TALLAHASSEE, Fla. — negara bagian Florida presiden John Thrasher tersenyum lebar sambil mengarahkan jarinya ke pelatih Seminoles Odell Haggins. Brian Burns dan Marvin Wilson – dua pemain dari unit pelatih Haggins – baru saja berkumpul Universitas Boston quarterback Anthony Brown di down keempat, dan Thrasher memutuskan untuk menyampaikan apresiasinya.
Haggins, yang biasanya menjaga sikap serius di pinggir lapangan, tidak bisa menahan senyumnya sebelum dia dan Thrasher berpelukan. Di latar belakang, nyanyian “FSU” yang berulang-ulang terdengar dari para penggemar yang bersemangat di tribun.
Jam belum menunjukkan angka nol, namun hasilnya telah diputuskan — dan rekor Seminoles belum berakhir. Dua lutut kemudian, Negara Bagian Florida (5-6 secara keseluruhan, 3-5 di ACC) menang 22-21 atas pemain nomor satu dunia itu. 20 Boston College (7-4, 4-3), berkat reli di kuarter keempat.
Quarterback FSU Deondre Francois berjuang keras, tetapi lengannya menghasilkan serangan yang memenangkan pertandingan. Memimpin 21-16, itu Elang menghadapi pemain keempat dan 1 di FSU 40, tetapi memutuskan untuk melakukan tendangan dengan waktu kurang dari tiga menit, bangku cadangan yang bisa ditahan oleh pertahanan mereka. FSU mengambil alih pada posisi ke-13 dengan sisa waktu 2:45.
“Saya mencium bau darah,” kata Francois ketika ditanya apa yang ada dalam pikirannya. “Saya sudah siap untuk pergi. Saya hanya lupa tentang babak pertama. Saya hanya berpikir, ‘Apa yang akan dilakukan Tom Brady dalam situasi ini? Apa yang akan dilakukan Aaron Rodgers dalam situasi ini?’
“Anda tidak bisa fokus pada babak pertama dan kesalahan yang Anda buat. Itu yang kami lakukan sebagai pelanggaran. Kami terus bertahan dan mengarahkan bola ke dalam lapangan.”
Setelah lari 8 yard dari Cam Akers dan lari cepat 5 yard dari Francois melakukan pukulan pertama, Francois menemukan Tamorrion Terry dengan bom 74 yard yang akan menjadi gol penentu kemenangan. Setelah melakukan 12 dari 26 untuk 157 yard dan dua intersepsi di babak pertama, Francois mencetak 6 dari 10 untuk 165 yard dan TD di babak kedua.
“Saya pikir kita telah melihatnya sepanjang tahun,” kata pelatih Seminoles Willie Taggart tentang Francois yang bangkit kembali. “Dia akan melakukan beberapa lemparan buruk, tapi dia akan kembali dan melakukan beberapa lemparan besar untuk kami. Yang harus dia lakukan hanyalah bersantai. (Mantan gelandang FSU dan penyiar Fox Sports 1 saat ini) Danny Kanell datang untuk berbicara dengan tim kami minggu ini, dan dia berbicara tentang betapa terkadang yang Anda butuhkan hanyalah seseorang untuk maju dan bermain.
Benar saja, dalam pertandingan itu kami berjuang dan berjuang dan berjuang, dan kemudian Tamorrion Terry dan Deondre bermain untuk kami.
Permainan ini terlihat sangat mudah, sangat kontras dengan bagaimana Seminoles meraih kemenangan. Itu adalah kemenangan yang berat, fisik, dan buruk yang membutuhkan ketahanan yang tidak diharapkan dari tim yang dicap sebagai tim yang tidak berkepala dingin dan lemah secara mental.
“Sepanjang musim adalah tentang menghadapi kesulitan,” kata bek bertahan FSU, Stanford Samuels III. “Anda akan menghadapi kesulitan apa pun yang Anda lakukan dalam hidup, apa pun yang Anda lalui. Kebetulan kami menghadapi kesulitan di awal permainan. Namun kami tahu jika kami bertahan, terus memainkan pertahanan Nole, terus memainkan bola Nole, pada akhirnya kami akan berhasil dan segalanya akan berjalan lancar. Tim kami adalah salah satu jenis tim yang hanya membutuhkan satu permainan, satu percikan.
“Setelah menyala, maka menyala.”
Dari lompatan tersebut, pertahanan FSU terlihat. Ini memaksa dua intersepsi, satu turnover, satu field goal yang gagal, dan dua tendangan di babak pertama. Namun, dalam apa yang biasa terjadi sepanjang musim, pelanggarannya tidak bisa menandingi performanya. Dua penguasaan bola memasuki babak kedua, pertahanan melakukan turnover lebih banyak (delapan) dibandingkan pelanggaran (enam).
Jika bukan karena pertahanan, ‘Noles bisa dengan mudah jatuh ke lubang awal lainnya.
“Pertahanan kami telah melakukan hal itu sepanjang tahun,” kata Taggart. “Kami membutuhkannya dalam kondisi terburuk pada pertandingan ini. Kami tahu kami akan memiliki tim yang menjalankan sepakbola. Yang Anda dengar sepanjang minggu hanyalah betapa fisiknya tim sepak bola mereka, dan tidak ada yang membicarakan tim kami secara fisik. Saya yakin itu membuat orang-orang kami sedikit kesal.”
Pertahanan ditantang oleh gagasan bahwa fisik Elang akan mampu menangani mereka. Itulah yang dilakukan Boston College ketika mengalahkan Florida State 35-3 musim lalu. Banyak yang mengira hal itu bisa terjadi lagi.
“Kami menganggapnya sangat pribadi,” kata Samuels. “Saya rasa tidak ada seorang pun yang mengerti betapa pribadinya kami menanggapi hal ini. Sampai Anda masuk dan berpikir Anda akan menghajar kami dan menggiring bola ke arah kami dan melakukan ini dan itu? Tidak ada seorang pun di sini yang dibangun seperti itu. Tidak ada seorang pun di sini yang berasal dari itu. Kami tidak takut pada siapa pun. Kami tidak lari dari siapa pun, kami menghindar dari siapa pun.
“Jika seseorang menginginkan kami, mereka bisa datang dan menemukan kami dan mereka bisa datang dan menjemput kami. … Mereka mengira mereka akan menyerang kami, mengira mereka akan masuk dan keluar secara fisik dari kami, dan ternyata tidak demikian.”
Meskipun ia berlari sejauh 116 yard dan dua gol, AJ Dillon dari BC membutuhkan 37 tembakan tertinggi musim ini untuk melakukannya. Dia rata-rata hanya melakukan 3,1 yard per carry, dan banyak pemain bertahan mengerumuni bola setiap kali dia menyentuhnya, bekerja sama untuk mengembalikan pemain setinggi 6 kaki, 245 pon itu.
Kurangnya kesuksesan Dillon yang konsisten memaksa Brown melempar bola sebanyak 36 kali, yang merupakan rekor tertinggi musim ini, bukan sesuatu yang diinginkan Boston College. Ketidakkonsistenannya terlihat, dan Negara Bagian Florida mengambil keuntungan dengan dua intersepsi tersebut.
Ketika pertahanan FSU akhirnya menunjukkan beberapa celah di babak kedua, serangan menjadi hidup. Francois menyelesaikan tiga umpan lurus sejauh 79 yard untuk melakukan touchdown singkat Cam Akers yang memberi FSU keunggulan 13-7 dengan sisa waktu 8:35 di kuarter ketiga.
The Eagles kemudian mencetak 14 poin berturut-turut sebelum Akers – yang berlari sejauh 120 yard tertinggi musim ini, penampilan 100 yard pertamanya musim ini – menghentikan lari 55 yard untuk membuat gol lapangan ketiga Ricky Aguayo hari itu ke mempersiapkan. Itu memangkas keunggulan BC menjadi 21-16. Pertahanan mendapat dua pemberhentian untuk mengatur umpan penentu kemenangan Francois sebelum melakukan yang terakhir untuk menutup permainan.
“Kemenangan yang luar biasa bagi orang-orang kami,” kata Taggart. “Saya sangat bangga dengan tim sepak bola kami. Saya bangga dengan ketangguhan mereka sepanjang musim. Mereka tidak menyerah. Mereka menemukan cara untuk bangkit dan menampilkan permainan yang kami perlukan. Kami mendapat ‘sulih suara’.”
Negara Bagian Florida membutuhkan satu “dub” lagi minggu depan untuk melawannya Florida untuk meraih mangkuknya yang ke-37 berturut-turut. Para pemain mengatakan mereka mampu melakukan tugas tersebut.
“Kami harus menang, apa pun yang terjadi,” kata Francois. “Seluruh negara tahu apa yang dipertaruhkan. Tallahassee tahu apa yang dipertaruhkan, fans kami, staf pelatih kami, pelatih, guru – semua orang tahu kami harus memenangkan pertandingan ini.”
Samuels menyebutnya sebagai “permainan terbesar tahun ini” dan menyebut Gators sebagai “orang-orang yang tidak kami sukai”.
“Ini akan menjadi darah, keringat dan air mata,” katanya. “Ini adalah hidup atau mati bagi kami. Kami harus memenangkan pertandingan ini. Ini bukan tentang abu, dll, tapi tentang itu. Kita harus meraih kemenangan. Florida akan datang ke rumah kami, kami akan menunjukkan kepada mereka apa yang terjadi.”
(Foto teratas: Melina Myers / USA Today)