Joni Tuulola mungkin masih muda dan belum berpengalaman menurut standar NHL, tetapi bagi Adam Boqvist yang berusia 18 tahun — dengan mata terbelalak, bersemangat, dan diberkati dengan potensi yang tampaknya tak terbatas — dia adalah teman sekamar yang ideal selama satu setengah minggu pertama kamp pelatihan Blackhawks. Boqvist memperhatikan Tuulola yang berusia 22 tahun. Dengarkan dia. Membumbuinya dengan pertanyaan. Pelajari gerakannya, strateginya, dedikasinya pada keahliannya.
Apa pun untuk meningkatkan keterampilan Fortnite-nya.
“Dia cukup bagus,” kata Boqvist. “Saya mencoba menonton dan belajar agar saya bisa menjadi pemain Fortnite yang baik.”
Hei, ini tidak selalu tentang hoki. Dan jika dipikir-pikir, para pemain di daftar pemain Blackhawks hanyalah anak-anak. Jadi, setelah pekerjaan di MB Ice Arena selesai — bermain skating, sistem bekerja, merekam video, mengangkat beban — semua orang yang berusia awal 20-an ini memerlukan sesuatu untuk mengalihkan pikiran mereka dari minggu paling menegangkan dalam hidup mereka. Nasib mereka akan ditentukan pada akhir minggu, apakah mereka akan mencapai tujuan seumur hidup mereka untuk bermain di NHL dan apakah mereka akan memulai musim di Rockford, impian mereka tertunda. Dalam dua hari terakhir, Tuulola, Carl Dahlstrom, Victor Ejdsell, Alexandre Fortin dan Matthew Highmore – yang masing-masing memiliki harapan yang sah untuk memecahkan rekor tersebut – mendapat panggilan yang mereka takuti. Dan pada akhir minggu ini, David Kampf, Luke Johnson, Dylan Sikura, John Hayden atau Andreas Martinsen kemungkinan akan menjadi penyerang terakhir.
Ini sangat menegangkan.
“Jelas itu akan membuat Anda kewalahan,” kata Highmore Selasa pagi, delapan jam sebelum penampilannya yang mengesankan dalam pertandingan pramusim melawan Detroit dan 20 jam sebelum dia secara resmi dikirim kembali ke Rockford. “Ini adalah hal besar bagi banyak dari kami dan kami semua ingin berada di sini untuk membantu tim. Ini menegangkan, tapi Anda harus mengendalikannya sebaik mungkin dan tetap seimbang, serta pastikan Anda siap setiap kali Anda menginjak es.”
Meski persaingannya sengit, namun juga bersahabat. Sebagian besar pemain yang bertarung bermain bersama di Rockford. Mereka semua tinggal di hotel yang sama, beberapa di antaranya sebagai teman sekamar. Meskipun matematika grid terus-menerus terlintas di benak mereka, hal ini hampir tidak pernah menjadi topik pembicaraan.
“Di luar lapangan, para pria cenderung tidak membicarakan hoki,” kata Hayden. “Jaga agar tetap ringan. Tapi semua orang sadar akan situasi dan apa yang sedang terjadi. Itu sebenarnya hanya bagian dari bisnis. Itu terjadi pada setiap organisasi setiap tahun. Beberapa orang telah melaluinya sebelumnya, tapi bagi orang-orang baru, ini tentang menikmati kota ini dan semua rekan satu tim Anda selama perkemahan selagi bisa.”
Jadi mereka pergi keluar untuk makan malam. Mereka menjelajahi kota. Mereka mengejar semua yang terjadi selama musim panas. Mereka menghabiskan sore hari mereka di FaceTime dan mengobrol dengan teman dan keluarga di rumah. Dan ya, mereka memainkan Fortnite. Banyak Fortnite.
“Saya tidak hebat,” kata Hayden. “Aku perlu mengerjakan keahlianku sedikit lagi. Saya diolok-olok karena kurangnya keterampilan Fortnite saya.”
“Saya tidak bermain terlalu banyak lagi,” kata Johnson. “Saya harus menguranginya sedikit. Tapi ada kelompok bagus yang melakukan itu.”
Sikura bersaudara – Dylan dan Tyler – adalah teman sekamar pada minggu pertama perkemahan sebelum Tyler diusir. Bahkan mereka tidak memikirkan matematika grid bersama-sama.
“Dia cukup sering bermain Fortnite dan saya tergantung di tempat tidur sambil menelepon,” kata Tyler. “Kami sedang mengalami dinamika yang baik.”
Permainan ini membantu mereka mematikan bagian otak mereka yang mau tidak mau mengambil risiko. Seluruh hidup mereka hampir berada di tangan Joel Quenneville dan Stan Bowman. Sewa delapan bulan Highmore di Rockford berakhir pada akhir musim, jadi penurunan pangkatnya pada hari Rabu berarti sudah waktunya untuk mulai berburu apartemen lagi. Boqvist sudah mendapat tempat di London, Ontario — di mana PlayStation 4-nya berada, yang membuatnya sangat kecewa — karena dia memasuki kamp tanpa kemungkinan masuk daftar NHL. Boqvist berhasil memasuki diskusi malam pembukaan dengan beberapa penampilan yang kuat di pramusim, meskipun Blackhawks menugaskannya ke London Knights of the OHL pada hari Rabu. Tapi siapa yang tahu di mana dia akan berada dalam setahun?
“Anda memikirkannya setiap hari,” kata Boqvist. “Tetapi Anda berusaha semaksimal mungkin untuk tidak memikirkannya. Anda hanya harus bermain bagus setiap hari dan menunjukkan bahwa Anda ingin berada di sini. Kemudian pelatih akan mengambil keputusan di mana Anda akan bermain.”
Tanpa PlayStation-nya yang berharga, Boqvist menghabiskan waktu dengan FaceTiming bersama teman-temannya di kampung halamannya di Swedia, berkumpul dengan kontingen Blackhawks Swedia dan menemukan hiburan dalam bahasa yang familiar dan makanan yang familiar. Dia menghabiskan beberapa sore dengan streaming pertandingan tim Swedia lamanya sehingga dia bisa menonton kakak laki-lakinya, Jesper, bermain.
“Saya berusaha melakukan sebanyak yang saya bisa agar saya tidak hanya berbaring di tempat tidur dan tidak melakukan apa pun,” Boqvist mengangkat bahu.
Jika ada orang yang berhak dilumpuhkan oleh rasa gugup minggu ini, itu adalah Johnson, yang telah membangun momen ini selama bertahun-tahun. Pilihan putaran kelima pada tahun 2013, Johnson menghabiskan tiga tahun di Universitas North Dakota dan kemudian dua musim penuh bersama IceHogs, membangun permainannya. Pelatih IceHogs Jeremy Colliton memberitahunya bahwa membunuh penalti adalah cara yang baik untuk memulai, jadi dia mengubah dirinya menjadi penendang penalti yang luar biasa. Dia tahu dia perlu memberikan lebih banyak serangan, jadi dia meningkat dari delapan gol dan 17 poin pada 2016-17 menjadi 13 gol dan 30 poin musim lalu, menambahkan empat gol dan empat assist dalam 13 pertandingan playoff.
Namun salah satu pelajaran terbesar yang dipelajari Johnson selama bertahun-tahun adalah bagaimana menenangkan pikirannya selama masa-masa paling penuh tekanan.
“Tahun pertama saya, saya benar-benar berjuang dengan itu,” katanya. “Anda pulang ke rumah dan tidak melakukan apa-apa dan cenderung berpikir tentang hoki, dan terkadang hal itu bisa berdampak buruk bagi Anda. Anda perlu menjauh dari berbagai hal, memiliki sedikit hobi yang dapat Anda lakukan untuk mengalihkan pikiran Anda.”
Pada usia 24, Johnson adalah anak tertua dari bubble boy. Jadi mungkin tidak mengejutkan bahwa ia tampaknya memiliki waktu yang paling mudah untuk menghilangkan rasa gugup dari minggu yang bisa menjadi penentu karier – jika bukan yang menentukan kehidupan.
“Saya tidak terlalu memikirkannya,” katanya. “Saya hanya khawatir untuk datang ke lapangan setiap hari dan bekerja sekeras yang saya bisa. Selebihnya aku tidak bisa mengendalikannya. Apakah saya memulai di sini atau di Rockford, itu akan bagus. Jika saya di Rockford, saya akan banyak bermain. Jika saya di sini, saya akan belajar banyak dan bermain di National Hockey League. Lagipula itu bagus.”
Dan tidak peduli siapa yang mengambil keputusan terakhir dan berakhir di Rockford, selalu ada FaceTime dan Fortnite.
“Itulah yang menarik dari grup ini, para pemain selalu gembira untuk rekan satu timnya ketika mereka mendapat kesempatan bermain di sana,” kata Hayden. “Menyenangkan berada di organisasi seperti itu, di mana orang-orangnya berkelas dalam melakukan gerakan-gerakan itu. Kami semua berkumpul bersama, jadi ada ikatan yang sangat baik di ruang ganti.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)