MINNEAPOLIS— Musim dingin lalu, beberapa bulan setelah musim bisbol terbaik dalam hidupnya, Sedikit MerrifieldPerwakilannya memiliki Bangsawan‘ front office tentang kemungkinan perpanjangan kontrak.
Bagi Merrifield, perhitungannya sederhana: Dia akan berusia 29 tahun pada bulan Januari. Dia baru saja menjalani musim penuh pertamanya, kampanye terobosan di mana dia mencapai 0,288 dengan 19 homers dan mencuri 34 base yang memimpin liga. Dia menghasilkan sedikit uang dalam karirnya, menandatangani $100.000 sebagai pick putaran kesembilan pada tahun 2010 sebelum tinggal selama enam tahun di liga kecil.
Dengan Royals memasuki musim pertama dari pembangunan kembali yang panjang dan sulit dengan komitmen untuk menghindari sebagian besar komitmen gaji jangka panjang, pembicaraan tersebut hanya memperoleh sedikit daya tarik. Namun, Merrifield bersikeras pada keinginannya untuk tinggal di Kansas City, menunjukkan keterbukaan yang berkelanjutan dan keinginan untuk sesuatu yang bersifat jangka panjang.
“Saya menyukai Kansas City,” kata Merrifield Atletik. “Saya mencintai para penggemar. Saya suka bermain di Kauffman Stadium… mudah-mudahan itu adalah sesuatu yang mungkin terjadi di kemudian hari.”
Merrifield membuat pengumuman offseason dalam sebuah wawancara hari Senin di Target Field, 24 jam setelah dia mencatatkan lima pukulan tertinggi dalam karirnya saat kalah dari tim Sox Merahdan hanya beberapa hari setelah namanya muncul dalam rumor perdagangan lainnya. Ia menambahkan, gagasan stabilitas, meski menarik, tidak layak dibicarakan sekarang, di tengah musim yang akan datang.
Manajer umum Royals Dayton Moore menolak mengomentari komunikasi di luar musim, dengan alasan kebijakan klub. Sebaliknya, ia mengungkapkan kekagumannya atas produksi dan lintasan karier Merrifield, sebuah pencapaian mustahil yang mencakup debut liga besar pada usia 27 tahun dan terobosan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada usia 28 tahun.
“Saya tidak pernah merasa pantas mengomentari masa depan pemain dengan klub atau status kontraknya,” kata Moore tentang Merrifield. “Saya sangat bangga dengan siapa dia dan apa yang telah dia capai sejauh ini.”
Namun, Merrifield mungkin tetap menjadi pemain paling menarik dalam daftar pemain saat Royals berupaya membangun kembali sistem pertanian mereka dan kembali berkompetisi pada dekade berikutnya. Dia memasuki hari Senin dengan pukulan 0,303 dengan persentase on-base 0,371 dan OPS tertinggi dalam karirnya 0,800. Dia menempati peringkat ketiga di antara basemen kedua Liga Amerika dengan 2,5 WAR, hanya tertinggal Houstonmengatakan Jose Altuve Dan Oaklandkata Jed Lowrie, menurut statistik versi FanGraphs.
Produksi tersebut menempatkan Merrifield sebagai kandidat tambahan untuk membuat Game All-Star pertamanya sebelum penghargaan itu jatuh Salvador Perez Minggu malam. Angka-angka tersebut juga mendorong namanya ke dalam beberapa rumor perdagangan seiring dengan semakin dekatnya batas waktu non-pengabaian pada tanggal 31 Juli. Itu Pembuat Bir Milwaukee bertanya tentang Merrifield setelah menyatakan minatnya musim lalu, menurut Atletikkata Ken Rosenthal. Itu Filadelfia Phillies juga menunjukkan minat, menurut Jon Paul Morosi dari MLB.com.
“Saya mendengar apa yang didengar orang lain,” kata Merrifield. “Ini bukan sesuatu yang membuat saya ditarik ke kantor dan mereka mengatakan inilah yang terjadi. Jadi saya berada dalam kegelapan seperti orang lain. Anda mendengarnya. Tapi aku berusaha untuk tidak memperhatikannya.”
Perdagangan yang melibatkan Merrifield akan bergantung pada kesediaan Royals untuk menjadi agresif serta potensi keuntungannya. Meski begitu, keputusan tersebut mungkin memerlukan sejumlah pertimbangan.
Merrifield adalah pemain produktif dan pendatang baru yang tidak akan mencapai arbitrase gaji hingga musim 2019 berakhir. Di sebagian besar tahun, dia akan mewakili pemain Royals yang ideal: talenta lokal dengan harga terjangkau dengan sisa kendali klub selama empat tahun.
Namun, Merrifield juga akan berusia 30 tahun di luar musim berikutnya, yang berarti musim perdananya kemungkinan besar tidak akan bertepatan dengan jendela kompetisi klub berikutnya. Jika dia terus berproduksi, biayanya akan meningkat pada tahun 2020. Kekuasaannya selama bertahun-tahun juga dapat meningkatkan potensi keuntungan dalam suatu perdagangan, sehingga memaksa keluarga Kerajaan untuk memaksimalkan salah satu aset mereka yang paling menarik.
Merrifield menyebut rumor perdagangan itu “menyanjung” pada hari Senin. Namun, pilihannya adalah tinggal lebih lama bersama Royals. Dia memahami organisasi itu, katanya. Dia menghargai laju kehidupan di Kansas City. Dia bisa menjadi semacam jembatan bagi gerakan pemuda yang akan datang, menyediakan kehadiran veteran untuk diajak bekerja sama Adalberto Mondesi, Nicky Lopez, Khalil Leedan lainnya.
Ia tidak membahas detail kemungkinan ide ekspansi pada musim lalu. Namun, kesepakatan apa pun kemungkinan akan memberikan jaminan uang dan stabilitas keuangan di muka selama bertahun-tahun melalui arbitrase dan kepastian biaya bagi klub.
Untuk saat ini, Merrifield tetap fokus pada tugas yang ada, katanya, memberikan keserbagunaan dan produksi untuk klub Royals yang terperosok di posisi terakhir. Keterampilan inilah yang tetap menarik bagi klub-klub potensial yang bersaing. Sejak tanggal 1 Juni, ia telah memulai permainan di base kedua, lapangan tengah, lapangan kanan, base pertama dan pemukul yang ditunjuk sambil menjabat sebagai pemukul utama klub. Setelah berjuang hanya di satu area ofensif musim lalu – dia hanya berjalan 29 kali berjalan – dia hampir menggandakan kecepatan berjalannya dan mencetak rekor tertinggi dalam kariernya (42) selama paruh pertama musim.
“Dia pemain bola,” kata manajer Royals Ned Yost.
Dua tahun lalu, Merrifield jelas berusaha memperkuat posisinya sebagai pemain reguler liga utama. Pada hari Minggu, dia memasuki clubhouse kandangnya di Stadion Kauffman sambil bertanya-tanya apakah dia bisa menjadi All-Star untuk pertama kalinya. Royals membutuhkan satu perwakilan untuk dikirim ke Washington DC. Merrifield memimpin klub dalam PERANG dan persentase dasar. Ketika Perez mendapat kehormatan dengan menempati posisi tinggi dalam perolehan suara pemain, Merrifield mengakui bahwa dia “sedikit kecewa”.
“Saya pikir saya memiliki peluang luar untuk berhasil, jadi Anda terlalu berharap untuk itu,” kata Merrifield. “Salvy adalah salah satu penangkap terbaik di liga. Jelas sekali dia tidak sedang menjalani tahun terbaiknya, tapi dia seorang All-Star. Itu reputasinya.”
Merrifield mengetahui berita tersebut sebelum kalah 7-4 dari Red Sox dan merespons dengan lima pukulan tertinggi dalam karirnya. “Saya suka menggunakan apa pun yang saya bisa untuk memotivasi saya,” katanya. Dan mungkin suatu hari nanti dia akan mendapatkan rasa hormat seperti yang terlihat dalam pemilihan All-Star. Mungkin angkanya terlalu bagus untuk diabaikan.
Pertanyaannya, tentu saja, untuk saat ini adalah apakah hari itu akan tiba di Kansas City.
(Foto teratas: John Sleezer/Kansas City Star/TNS melalui Getty Images)
