Mungkin tidak ada yang lebih membutuhkan home run dua kali Max Kepler pada Jumat malam selain orang tuanya, Kathy Kepler dan Marek Rozycki.
Keduanya berjuang untuk tetap membuka mata di Bagian 113 Target Field selama pertandingan si Kembar melawan Orioles. Rozycki terbang ke Minneapolis dari Islandia dua hari sebelumnya setelah perjalanan kerja ke Korea Selatan. Kathy Kepler tiba di Minneapolis Jumat pagi setelah masalah teknis menunda penerbangannya dari Fort Myers, Florida. Hal ini memaksanya untuk duduk di bandara Florida selama 11 jam.
Kemudian terjadilah ledakan Kepler pada inning keempat.
Ayunan yang kuat, Max. #MNT kembar pic.twitter.com/X3v9orncYX
—Minnesota Kembar (@Kembar) 7 Juli 2018
“Sungguh luar biasa ketika Max melakukan home run karena penonton ini membangunkan saya,” kata Rozycki dari tempat duduknya pada inning keenam. “Saya harap dia memukul satu kali lagi sehingga saya tetap terjaga.”
Sayangnya, Max hanya mencetak satu gol dalam kemenangan 6-2 si Kembar, yang kedua berturut-turut setelah perjalanan tandang 1-8.
Kathy Kepler mengatakan “selalu terasa tidak nyata” menyaksikan putranya bermain. Itu adalah sesuatu yang dilakukan orang tuanya setahun sekali, bepergian dari rumah mereka di Berlin, Jerman, untuk menontonnya bermain selama sekitar 10 hari. Mereka akan tetap berada di AS hingga jeda All-Star.
Pukulan pada inning keempat Kepler ke dek atas yang membuat si Kembar unggul 5-0 bukanlah home run pertama yang dilihat orang tuanya secara langsung. Namun hal ini menjadi pengingat lain tentang bagaimana pendidikannya yang beragam di Jerman membantunya mencapai karir bisbol profesional sementara ibunya yang berkewarganegaraan Amerika dan ayahnya yang berkebangsaan Polandia menyaksikan dari tribun penonton.
“Bagus sekali,” kata Max Kepler. “Saya merasa itu adalah jimat keberuntungan saya.”
Merekalah yang mengajarinya cara mendekati olahraga profesional, meskipun mereka tidak memiliki latar belakang bisbol. Orang tua Kepler memanfaatkan pelatihan mereka sebagai penari balet profesional.
Mereka bertemu di Berlin Ballet Company pada awal 1980an. Kathy Kepler, yang besar di Texas, mengikuti audisi untuk perusahaan tersebut ketika datang ke San Antonio.
“Saya pikir saya hanya akan pergi ke sana selama satu tahun,” katanya.
Dia masih di sana.
Saat masih kecil, Kepler menyaksikan ayahnya tampil dari belakang panggung. Namun, pertunjukan balet Kepler tak pernah lepas dari ruang tamunya.
“Kami mencoba memperkenalkannya, tapi dia bilang tidak,” kata Rozycki. “Dia berumur tujuh tahun ketika dia berkata, ‘Tidak, tidak.'”
Sebaliknya, Kepler mengisi jadwalnya dengan berbagai olahraga mulai dari sepak bola dan ski hingga baseball dan renang. Ibunya memasukkannya ke dalam kolam ketika dia baru berusia delapan minggu. Kathy Kepler tidak ingin dia memiliki ketakutan yang sama terhadap air seperti yang dia alami saat tumbuh dewasa. Jadi dia mendaftarkannya ke kelas.
Baik dia maupun suaminya tidak memiliki latar belakang dalam banyak olahraga tersebut. Namun hal itu tidak menghentikan mereka untuk mengajarinya cara merawat tubuhnya. Mereka membantunya mengatasi kram kaki, cara melakukan pemanasan yang benar, cara makan sehat, dan banyak lagi.
Hal ini belum berhenti, bahkan saat ini Kepler sudah berusia 25 tahun. Selama hari-hari panas di Chicago seminggu terakhir yang mencapai 100 derajat, orang tuanya terus memeriksanya untuk memastikan dia terhidrasi. Kathy Kepler mengatakan putranya membutuhkan infus karena cuaca panas di Chicago.
“Hanya menjaga diri sendiri ketika keadaan menjadi sulit karena itu tidak mudah,” katanya.
Sama halnya dalam balet dan baseball, kata Rozycki. Hal yang sama berlaku untuk disiplin, kerja, dan analisis kesalahan ketika terjadi.
Rozycki tidak bisa banyak membantu putranya di departemen analisis kesalahan bisbol. Ia mengaku belum paham banyak soal olahraga tersebut.
Istrinya turun tangan untuk mengoreksinya.
“Kamu tahu banyak tentang bisbol,” katanya padanya.
“Aku tidak,” katanya.
“Ya,” jawabnya sebelum berbalik. “Dia belajar banyak.”
Max Kepler mengatakan ayahnya beralih menjadi penggemar bisbol lebih dari sepak bola, olahraga favorit aslinya. Rozycki berusaha mengawasi setiap kelelawar Kepler dari Berlin meski ada perbedaan zona waktu yang memaksanya harus tetap terjaga hingga dini hari jika ingin mengawasi putranya.
“Saya bertanya kepadanya bagaimana dia melakukannya,” kata Kepler. “Dia bilang dia bangun untuk pukulanku. Sebaliknya, dia sering tertidur. Ini mengesankan.”
Rozycki mengatakan dia bangga dengan putranya karena telah mencapai level tertinggi dalam bisbol, yang Rozycki coba pelajari lebih lanjut setiap hari. Namun ia seringkali lebih tertarik pada aspek persiapan fisik yang dialami para atlet profesional di AS.
“Dalam olah raga, ada lebih banyak uang untuk meneliti permainan bola dibandingkan tari,” kata Rozycki, yang kini mengajar balet. “Saya terus memperhatikannya dan mencoba mentransfer informasi ke dalam tarian. Belajar selalu sangat bermanfaat karena olahraga sudah sangat maju dalam menggunakan semua pengetahuan tentang elemen fisik berkat begitu banyak informasi yang dapat diakses saat ini.”
Satu pelajaran hidup yang ingin mereka tanamkan pada Max: jika Anda ingin melakukan sesuatu, berikanlah 100 persen. Hal ini sering diwujudkan dalam olahraga, namun mentalitas ini tidak berhenti sampai disitu. Kathy Kepler mengatakan bahwa itu berarti jika dia pergi menonton film, fokuslah pada film tersebut. Jangan lakukan hal lain.
Jika inning keenam merupakan indikasinya, mereka juga mempraktikkan pendekatan ini. Ketika Kepler mendekati plate, mereka menghentikan wawancara untuk mengawasi putra mereka.
“Mereka ada untuk saya saat saya membutuhkannya,” kata Kepler. “Ketika saya membutuhkan tumpangan untuk berlatih, mereka ada di sana. Setiap kali saya membutuhkan bantuan sekolah, mereka ada di sana. Mereka selalu ada di sana. Mereka adalah orang tua paling suportif yang bisa saya minta.”
Si kembar memperoleh kemenangan berturut-turut pertama sejak 19-20 Juni
Jika bukan karena home run kesembilan Kepler tahun ini, Jake Cave mungkin bisa membalikkan keadaan malam itu.
Tim Beckham mengirimkan lemparan ke tengah dalam pada lemparan pertama permainan, tetapi Cave melompat dan merampas home run-nya.
Penutup tangkapan gua selesai. #Tidak Ada Yang Jatuh Tapi Tetesan Hujan pic.twitter.com/csd1NHZXiL
— Kembar Minnesota (@Kembar) 7 Juli 2018
“Itu cukup keren,” kata Cave. “Itu ada di sana untuk benar-benar melakukan home run, sangat menyenangkan bisa membantu pelempar seperti itu dan mengambilnya kembali.”
Alih-alih memimpin 1-0 untuk Orioles, Cave memberi Minnesota kejutan awal yang berakhir dengan kemenangan atas Baltimore. Si Kembar meningkat menjadi 37-48, masih tertinggal 11,5 game dari Cleveland di tempat pertama di AL Central saat tenggat waktu 31 Juli semakin dekat.
Kelelawar Minnesota memulai dengan awal yang baik. Pukulan dari Joe Mauer, Brian Dozier dan Jorge Polanco memberi si Kembar keunggulan 3-0 di set pertama yang tidak pernah mereka lepaskan.
Pelempar awal Lance Lynn meningkat menjadi 6-7 saat ia melepaskan enam pukulan selama enam babak, dengan satu pukulan yang diperoleh dan tiga pukulan.
“Dia tampaknya memiliki kendali nyata atas fastball-nya,” kata manajer Paul Molitor. “Dia bisa mengukirnya saat dia membutuhkannya. Kami melihat kecepatannya ketika dia kembali dan mencapai pertengahan tahun 90an. Itu adalah upaya yang bagus secara keseluruhan.”
Taylor Motter Dipilih untuk Double-A
Taylor Motter, yang diaktifkan oleh si Kembar dari daftar penyandang cacat tujuh hari pada hari Jumat, akan pergi ke Double-A Chattanooga alih-alih Triple-A Rochester.
Minnesota menurunkannya dua level karena si Kembar dan Motter ingin dia bermain. Jika dia pergi ke Rochester, dia tidak akan mendapat banyak waktu bermain karena jeda Triple-A All-Star berlangsung dari Senin hingga Rabu.
“Saya senang dia tampil lebih baik,” kata Molitor sebelum pertandingan. “Kita semua tahu bentrokan di Chicago itu penuh kekerasan. Dia pulih dengan baik dan itu adalah salah satu hal di mana dia tidak bermain dalam seminggu. Kami pikir akan bagus jika dia kembali bermain dan menonton. … Dia siap untuk kembali bekerja.”
(Gambar atas: Max KeplerHome run kesembilan musim ini memberi si Kembar keunggulan 5-0 pada hari Jumat dalam kemenangan akhirnya atas Orioles. Kredit: Jordan Johnson/USA TODAY Sports)