PHILADELPHIA — Pada hari itu Zack WheelerMusim 2018 secara resmi berakhir, setelah babak kedua yang membuatnya lebih baik dari siapa pun dalam bisbol, manajernya segera mengarahkan pandangannya untuk musim depan.
“Dia bisa melakukan apa yang dilakukan Jacob tahun ini,” kata Mickey Callaway, mengacu pada bertemu‘ Pelopor Cy Young, Jacob deGrom. “Dia memiliki kemampuan itu, dan dia telah melakukannya dalam 12 kali start. Jadi saya pikir dia pasti bisa melakukannya sepanjang musim. Peningkatan yang dia lakukan hanya memperluas apa yang dia lakukan sekarang.”
Hanya memperluas apa yang dia lakukan sekarang masih jauh dari perbaikan Callaway, yang diminta manajer Dave Eiland dan Mets dari Wheeler di awal musim, ketika mereka mengirimnya ke Triple-A Las Vegas. Meskipun deGrom telah mengambil alih permainan musim ini, perkembangan Wheeler mungkin merupakan pencapaian terbesar klub musim ini.
“Dia menjadi paket total,” kata Eiland.
Jadi bagaimana hal itu bisa terjadi? Dengan Wheeler secara resmi ditutup selama sisa tahun 2018 — dia melakukan 101 inning lebih banyak musim ini dibandingkan musim lalu — mari kita lihat perubahan yang dia lakukan pada penampilannya untuk mewujudkan potensi yang telah lama dia miliki sebagai pelempar elit.
1. Wheeler mengubah mekaniknya selama pelatihan musim semi.
Penyesuaian pertama adalah yang paling penting, dan mungkin yang paling sulit.
“Hal pertama yang kami lakukan adalah memperpendek pukulan lengannya,” kata Eiland. “Dia selalu mengambilnya di belakang punggungnya, dan lengannya harus bergerak jauh.”
Hal ini bisa kita lihat ketika kita melapiskan penyampaian Wheeler dari dua musim terakhir. Dia mengenakan lengan biru di awal terakhirnya di tahun 2017 melawan atletik.
Di sini Anda dapat melihat bahwa tahun ini dia tidak lagi menurunkan lengannya, menciptakan jalur yang lebih mulus dalam penyampaiannya. Ini bukanlah perubahan yang mudah, dan ini menjelaskan sebagian besar ketidakkonsistenan Wheeler dalam pelatihan musim semi.
“Ini sulit karena Anda telah melakukan sesuatu dengan memori otot begitu lama,” kata Wheeler sebelum memulai liga besar pertamanya musim ini. “Bullpens dan sebelum pertandingan saya akan menjadi hebat. Dan kemudian, begitu saya keluar dan mendapatkan lebih banyak adrenalin, saya akan segera kembali ke apa yang saya lakukan.”
Pengiriman yang bagus itu disukai Wheeler selama kunjungan singkatnya di Las Vegas pada awal musim. Itulah awal dari sebagian besar peningkatannya musim ini, yang menghasilkan mekanisme yang lebih dapat diulang dan lebih banyak keseimbangan di gundukan, yang menghasilkan komando yang lebih baik secara keseluruhan.
“Ini memungkinkan saya untuk memiliki lebih banyak kendali,” kata Wheeler minggu ini. “Jika Anda juga memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya dengan baik, Anda bisa berkata, ‘Tahukah Anda? Fastball saya lebih baik daripada kebanyakan orang. Ini dia; pukullah jika kamu bisa.’ Ini sebenarnya hanya soal memercayainya.”
Perintah yang lebih baik berarti lebih banyak serangan pertama. Tahun lalu, setelah unggul 1-0, tidak ada pelempar yang bernasib lebih buruk dari Wheeler; tahun ini dia memimpin perolehan angka dengan lebih konsisten.
Penugasan itu melampaui eksekusi 0-0. Wheeler dapat melihat fastball dua jahitan dan empat jahitannya di mana pun dia mau. Dia dapat memanipulasi penggesernya untuk mengubah kedalamannya. Dia dapat mengutak-atik changeup dan splitter yang baru ditemukannya, dan dia dapat menghasilkan lebih banyak ayunan pada bola melengkungnya. Semua kembali lagi pada rasa nyaman dalam penyampaiannya.
“Saya punya banyak hal yang bisa saya lemparkan kepada Anda, dan pada dasarnya saya bisa melemparkan semuanya untuk menyerang,” katanya. “Saya belum pernah bisa melakukan itu sepanjang karier saya, dan rasanya sangat menyenangkan dan tentu saja memberi Anda kepercayaan diri.”
2. Wheeler terlempar ke dalam.
Salah satu poin utama penekanan Eiland pada setiap pelempar Mets adalah memukul bagian dalam pelat kepada para pemukul, untuk mencegah mereka merasa nyaman dan meregang di atas pelat. Wheeler melemparkan persentase fastball yang jauh lebih tinggi ke bagian dalam plate, seperti yang terlihat dalam peta panas fastball Wheeler melawan pemukul kidal.
Ini dari sudut pandang catcher, dengan tahun 2017 di sebelah kiri dan 2018 di sebelah kanan.
Hal yang sama berlaku untuk kelompok kiri. Sekali lagi, 2017 di sebelah kiri dan 2018 di sebelah kanan.
“Dia mencatatkan sembilan pukulan tahun ini,” kata Eiland sambil tersenyum, “yang aku suka.”
“Ini kembali ke perintah,” kata Wheeler. “Jika kamu mendapat tugas, kamu bisa pergi ke mana pun kamu mau. Jika Anda tidak memiliki perintah, tidak masalah jika Anda mencoba masuk. Anda mungkin gagal atau menabrak banyak orang.”
Tonton tugasnya bersama Nick Williams pada Senin malam:
Dengan menetapkan bagian dalam pelat tersebut, Wheeler memberikan lebih banyak kebebasan di sisi lainnya.
“Saya belum pernah melihat banyak orang yang melihat tiga fastball di sudut luar sebanyak yang saya lakukan tahun ini,” katanya. “Menurut saya penggeser saya bukan yang terbaik, dan masih terlihat cukup bagus karena saya melemparkannya ke dalam. Mereka merindukan slidernya dan masih mengejarnya, meskipun itu adalah hal yang buruk bagi saya tahun ini.”
“Pemukul tidak bisa mengambil bagian dalam plate darinya. Langkah pertama mereka bukanlah pergi ke sana dan mendapatkan hasil yang bagus,” kata Eiland. “Sekarang, mereka harus waspada terhadap 97 siulan di sini. Pemukul adalah manusia; mereka tidak ingin terkena hal seperti itu.
“Jadi, sekarang dia memiliki kedua sisi dewan direksi.”
3. Wheeler menambahkan splitter sambil juga menemukan perubahannya.
Wheeler terkekeh ketika ditanya tentang jari terbelah yang dia tambahkan pada bulan Mei.
“Banyak orang mengira saya baru saja membatalkan kembalian saya, dan itu membuat Anda marah,” katanya. “Saya mungkin melemparkannya lebih dari sekedar jari yang terbelah. Pergantian saya benar-benar berubah menjadi nada yang sangat bagus.”
Nilai nada FanGraphs* menilai perubahan Wheeler sebagai hal positif untuk pertama kalinya dalam kariernya. Rata-rata pukulan lawan dan persentase slugging adalah yang terendah dalam karier bagi starter:
*Ini mengukur ekspektasi lari tim sebelum dan sesudah lemparan untuk menentukan seberapa berharganya lemparan tersebut.
“Saya telah mengerjakannya selama bertahun-tahun, dan akhirnya saya berhasil melakukannya dengan benar,” kata Wheeler.
Sebuah diskusi tentang perbedaan kecil antara pergantian Wheeler dan splitternya membantu mengungkap aspek lain dari kedewasaan dirinya.
“Saya menjadi lebih baik dalam melihat ayunan ketika saya melempar, sehingga Anda bisa berkata, ‘Saya perlu melakukan perubahan sedikit lebih lambat berdasarkan ayunannya,’” jelas Wheeler. “Mungkin dia lebih berada di depan, jadi saya ingin melakukan perubahan dibandingkan split untuk perbedaan kecepatan. Terkadang saat seorang pria berada tepat di fastball saya, saya akan melakukan split karena itu akan menjadi sedikit lebih kencang, namun kemudian keluar. Anda harus duduk di sana dan membacanya dan berpikir lebih banyak.”
(Wheeler menambahkan bahwa sekarang lebih mudah untuk membaca ayunan “ketika Anda melakukannya dengan baik dan dapat membiarkan diri Anda memperhatikan apa yang terjadi tanpa khawatir bola akan meledak di dahi Anda karena Anda melewatkan titik Anda.)”)
Anda dapat melihatnya dalam aksi di sini melawan Washingtonmengatakan Juan Soto. Setelah Soto melakukan pelanggaran terhadap beberapa fastball keras, Wheeler mengganggu waktunya dengan splitter untuk melakukan strikeout.
4. Bola melengkung Wheeler menjadi jauh lebih efektif.
Wheeler melemparkan bola melengkungnya sesering yang dia lakukan di masa lalu, tetapi dia menghasilkan ayunan dan kesalahan dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada yang dia lakukan pada tahun 2017, pada dasarnya kembali ke posisinya pada tahun 2014 sebelum operasi Tommy John.
“Ini kembali ke gerakan lengan,” kata Eiland. “Ketika Anda menjadi sangat tinggi dan terlambat, ia akan melompat keluar dan mereka langsung melihatnya. Sekarang dia bisa masuk ke dalam slot dan menangkapnya di depan dan bola itu keluar dari tangannya seperti fastball. Mereka melihat fastball dan berpikir mereka bisa mendapatkannya.”
“Saya menyampaikannya dengan lebih yakin, saya rasa bisa dibilang begitu,” kata Wheeler. “Saya selalu merasa sangat nyaman dengan permainan curveball saya. Saya selalu bisa menaruhnya di sana untuk menyerang, kapan pun saya mau. Tapi sekarang saya benar-benar menindaklanjutinya untuk mendapatkan lebih banyak putaran. Saya bukan orang yang suka dengan kecepatan putaran, tetapi semakin tinggi kecepatan putarannya, semakin banyak penurunannya, semakin cepat penurunannya, semakin banyak aksi yang akan dilakukannya. Saya tidak pergi ke sana dan hanya merobek bola melengkung, tapi saya mengikuti semuanya alih-alih membiarkannya terlepas dari jari saya.”
Saksikan aksi penyelesaiannya melawan Ender Inciarte pada awal Agustus di sini.
5. Kecepatan Wheeler melonjak.
Setelah duduk di pertengahan tahun 90an awal musim ini, kecepatan fastball Wheeler telah melonjak hingga 96-97 mil per jam dengan konsistensi sejak Mei.
Wheeler sendiri tidak memberikan pemahaman mendalam mengenai hal ini.
“Aku tidak bisa memberitahumu,” katanya. “Apa yang ada di sana, apa yang ada di sana.”
Namun, Eiland membalas setelah Wheeler membiarkan delapan run ke gawang Pegunungan Rocky Awal mei.
“Dia mencatatkan skor 91 berbanding 93 pada awal itu, dan saya berkata, ‘Dengar, Anda punya lebih banyak kemampuan. Ayo pergi,’” kata sang pelatih. “Hal besar yang akan saya katakan padanya dan saya katakan sebelum setiap pertandingan: ‘Satu lemparan pada satu waktu. Berkomitmen pada setiap promosi.’ Karena dia mengaku kepada saya bahwa terkadang dia malas dan kehilangan fokus untuk beberapa pelempar di sini dan beberapa pelempar di sana.
Mencapai angka 98 membuat perbedaan, seperti Ronald Acuña, Jr. dapat bersaksi untuk pertandingan Agustus yang sama melawan Atlanta.
Wheeler menyelesaikan tahun 2018 sebagai salah satu pelempar terbaik di Liga Nasional. Dia melemparkan 182 1/3 babak dalam 29 permulaan dengan ERA 3,31. Tidak ada seorang pun di NL yang melakukan lemparan lebih baik dari Wheeler di babak kedua, di mana ia membukukan rekor 9-1 dan ERA 1,68 dalam 11 permulaan. Dia melempar setidaknya tujuh inning dalam sembilan inning tersebut.
“Saya tahu jika saya sehat, saya akan melakukannya dengan baik – belum tentu sebaik pada babak kedua ini. Saya tahu saya punya sesuatu di dalamnya,” kata Wheeler. “Saya hanya menunggu, menunggu untuk menjadi sehat. Sekarang, setelah saya sehat dan melakukan pitching secara konsisten, sangat menyenangkan melihat apa yang sebenarnya saya miliki dan apa yang diharapkan untuk tahun depan.”
Callaway dan Eiland senang dengan cara Wheeler menerjemahkan saran mereka menjadi perbaikan nyata di lapangan. Manajer berbicara tentang memberikan tip dalam dosis kecil — “Anda tidak bisa hanya berkata, ‘Jangan lakukan itu.’ Anda harus ngobrol sedikit di sana-sini” — sementara pelatih memuji kemampuan pelempar untuk mengatasi setiap rintangan baru seiring berjalannya musim.
“Dia mengambil alih kepemilikannya,” kata Eiland. “Yang patut dipuji, dia melakukan semua pekerjaan. Dia mengambil semua informasi, saran dan penyesuaian itu, dan dia pergi dan melakukannya. Itulah yang membuat saya sangat bangga padanya. Dia membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia bisa membawanya ke level lain dan dia berhasil.”
Tujuannya sekarang berubah dari mencapai level tersebut menjadi mempertahankannya. Wheeler sendiri mengidentifikasi slider sebagai area untuk perbaikan di luar musim ini.
“Saya senang dia berbicara seperti itu,” kata Eiland. “Dia tidak puas dengan babak kedua yang luar biasa yang dia jalani. Itulah yang dilakukan oleh orang-orang baik; mereka selalu mencari cara untuk menjadi lebih baik atau lebih baik.”
“Dia selalu tahu dia bisa menjadi orang ini, tapi ketika Anda benar-benar menjadi orang ini, itu akan membuka mata Anda,” kata Callaway. “Mudah-mudahan ini menjadi batu loncatan besar baginya dalam kariernya.”
(Foto teratas Wheeler: Mike Stobe/Getty Images)