Broncos baru saja menyelesaikan musim kekalahan kedua berturut-turut, mengetahui bahwa pelatih kepala mereka telah dipecat dan menunggu perombakan daftar pemain yang kemungkinan akan mencakup ketiga fase.
Tetap saja, Brendan Langley masih pusing.
Saat dia mengumpulkan barang-barangnya untuk terakhir kalinya di ruang ganti Broncos, dia tersenyum pada rekan setimnya Justin Simmons dan menyuruhnya untuk “tunggu saja!” sebelum melenggang keluar ruangan.
“Saya tahu cara menyimpan rahasia,” kata Langley pada hari Kamis sambil tersenyum.
Rahasia itu: Langley beralih, dari cornerback ke receiver.
“Semua orang tahu ketika saya keluar bahwa saya adalah penerima lebar yang dikonversi,” katanya. “Jadi saya langsung bertanya (John Elway) dan dia tersenyum kepada saya dan berkata, ‘Baiklah, saya akan menanyakan hal yang sama kepada Anda untuk mengetahui bagaimana perasaan Anda tentang hal itu.’ Itu adalah peralihan yang cukup mudah. Saya mengambilnya dan menjalankannya.”
Pemain pilihan putaran ketiga sebelumnya diberi label sebagai prospek mentah pada hari ia direkrut pada tahun 2017, setelah bermain sebagai penerima sebelum hanya menghabiskan satu musim penuh sebagai pertahanan di Universitas Lamar. Sebagai pemula di NFL, ia memainkan 11 pertandingan yang menunjukkan potensinya, tetapi juga perkembangan yang diperlukan di sepak pojok.
Langley dipotong sebelum daftar tahun 2018 dipotong menjadi 53 pemain terakhir, dimasukkan kembali ke skuad latihan selama dua bulan, dipromosikan kembali ke daftar aktif, tetapi tidak digunakan dalam satu pertahanan pun meskipun unit tersebut sangat membutuhkan tubuh yang sehat.
Saat dia dipindahkan ke cornerback, Broncos menggunakan Langley di tim pramuka sebagai penerima, memberinya gambaran tentang posisi yang menurutnya selalu lebih alami baginya. Langley, mantan bintang atletik, mencatatkan waktu 4,43 detik 40 di gabungan NFL pada tahun 2017, tetapi mengatakan dia kecewa dengan penampilannya. Dia mengklaim dia masuk jam 4.35 hari itu.
“Dia punya kualitas yang tidak bisa Anda ajarkan: dia bisa berlari. Dia punya kecepatan, dan itulah yang kami cari,” kata koordinator ofensif Broncos, Rich Scangarello. “Memiliki itu dalam serangan kami membantu banyak hal. Hal ini memungkinkan kami untuk mendorong bola ke bawah lapangan bersama Joe. Kami akan mencari peran, dan kami mencari orang-orang seperti itu. Di situlah dia cocok, dan sejauh ini dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Perubahan ini memberikan kehidupan baru ke dalam karier Langley yang masih baru. Dia mengambil No. 21, nomor yang dia kenakan di sekolah menengah dan perguruan tinggi, dan mengubahnya menjadi No. 12 untuk menjadikan peralihannya resmi.
Dan hanya dua hari setelah bertemu Elway, Langley kembali ke lapangan, mengerjakan kerajinan barunya. Selama offseason, dia pergi ke California untuk bekerja dengan Keenan Allen dan Tyrell Williams, antara lain, di bawah arahan pelatih Steve Calhoun.
Brendan Langley: Broncos CB berubah menjadi WR (via @trllang dia IG) pic.twitter.com/IPuArO1AwK
— Nicki Jhabvala (@NickiJhabvala) 16 Maret 2019
Dan dia menghabiskan beberapa hari di Colorado untuk belajar dari Rod Smith, penerima Ring of Fame dari Broncos yang 11.389 yard karirnya masih berada di puncak buku rekor tim.
“Dia seperti kakak laki-laki, seperti mentor bagi saya,” kata Langley tentang Smith. “Dia mengatakan kepada saya untuk membuat segalanya tampak sama saat tidak menguasai bola – kecepatan, pemblokiran, rute miring terlihat seperti rute yang tidak berhasil. Buat saja semuanya terlihat sama sehingga DB tidak dapat menangkap petunjuk apa pun. Mereka menonton film sama seperti kita.”
Lima bulan setelah kembali ke wideout, Langley masih menghadapi jalan panjang dalam usahanya mengamankan tempat daftar pemain di posisi baru.
Ruang penerima muda Broncos memiliki setidaknya tiga tempat terkunci, pada pemain veteran Emmanuel Sanders dan pemain tahun kedua Courtland Sutton dan DaeSean Hamilton. Menjelang musim terobosannya di tahun 2018, Tim Patrick menambah tinggi badannya di grup yang sudah besar, dan pendatang baru Juwann Winfree, mantan produk Colorado, memiliki ciri-ciri yang diinginkan Zach Azzanni dalam permainannya.
“Kami menyukai receiver besar di sini, dan dia berbadan besar, tapi dia bisa bergerak, dan itu penting bagi kami,” Azzanni, pelatih receiver Broncos, berkata tentang Winfree. “Hanya sikapnya. Hal terakhir yang ingin kami lakukan adalah memasukkan seseorang ke dalam tim kami yang tidak sesuai dengan kepribadiannya. Dia cocok dengan ruangan yang kami miliki saat ini, dan itu adalah masalah besar bagi kami saat ini.
Broncos menukar Winfree di ronde keenam (No. 187 secara keseluruhan) setelah Azzanni mengalahkan meja untuknya. Masuk akal jika dia memenangkan posisi kelima.
Jika Broncos mempertahankan enam penerima lebar, Langley akan mencari posisi di River Cracraft dan lima pendatang baru mereka — campuran agen bebas perguruan tinggi dan masa depan.
Tendangan terbaiknya untuk masuk dalam daftar pemain tidak akan datang melalui kecepatannya atau transisi cepat ke posisinya. Itu akan datang dari posisi lain, dalam tim khusus. Mengembalikan satu tendangan dan enam tendangan dalam dua tahun bersama Broncos, Langley siap untuk kembali lagi.
“Ini akan menjadi besar,” kata Langley. “Saya baru saja berbicara dengan Tom (McMahon), pelatih tim khusus, dan dia mengatakan peluangnya terbuka lebar. Jadi saya hanya harus memanfaatkan setiap peluang yang saya dapatkan.”
Tiga hari sebelum OTA dimulai dan Langley terjun sebagai salah satu penerima terbaru di Denver, dia menghabiskan Jumat malamnya di taman terdekat dengan sekitar 60 atlet muda yang berharap untuk mengikuti jejaknya. Perkemahannya gratis untuk anak-anak, tetapi biayanya cukup mahal.
Langley tidak pernah memilikinya saat tumbuh besar di Marietta, Georgia. Namun dorongan sebenarnya bagi perkemahannya di bawah lampu adalah untuk mengirimkan pesan, untuk memberi tahu anak-anak yang bercita-cita menjadi seperti dia bahwa mereka punya pilihan.
Jika satu jalur menuju sepak bola tidak berhasil, coba jalur lain.
“Hanya harapan itu,” katanya. “Yang saya punya hanyalah harapan – harapan bahwa saya bisa melakukannya, harapan bahwa saya bisa berada di tempat saya sekarang.”
(Foto Brendan Langley melakukan tendangan pada tahun 2017: Dustin Bradford/Getty Images)