali Anda melihatnya tanpa senyuman saat dia memakai sepatu skate,” kata Lambert. Hoki adalah pilihannya, zona nyamannya, apa yang dia suka lakukan.
Maurice mengatakan dia tidak ingat kapan pertama kali dia bertemu Byfuglien, tetapi pelatih Jets itu mengingatnya setiap hari sejak itu.
Dan dia terkesan tanpa henti.
“Saat pertama kali bertemu Dustin, dia pria yang sangat besar,” kata Maurice baru-baru ini. “Saya ingat berada di atas es bersamanya dan menyadari betapa cepatnya dia bisa bergerak. Betapa kuatnya dia dan hampir anggun.”
Sekarang dengan tinggi 6 kaki 5 dan berat 260 pon, kemampuan Byfuglien dengan tangan dan kakinya di area sempit tidak masuk akal. Pria sebesar itu seharusnya tidak bisa melakukan apa yang dia lakukan. Tapi dia bisa.
Diabaikan saat remaja dan tidak diikutsertakan dalam NHL hingga ronde kedelapan oleh Chicago Blackhawks pada tahun 2003, Byfuglien mengumpulkan 50 poin dalam tiga dari empat musim NHL terakhir. Tahun lalu, ia memimpin liga dalam waktu di atas es (27:27 per game), menempati posisi keenam di antara pemain bertahan dalam hal mencetak gol (52 poin) dan ketujuh secara keseluruhan dalam menit penalti (117).
Pada tahun 2010, ia membantu Blackhawks meraih kemenangan Piala Stanley, menghasilkan 16 poin dalam 22 pertandingan playoff.
Byfuglien telah mendapatkan reputasi sebagai bek yang elit dan mengintimidasi, tetapi asisten pelatih Jets Charlie Huddy melihat sisi yang lebih lembut.
“Dia hanya boneka beruang besar – memang benar,” kata Huddy. “Dia mengundang percakapan dan Anda tidak harus bekerja dengannya. Kehadirannya sehari-hari di dalam ruangan, apa yang dia bawa ke dalam permainan — dia suka bermain. Saat dia berada di atas es, Anda akan melihatnya banyak tersenyum.”
Rekan setim lamanya, Toby Enstrom, mengatakan yang paling menonjol baginya adalah dedikasi Byfuglien kepada rekan satu timnya di luar lapangan.
“Dialah orang yang bisa Anda hubungi jika mobil Anda mogok di tengah malam dan dia akan muncul,” kata Enstrom. “Di luar dugaan, dia adalah pria yang sangat baik yang menjaga semua orang dan selalu muncul. Dia sangat berarti dalam segala hal.”
Matt Hendricks, salah satu Jets terbaru dan sesama Minnesotan, yakin Byfuglien memiliki pengaruh terhadap keputusan Jets untuk mengontraknya selama offseason ini. Byfuglien menyambut penyerang veteran itu ke ruang ganti dan rumahnya.
“Kehidupan keluarganya dan seberapa dekat dia dengan istri dan ketiga anaknya benar-benar terlihat setiap hari di lapangan, betapa dia peduli terhadap rekan satu timnya dan betapa fokusnya dia,” kata Hendricks.
Bahkan di Winnipeg, Byfuglien mempertahankan tingkat anonimitas yang jarang terjadi di kalangan atlet profesional. Itu karena pilihan.
Dia menolak berbicara untuk cerita ini.
“Bukan hanya Anda saja yang tidak ingin dia ajak bicara,” canda Huddy.
“Dustin tidak terbuka untuk tampil di depan umum,” jelas Dwayne Green, direktur eksekutif True North Youth Foundation, tempat Byfuglien menyumbangkan waktunya. “Dia lebih suka melakukan sesuatu dengan tenang dan khusus melakukan sesuatu untuk anak-anak yang hanya mencintainya.
“Kesalahpahaman terbesar adalah dia tidak suka tampil di depan umum. Menurutku dia tidak suka dipublikasikan, tapi dia suka melakukan hal-hal di komunitas. Dia suka bermain hoki. Dia suka memancing. Dia suka berada di luar – dan dia suka bersama anak-anak.”
Sama seperti anak berusia 11 tahun yang kemudian menarik perhatian karena perpaduan unik antara ukuran dan bakatnya, Byfuglien tetap menjadi orang yang tidak banyak bicara. Jika Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang bintang Jets yang paling pendiam, sebaiknya tanyakan kepada siapa pun kecuali dia.
Namun, permainannya berbicara sendiri. Melawan segala rintangan, ia menjadi salah satu bintang terbesar NHL.
Paman Bob benar.
Foto oleh Jonathan Kozub/NHLI melalui Getty Images