LOS ANGELES – Vince Lobendahn tahu.
Dia ada di sana ketika putranya — Toa, starting center USC — menjadi MVP di kamp yang menarik perhatian Lane Kiffin enam tahun lalu. Dia ada di sana ketika Toa, dalam perjalanan kembali dari kamp Washington, menerima tawaran beasiswa dari Trojan beberapa hari kemudian.
Dan dia tahu di mana dia harus berada sekarang.
“Saya melihatnya keluar dari ruang ganti Sabtu lalu. Saya menunggu saat ini karena saya merasa, oh, kawan, saya akan pergi dan pulang, tapi saya merasa sudah waktunya,’ kata Vincent sebelum jeda yang lama, ‘Saya harus berada di sana untuknya.’
Toa telah memulai 43 pertandingan dalam karirnya — salah satu yang terbanyak untuk gelandang ofensif dalam sejarah program — dan jumlah itu bisa meningkat menjadi 46 pada akhir musim ini. Dia memulai permainan dengan tekel kiri, tekel kiri, penjaga tengah dan kanan.
43 start tersebut mencakup dua pelatih kepala, tiga pelatih lini ofensif, dan dua cedera lutut akhir musim.
Namun, dalam karier yang ditentukan oleh pengelolaan kesulitan, hal itu sulit. USC kalah dari Cal untuk pertama kalinya dalam 15 tahun pada hari Sabtu, 15-14. Pada kuarter ketiga, salah satu tembakan Lobendahn untuk pengamanan melewati kepala quarterback JT Daniels dan masuk ke zona akhir.
Setelah pertandingan, Lobendahn keluar dari ruang ganti dan mengambil makanan pasca pertandingannya sementara segerombolan wartawan menunggu dengan pertanyaan tentang masalah yang masih ada sejak kamp pelatihan.
“Saya benar-benar marah pada diri saya sendiri,” katanya.
Adversity dan Lobendahn rupanya telah menikah sejak dia berkomitmen pada USC dan dia secara konsisten meresponsnya dengan baik. Dia harus melakukannya lagi ketika Trojan (5-5 secara keseluruhan, 4-4 Pac-12) menghadapi rival lintas kota UCLA di Rose Bowl pada hari Sabtu (15:30 ET di FOX).
Pikirkan kembali ketika Lobendahn, sebagai siswa sekolah menengah pertama yang sedang naik daun, berkomitmen pada USC pada bulan Juni 2012.
Kiffin masih menjadi pelatih kepala program tersebut. Belakangan musim panas itu, Trojan menduduki peringkat pramusim no. 1 ditugaskan. McKay Center, fasilitas atletik universitas yang bernilai jutaan dolar, akan segera dibuka setelahnya.
“Saya ingat kami mendapat banyak hype di sekitar kami karena tahun sebelumnya kami mengalahkan Oregon, namun kami masih tidak bisa menonton pertandingan bowling karena sanksi,” kata Lobendahn. “Berada di dekat semua rekrutan, semua pemain dan semua pelatih dan sebagainya, saya hanya berpikir, ‘Sial, jika saya bisa sampai di sini, itu akan sangat bagus.’ Sekitar musim panas, ketika saya bisa berkompetisi di kamp, ditawarkan, saya langsung cocok dan berkomitmen.”
Jelas bahwa USC Lobendahn berkomitmen dan apa yang dia alami sangat berbeda. Dia sudah merasakannya sejak dini.
Pelatih Lobendahn berjanji untuk menepati komitmennya kepada Kiffin, yang dipecat selama tahun seniornya di La Habra. Pelatih sementara Ed Orgeron tetap berpegang pada komitmen tersebut dan begitu pula Lobendahn, yang merupakan prospek bintang empat dalam siklus perekrutan tahun 2014.
Dua bulan kemudian, Orgeron juga pergi, dan Steve Sarkisian juga ikut. Tentu saja ada keraguan.
Pelatih kepala USC Clay Helton dengan tegas membela Lobendahn setelah kekalahan pekan lalu dari Cal. (Brian Rothmuller/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
“Saya ingat berpikir, ‘Apakah SC akan menutup beasiswa saya? Karena ini pelatih baru, saya tidak tahu apakah dia ingin mengubahnya,” kata Lobendahn. “Mereka akhirnya mengajar di kelas yang sama. … Saya benar-benar merasakan bahwa orang-orang datang dan pergi dalam bisnis ini dan sungguh gila melihatnya, tetapi Anda harus mampu menghadapinya.”
Ini menentukan arah karir Lobendahn.
“Toa Lobendahn,” kata Rece Davis dalam siaran ESPN di Holiday Bowl 2014, “akan menjadi nama yang cukup dikenal banyak orang.”
Tim Drevno menerima pelantikannya awal tahun itu. Drevno tiba di USC sebagai pelatih lini ofensifnya – peran yang dia kembalikan beberapa minggu lalu — tak lama setelah San Francisco 49ers, yang ia menjabat sebagai pelatih lini ofensif selama tiga musim, kalah dalam NFC Championship Game dari Seattle Seahawks.
Kedewasaan Lobendahn, kemampuan atletik alami, dan pola pikirnya menarik bagi Drevno pada musim semi itu. Dan kepercayaan pun berkembang.
“Satu hal yang saya sukai dari linemen, begitu mereka memperbaiki sesuatu, mereka tidak melakukan kesalahan yang sama,” kata Drevno. “Dia bisa memecahkan masalah dan tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi dan Anda secara otomatis akan mempercayainya. Dia mengerti apa yang Anda inginkan dan bagaimana Anda menginginkannya.”
Drevno dan Sarkisian mempercayakan Lobendahn dengan banyak tanggung jawab sebagai mahasiswa baru sejati. Dia memulai delapan pertandingan pertama musim ini sebagai penjaga kiri dan lima pertandingan terakhir sebagai tekel kiri, yang dia mainkan di sekolah menengah. Fleksibilitas yang membuatnya berharga sepanjang karier perguruan tinggi segera terlihat.
Dia diminta untuk memblokir pemain veteran dalam latihan, dan pemain menonjol seperti Randy Gregory dari Nebraska di pesta liburan itu.
“Dia memainkan tekel kiri dan penjagaan di musim semi dan saya bisa melihat pemulihan yang luar biasa,” kata Drevno. “Mendapatkan setengah blok, lalu dia memenangkan blok tersebut. Sepertinya, oke, anak ini punya sesuatu. Hanya hal-hal alami, hal-hal yang tidak perlu Anda latih.”
Kemudian, ketika saya masih mahasiswa tingkat dua, kesulitan melanda. Sarkisian dipecat sebagai pelatih Trojans setelah lima pertandingan. Lobendahn mengalami cedera ligamen lutut saat melawan Utah, mengakhiri musimnya dua pertandingan kemudian.
Dia kembali untuk pertandingan pembuka musim 2016 melawan Alabama dan memulai sebagai center, hanya untuk merobek ligamen lutut di pertandingan itu, memaksanya untuk mengenakan seragam merah.
“Beberapa minggu pertama, Anda bahkan tidak bisa berjalan, jadi itu adalah waktu tersulit,” kata Lobendahn. “Ini adalah masa-masa tersulit. … Anda seperti, saya tidak tahu apakah saya ingin melakukannya lagi dan melalui semua itu.”
Lobendahn bangkit dari cedera untuk menjadi starter dalam 22 dari 24 pertandingan terakhir program ini — 13 sebagai tekel kiri dan sembilan sebagai pemain tengah.
Dia masuk dalam tim kedua All-Pac-12 atas karyanya melindungi sisi buta Sam Darnold musim lalu.
Vince memainkan Toa sebagai tekel kiri ketika dia menjadi pelatih di Sekolah Menengah Lakewood (California). Mengingat sifat atletisnya, masuk akal baginya untuk bermain di perimeter, melawan pemain yang lebih atletis. Vince tidak benar-benar melatihnya di center, dan dia tidak terlalu tertarik pada Toa yang mencampuradukkannya dengan permainan di garis latihan dan potensi cedera yang dapat ditimbulkannya.
Tapi di luar musim ini, ada keyakinan, karena tinggi badannya, 6 kaki 3 kaki, dan berat badan, 295 pon, bahwa dia mungkin lebih cocok bermain di dalam untuk prospek NFL-nya. Akhirnya Toa kembali ke tengah.
Lobendahn kembali ke posisi tengah musim ini setelah mendapatkan penghargaan tim kedua All-Pac-12 melalui tekel kiri pada tahun 2017. (Brian Rothmuller/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Dia terbatas pada musim semi tetapi banyak untuk kamp pelatihan. Awalnya dia mengalami masalah patah tulang – disebabkan oleh karat. Ini bukan isu yang dihadapi Stanford atau Texas, tapi isu ini muncul di negara bagian Washington dan tampaknya menjadi topik sejak saat itu.
Vince tunduk pada erangan dan keluhan para penggemar selama pertandingan. Clay Helton menjadi sasaran pertanyaan tentang hal itu dari media setelah kekalahan dari Cal.
“Toa Lobendahn adalah pria terhormat dan pemain hebat. Saya minta maaf karena jepretan itu melampaui kepala kami,” kata Helton pada hari Sabtu untuk membela Lobendahn. “Saya tahu dia bekerja tanpa kenal lelah dalam hal ini. Dia adalah center terbaik kami. Dia adalah orang terbaik kami di posisi itu. Ini adalah sesuatu yang mengganggu kami sepanjang tahun. Ada 74 jepretan malam ini dan 73 jepretan sempurna. Kami mampu berfungsi dan ada satu hal yang melampaui kepala kami. Toa adalah salah satu cinta dalam hidupku dan dia akan menjadi center kami.”
Pertahanan keras Lobendahn memicu kemarahan beberapa pendukungnya. Dari sudut pandang pelatih, Anda bisa memahami mengapa Helton bertahan bersamanya. Ini adalah pemain yang tetap memegang komitmennya melalui pergantian pelatih, mengikuti program melalui dua pelatih dan tiga pelatih ofensif dan berjuang kembali dari dua cedera lutut di akhir musim untuk menjadi kapten tim.
Dari sudut pandang penggemar, mudah untuk melihat mengapa mereka kesal karena bola tidak sampai ke quarterback secara konsisten.
“Saya mengerti,” kata Lobendahn empat hari sebelum pertandingan Cal. “Saya jelas merupakan kritikus terbesar saya, jadi mereka tidak sendirian dalam mengkritik diri saya sendiri. Saya hanya bersyukur bisa keluar dari setiap latihan, permainan sehat apapun itu. Karena saya tahu saya sudah mengambilnya untuk sementara waktu dan dapat diambil kapan saja.”
“Jika seseorang menawarinya pekerjaan di luar SC sekarang, maksud saya ya (bermain sebagai center), bahkan di SC, tugas pertama Anda adalah memberikan bola kepada quarterback,” kata Vince. “Itu hal pertama saya jika Anda ingin bermain sebagai center. Apakah saya menginginkannya? Tidak, saya tidak menginginkan itu, namun saya tetap ingin dia melakukan pekerjaannya lebih baik dari apa yang telah dilakukan dan saya rasa dia mengetahuinya. Saya tidak ingin dia menjadi sorotan mengapa SC kalah dari Cal karena permainan dua poinnya.”
Apakah ini saatnya USC kalah dari Cal? TIDAK. Trojans masih unggul 14-2 setelahnya. Pertahanan mengizinkan dua gol segera setelah itu dan tidak bisa berhenti di menit-menit terakhir. Sementara itu, serangan secara keseluruhan tersendat di babak kedua.
Apakah ini masalah yang perlu diperbaiki? Ya. Helton tampaknya berniat untuk menjaga Lobendahn tetap di posisi tengah, dan Lobendahn tidak ingin mendorong rekan-rekan linemennya keluar dari posisi awal mereka, jadi satu-satunya solusi yang jelas adalah dia memperbaiki bidikannya.
Ketika ditanya apa yang akan dia katakan pada dirinya yang berusia 17 tahun sebelum mendaftar di USC, Lobendahn berkata: “Apa pun yang terjadi, Anda hanya perlu memandang kepada Tuhan dan percaya kepada-Nya. Rencananya tidak selalu sejalan dengan rencana kita. Hasil yang diperolehnya tidak selalu sama (dengan) apa yang (kami inginkan) hasil yang kami dapatkan.”
Karier Lobendahn tidak berjalan sesuai rencana. Trojans tidak pernah memperebutkan gelar nasional selama berada di kampus. Dia bahkan tidak bisa bermain di Rose Bowl yang mereka menangkan untuk mengakhiri musim 2016 karena cedera lutut.
Dia telah menangani kritik musim ini dan dia adalah kapten senior untuk program USC yaitu 5-5 melalui 10 pertandingan untuk pertama kalinya sejak 2001. Tidak akan ada Rose Bowl tahun ini, tidak ada gelar Pac-12, bahkan tidak ada gelar divisi. .
Ada dua pertandingan tersisa di musim reguler, dan satu pertandingan tersisa jika Trojans mengalahkan UCLA atau Notre Dame, untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.
“Dia mempunyai berbagai alasan berbeda yang akan berdampak buruk pada mental orang-orang, dan saya yakin itu akan berdampak buruk pada dirinya,” kata mantan gelandang ofensif USC Viane Talamaivao. “Tetapi seperti yang saya katakan, dia adalah pria yang datang ke gedung ini setiap hari dengan pola pikir yang sama, hanya untuk menjadi lebih baik, dan saya pikir itu menunjukkan karakter dan ketangguhannya.”
(Foto teratas oleh Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images)
