Suatu hari di musim panas ini, Keston Hiura berdiri di dalam kandang batting dalam ruangan Wrigley Field dan mulai memasang bola di tee. Satu demi satu dia mencetak gol mereka di bawah pengawasan pelatih Andy Haines.
Ini adalah rutinitas yang dimulai Hiura di Sekolah Menengah Valencia di kampung halamannya di Santa Clarita, California, yang membantu membawa kesuksesannya di UC Irvine dan pada akhirnya naik daun sebagai Pembuat bir‘prospek terbaik sejak itu Ryan Brown. Dia mencoba merasakan konsistensi ayunan dan zona strikenya, sesuatu yang membantunya lolos dari minor dan mendapat panggilan ke mayor pada 14 Mei.
Rutinitasnya terdiri dari melakukan 31 ayunan dari tee. Dimulai dengan lima ayunan sambil memegang pemukul dengan tangan atas, lima dengan tangan bawah, dan kemudian lima ayunan reguler pada bola di tengah zona, lima menjauh, lima di dalam, dan lima tinggi di zona. Sebagai penutup, ia mengayunkan satu bola ke tengah sebelum menuju ke lapangan untuk latihan pra-pertandingan.
“Hanya itu yang sering kubutuhkan,” kata Hiura. “Itu adalah sesuatu di mana saya dapat merasakan setiap bagian tubuh saya dan dapat dilibatkan tepat sebelum latihan memukul. Saya selalu percaya bahwa bahkan ketika bola tidak bergerak, itu memberi Anda kesempatan untuk melatih bagian tubuh yang berbeda.”
Hal ini membuat Hiura (23) dikurung gerakan forehand unik yang ia sempurnakan sejak ia berusia sembilan tahun bersama pelatih pukulan Sean Thompson. Permainan ofensifnya didasarkan pada perasaan, kemampuan mengatur waktu ketukan dan ayunan ganda sehingga dia bisa mengarahkan bola secara konsisten. Dia telah mencoba rutinitas yang berbeda di masa lalu. Tapi itu, kata Hiura, adalah yang paling efektif, yang ia sebut sebagai fondasi kesuksesannya.
“Anda biasanya melihat rutinitas yang spesifik dari pemain dengan lebih banyak pengalaman,” kata Haines. “Bagi seorang pemain muda yang bisa mengenal dirinya dengan baik, dan begitu rajin serta spesifik dalam rutinitasnya, sungguh mengesankan.”
Hasilnya adalah Hiura mulai berkembang sejak promosinya. Dia mencapai .307/.377/.585 dengan 14 home run dan 33 RBI dalam 212 pukulan. Dia mengarahkan bola ke semua bidang dan mengumpulkan pukulan-pukulan berkualitas yang telah mendapatkan kepercayaan dari manajer Craig Counsell, yang telah menempatkan Hiura di urutan kedua dalam urutan pukulan.
Itu terjadi pada saat kritis bagi Brewers, yang mencatat rekor 63-58 dan tertinggal satu pertandingan di National League Central menjelang seri akhir pekan di DC. Setelah menghabiskan offseason menyusun rentetan pukulan yang penuh dengan “kesulitan”, pelanggaran semakin meningkat. The Brewers berada di urutan ke-18 dalam hal skor lari (577) dan ke-19 dalam rata-rata pukulan (0,248). Namun setelah memanggil Hiura, bersama dengan Trent Grisham yang baru saja dipromosikan, pelanggaran tersebut menunjukkan tanda-tanda kembali ke jalurnya.
“Saya pikir sering kali pemain muda dapat menginspirasi tim,” kata manajer Craig Counsell. “Ini menghilangkan tekanan dari pemain lain. Ini sedikit bertolak belakang dengan apa yang selalu kita pikirkan, tapi saya pikir para pemain muda bisa melakukannya. Saya pikir Trent dan Keston melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam hal itu.”
Transisi ke jurusan-jurusan tersebut bukannya tanpa tantangan. Bagi Hiura, hal ini berarti peningkatan dramatis dalam kualitas pekerjaan yang dia hadapi setiap malam. Dia menganggap Phillies Jake Arrieta pelempar terbaik yang dia hadapi sejauh ini, mengutip sebuah pemberat yang “benar-benar berhasil pada saya dan itu jelas merupakan tantangan bagi saya sejak awal,” menghasilkan 0-untuk-4 dengan sebuah strikeout dalam permainan pada tanggal 15 Mei.
Tapi Hiura menyesuaikan diri. Dia tidak banyak mengayun ke penggeser di tanah. Dia membuat penyesuaian antara setiap lemparan dan pukulan, mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana rekrutan menyerangnya. Bagi Haines, hal itu terlihat pada pertandingan 1 Juni melawan Bajak lautketika Hiura mengirimkan fastball 99 mph dari pereda Pirates Felipe Vazquez di bangku penonton lapangan kiri.
“Itu menarik perhatian saya,” kata Haines. “Dia benar-benar naik turun di seri itu. Dia membuat sedikit penyesuaian dan mendapatkannya dengan plus velo. Jika Anda menonton sebuah pukulan di mana Anda melihat seorang pelempar melakukan hal tertentu padanya dan Anda melihatnya pada pukulan berikutnya melihatnya dan menyesuaikan serta mewujudkannya, itu adalah bakat, banyak hal. Ini memberi Anda keyakinan besar bahwa orang ini akan menjadi sangat baik untuk waktu yang lama.”
Itu sebabnya Brewers enggan menjual Hiura pada batas waktu perdagangan 31 Juli. Menurut sebuah sumber, tim telah menyatakan minatnya pada pemain rookie baseman kedua, tetapi satu tim yang menghubunginya menggambarkan Brewers sebagai “sangat enggan” untuk terlibat dalam pembicaraan.
“Saya pikir kami berhati-hati untuk tidak membuat siapa pun benar-benar terlarang,” kata manajer umum David Stearns pada tenggat waktu. “Tetapi akan sangat sulit untuk menukar pemain sekaliber itu sekarang.”
Brewers yakin Hiura bisa menjadi lebih baik lagi, dan dia setuju. Dia bekerja dengan Haines di tee dan latihan memukul agar ayunannya lebih efisien dan meningkatkan pengenalan nadanya. Dia berharap hal itu akan menurunkan persentase sluggingnya sebesar 30,5, yang merupakan persentase tertinggi dalam tiga musim sejak dia terpilih pada putaran pertama pada tahun 2017.
Namun peningkatan terbesar harus terjadi pada pertahanan, di mana ia melakukan 10 kesalahan dalam 56 pertandingan. Ini adalah masalah yang mengganggunya sejak ia kuliah di UC Irvine, dengan para pencari bakat mencatat kelemahan lengan lemparnya dan kurangnya pengalaman dalam posisi tersebut. Itu, kata Hiura, adalah bagian yang paling membuat frustrasi di musimnya.
“Ada beberapa kegagalan yang dilihat orang-orang dan itulah cara saya belajar dari mereka dan bangkit kembali,” kata Hiura. “Saya ingin memperbaiki kegagalan dan tantangan saya dan sebagainya.”
Tapi Hiura menebusnya dengan produksinya, muncul sebagai salah satu ancaman ofensif terbaik dan paling konsisten dari Brewers. Dia terbukti menjadi pembuat perbedaan, mencetak 3-untuk-4 dengan dua home run dan tiga RBI pada 7 Agustus melawan Pirates dalam kemenangan 8-3.
“Dia melakukan pekerjaan dengan baik,” Christian Yelich kata baru-baru ini. “Dia punya bakat memukul, sungguh.”
Sekarang, dengan FanGraphs mematok peluang pascamusim waralaba hanya sebesar 31,7 persen memasuki hari Jumat, pentingnya peningkatan Hiura menjadi semakin penting. Dia yakin bahwa pekerjaan pra-pertandingannya akan terus membantunya mendapatkan kesempatan.
“Saya sangat senang dengan bagaimana musim ini berjalan,” kata Hiura. “Sejauh ini luar biasa. Untuk melakukan debut liga besar Anda, Anda berada di sini dan berada di tim yang kompetitif, tidak banyak lagi yang bisa Anda minta.”
(Foto: Dylan Buell/Getty Images)