Akhir dari pertemuan musim dingin bisbol terjadi setiap tahun ketika Draf Aturan 5 yang sepele pada Kamis pagi selesai dan para eksekutif, manajer, dan media meninggalkan hotel seolah-olah ada kiamat zombie.
Acara tahun ini, di Disney World, menampilkan podium bola media yang digunakan tiga kali untuk perdagangan, dan lobi dihadiri satu hingga tiga manajer umum per hari. Saat menunggu layanan mobil untuk membawa mereka ke bandara Orlando, dua GM mengaku melewati lobi dua kali selama lima hari — check in pada hari Minggu dan berangkat pada hari Kamis.
Saat Theo Epstein dan Jed Hoyer dari Cubs menjalani perjalanan pulang mereka ke Wrigleyville pada hari Kamis, salah satu penonton di lobi berseru, “Apakah orang-orang itu pernah melakukan sesuatu? The Cubs sangat ingin melakukan pitch dan apa yang mereka lakukan?” Saya bisa saja mengatakan kepadanya bahwa apa yang tidak mereka lakukan sejak hari Minggu adalah tidur, tapi yang jelas Disney “semoga harimu menyenangkan!panggilan bangun tidak membangkitkan sihirnya.
Di bandara, sambil menunggu penerbangan pulang, presiden operasi bisbol Red Sox Dave Dombrowski pergi untuk membeli air, dan seorang pria menarik saya dan berkata, “suruh dia untuk melepaskan diri dan melakukan sesuatu,” lalu berjalan ke gerbangnya. Dia bisa saja mengatakannya di depan Dombrowski, karena ketika dia mendarat di Boston pada hari Minggu, seorang pria terhormat mengatakan kepadanya, “Anda harus melakukan sesuatu yang besar minggu ini.” Ekonomi trickle-down mungkin tidak akan pernah berhasil, namun trickle-down Stanton-omics sudah berjalan sepenuhnya.
Ini adalah musim sepi di mana segalanya melambat. Seri Dunia berakhir pada bulan November, rapat manajer umum diadakan kurang dari seminggu kemudian, pada hari Thanksgiving, dan seperti yang dicatat Dombrowski, proses penandatanganan dan perdagangan besar-besaran akan dilakukan pada bulan Januari atau tanggal pelaporan pelatihan awal musim semi karena pembukaannya mulai bulan Maret. ke musim. Beberapa manajer umum telah menyarankan agar liga bisbol utama menutup semuanya selama satu atau dua minggu selama Natal dan Tahun Baru untuk memungkinkan batalion pekerja organisasi untuk naik kereta luncur (atau dalam beberapa kasus berselancar) dengan anak-anak mereka tanpa iPhone mereka. Dengan begitu, GM dapat meninjau kembali analisis, laporan pencarian bakat, rincian kontrak, atau informasi medis tentang pemain tertentu—hei, siapa pun dapat berdiri di Boxing Day dan memberi tahu Anda lawan main Eric Hosmer dengan OBA adalah yang terbaik di antara pemain kiri mana pun. menyerahkan pemukul dalam bisbol.
Dombrowski, menghabiskan dua minggu bersama keluarganya, mengukur perkembangan pasar untuk agen bebas Hosmer dan JD Martinez, apakah tim rahasia itu fakta atau fiksi, bagaimana baseman pertama di usia 32 dan DH di usia 35 mengalami proses penuaan atau perubahannya. proyeksi jaringan lima tahun. Pada hari Kamis, terlihat jelas bahwa Dombrowski mengukur pasar untuk kedua pemain tersebut dengan hati-hati dan bijaksana. Dia tahu bahwa Scott Boras percaya bahwa 80 persen kesepakatan telah disepakati sejak awal, namun 20 persen terakhir yang penting terjadi saat matahari terbenam, dan meskipun Hosmer adalah pilihan yang lebih logis di Fenway dan timnya, kontrak tujuh tahun sekitar tahun 2024 mungkin terlalu lama untuk diterima Dombrowski.
Fokus Epstein adalah pada pitching, dan bagaimana mengembangkan serta mendapatkannya. Ketika Cubs memilih yang teratas dalam draft, mereka mengambil pemain seperti Kris Bryant, yang bekerja dengan baik, terutama ketika mantan prospek teratas Mark Appel (sementara) kehilangan pekerjaannya. Epstein dan Hoyer menolak saran untuk menukar satu atau dua pemain inti muda mereka dengan pitcher, setidaknya selain Chris Archer. Dalam Seri Kejuaraan Liga Nasional melawan Dodgers, Hoyer memuji Los Angeles karena memiliki “daftar pemain yang begitu dalam sehingga mereka sepertinya tidak pernah mengalami kekalahan dalam seri mereka. Beberapa tim memiliki dua atau tiga kali kekalahan, dan itu meninggalkan pendekatan pengaturan yang sangat berbeda. naik seri itu. (Dodgers) memiliki kedalaman, yang dapat membantu menahan kemerosotan dan cedera. Beberapa tim dapat memiliki bulan April dan mungkin Mei yang bagus, tetapi dengan kedalaman waktu dan garis mereka mengejar ketertinggalan. Kami melihat pemain posisi muda kami dalam sudut pandang yang sama. Kami menginginkan kedalaman roster dan gelandang.”
“Kami mencoba melakukan apa yang telah dilakukan Royals dan Astros dengan sangat baik – menyatukan tim yang terdiri dari pemain-pemain posisi yang tumbuh bersama, belajar untuk menang bersama, belajar untuk kalah bersama,” kata Epstein. “Saya pikir kami berhasil. Kami berusaha bekerja keras dengan segala cara untuk menemukan pitching. Mendekati nama-nama besar di pasar agen bebas setiap tahun bisa berbahaya. Menurut saya, setiap tiga tahun sekali mungkin adalah batasnya.
“Tetapi saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa sejak kami berada di sini, kami belum melakukan pekerjaan dengan baik dalam merekrut dan mengembangkan pitching, dan itu dimulai dari saya. Ini adalah sesuatu yang kami coba atasi dengan berbagai cara, dan kami menghabiskan banyak waktu untuk berbagi ide, pemikiran, dan konsep tentang bagaimana kami menjadi lebih baik.”
Siapa pun yang mengenal Epstein tahu bahwa salah satu dari banyak kekuatannya sebagai seorang pemimpin adalah ia mendorong pendapat dan konsep yang berlawanan. Satu-satunya kesepakatan penawaran agen bebas tiket besar yang dia tandatangani adalah Jon Lester pada bulan Desember 2014; dia jelas mengenal Lester sejak dia menandatangani kontrak dengan Red Sox, dan dalam tiga tahun Lester, Cubs memenangkan Seri Dunia dan pergi ke NLCS dua kali.
Namun ada kenyataan lain: Pada tahun 2017, satu-satunya permulaan yang didapat Cubs dari pelempar yang mereka tandatangani dan kembangkan adalah Jen-Ho Tseng, yang memulai satu pertandingan setelah unggul 13-4 dalam kemenangan Double dan Triple A. Prospek pitching muda terbaik mereka adalah Adbert Alzolay. Seperti Tseng, dia adalah pemain internasional.
Orang-orang yang dekat dengan Shohei Ohtani mengatakan secara pribadi bahwa presentasi Epstein adalah yang paling menarik, dan membuat Ohtani terkesan. Namun Ohtani juga menyadari bahwa dengan penyakit sikunya—keseleo ligamen kolateral ulnaris tingkat 1 di lengan pelemparnya—bermain di lapangan, mengayunkan tongkat pemukul, dan melempar setiap hari berada dalam risiko. Oleh karena itu, ia memilih tim Liga Amerika karena ia dapat melakukan DH dan oleh karena itu tidak selalu harus melakukan lemparan dari luar lapangan. Dan setelah GM Angels Billy Eppler mengajukan tawarannya, Ohtani menemukan klub AL yang membuatnya nyaman.
Epstein kecewa tetapi tetap move on, dan inilah yang dia lihat. Sebagai permulaan, Cubs memiliki Lester, penandatangan agen bebas; Kyle Hendricks, yang mereka peroleh dan kembangkan sebagai pemain liga kecil; dan Jose Quintana, yang mereka peroleh dalam kesepakatan musim lalu. Bulan ini, mereka menandatangani starter lain, Tyler Chatwood, untuk tiga tahun dan $38 juta, percaya bahwa karirnya 6,01 home/3,49 ERA split menunjukkan ketangguhan yang dia bangun di udara cerah Colorado dan perkembangan selanjutnya yang akan menghasilkan perusahaan tengah. -pemula putaran. Mereka dapat memulai Mike Montgomery (diakuisisi dalam perdagangan pada tahun 2016) atau membuat kesepakatan lain atau menandatangani starter backend lain.
Daripada membayar agen bebas Jake Arrieta $150 juta di usia 30-an, mereka kemungkinan akan kehilangan dia, dan Wade Davis yang lebih dekat juga bisa menandatangani kontrak di tempat lain. Mereka mengontrak Brandon Morrow dan Steve Cishek sebagai agen bebas, dan kemungkinan akan menemukan satu atau tiga obat pereda lainnya. Mereka mengklaim Luke Farrell dari The Reds mendapat keringanan, bukan karena kedua saudara laki-lakinya bekerja di organisasi tersebut, tetapi karena lompatan yang dia ambil secara profesional setelah kembalinya yang luar biasa dari dua masalah medis yang serius adalah ukuran dari karakternya dan harapan yang diberikan bahwa dia belum melakukannya. belum mencapai langit-langitnya.
Mereka mempekerjakan Jim Hickey sebagai pelatih pitching mereka, yang sangat dihormati oleh Joe Maddon. Dengan dukungan hangat dari cupang, mereka mengontrak Drew Smyly, yang akan menghabiskan musim ini untuk rehabilitasi dari operasi Tommy John; bila sehat, dia memiliki bakat untuk menjadi starter kedua atau ketiga. Mereka mendatangkan Jim Benedict sebagai koordinator liga kecil, yang meraih banyak kesuksesan di Pittsburgh awal dekade ini sebelum menghabiskan dua musim terakhir bersama Marlins. Dia tersedia karena Derek Jeter memecatnya tanpa pernah bertemu atau mengetahui tentang dia.
Cara mereka mendekati rancangan tersebut, yang mungkin memiliki kedalaman pada bulan Juni ini, akan menarik untuk disimak. “Kami sedang mencari banyak ide,” kata Epstein.
Saat Anda memikirkan hal itu, ingatlah ini: selama tiga musim terakhir, Cubs memiliki ERA tim 3,49, yang terbaik di liga bisbol utama. Dodgers (3.51) dan Indian (3.61) adalah yang berikutnya. Alih-alih membanggakan ERA terbaik selama rentang tiga tahun, Cubs berkomitmen untuk meningkatkan evaluasi dan pengembangan lapangan mereka.
Dalam banyak hal, karena organisasi ini dirancang oleh Epstein, Ben Cherington, dan Mike Hazen, model inti muda Cubs/Astros/Royals yang tumbuh bersama adalah hal yang dihargai dan dicita-citakan Dombrowski di Boston. Outfield, pertahanan terbaik dalam permainan, dirancang dan ditandatangani oleh Red Sox. Jika Hanley Ramirez, Sam Travis, atau Blake Swihart akhirnya bermain di base pertama, seluruh bagian tengah lapangan—Christian Vazquez di catch, Dustin Pedroia di posisi kedua, Xander Bogaerts di shortstop, Rafael Devers di posisi ketiga—ditandatangani dan dikembangkan oleh Boston.
Masalahnya adalah, hanya satu pitcher lokal, Brian Johnson, yang menjadi starter untuk Red Sox pada tahun 2017, dan dia hanya tampil lima kali sebagai starter. Mereka terus-menerus berusaha menjadi inovatif dalam sistem pengembangan pitching mereka. Brian Bannister dan David Bush adalah indikator pitching dan analitik yang kreatif untuk setiap level. Keith Foulke dipekerjakan untuk membantu pelempar muda memahami apa yang termasuk dalam pelemparan bantuan lebih dari sekadar melempar 90-an.
Mantan manajer umum Brewers Doug Melvin, yang selalu menjadi pemikir inovatif, bertanya-tanya mengapa, mengingat biaya obat pereda dan juga starter, setiap tim tidak memiliki pelatih kedua yang bekerja di bullpen selama pertandingan, seperti yang dilakukan sebagian besar tim liga utama yang dimiliki bullpen. . pelatih sekarang bertindak sebagai asisten pelatih dengan peran penting dalam menyiapkan obat pereda setiap hari. Mengingat ide baru tersebut, Red Sox langsung tertarik dan tertarik dengan ide Melvin, jika kepemilikan mau menerima konsekuensinya.
Peluang untuk Chris Sale, David Price, dan Craig Kimbrel masih belum pasti, jadi mengembangkan pitching, seperti Cubs, adalah prioritas organisasi. “Kami memiliki beberapa pelempar muda yang mengalami tahun yang luar biasa dari Pawtucket hingga Salem dan Greenville,” kata salah satu pejabat klub. “Akan menarik untuk melihat bagaimana kemajuan Jalen Beeks, Mike Shawaryn, Travis Lakins, Dedgar Jimenez, Jake Thompson, Jay Groome, Alex Scherff, Roniel Raudes, Tanner Houck dan Darwinzon Hernandez di tahun 2018. Ini adalah tahun perkembangan yang penting bagi bagaimana kita pitching bergerak maju.”
The Cubs tahu bahwa Cardinals telah mengembangkan pemain muda terbaik organisasi mereka dalam satu generasi, dan untuk mendapatkan Marcell Ozuna, mereka tidak perlu menukar salah satu dari lima atau enam prospek awal potensial mereka. Red Sox tahu betapa bagusnya juara dunia Astros, dan mereka telah melihat Yankees asuhan Brian Cashman menyatukan kelompok pemain posisi muda yang sangat berbakat, membangun salah satu bullpens terbaik dalam permainan dan sekarang masuk setidaknya empat posisi teratas sebagai starter. .
Para pendengar radio di lobi Disney Dolphin atau bandara Orlando pada hari Kamis tidak memperhatikan garis-garis gelap dan dalam di bawah mata Epstein dan Dombrowski. Golden retriever saya mungkin tidur lebih banyak pada hari Rabu daripada dua manajer umum yang tidur selama empat malam di hotel. Dombrowski kemungkinan akan menerima telepon Boras pada Hari Natal. Empat hari kemudian, ketika Theo dan saudara kembarnya Paul merayakan ulang tahun mereka yang ke-44st ulang tahun bersama keluarga mereka, Theo pasti akan menerima empat panggilan dan menonton setengah lusin video bola musim dingin di ponselnya.
Pikirkan di mana para Cubs selama bertahun-tahun ketika para pecundang mencintai; sekarang Seri Dunia, dua penampilan NLCS dan ERA terbaik di MLB selama tiga tahun tidak cukup baik untuk beberapa penggemar yang menuntut. Hal yang sama terjadi di Boston, meski dua kali berturut-turut finis di posisi pertama, dan di New York, yang lolos ke game ketujuh ALCS.
Dan setiap kali Epstein, Dombrowski atau Cashman mendengar lolongan ketidaksabaran, mereka berpikir tentang bagaimana rasanya menjadi Mike Hill yang mencoba mengelola Marlins, mengetahui bahwa tahun 2017 adalah tahun terbaik tim hingga tahun 2022. atau klub adalah terbalik. , mana saja yang lebih dulu.
(Foto oleh Ian Johnson/Ikon Sportswire)