LOS ANGELES — Alec Rounds sedang mengunjungi Pantai Laguna dan menemukan kedai açaí di Pacific Coast Highway lebih dari setahun yang lalu ketika dia menerima panggilan telepon dari nomor Los Angeles.
Sehari sebelumnya, dia berpartisipasi dalam uji coba terbuka untuk menjadi penjaga gawang cadangan bagi para Raja. Namun ketika dia melihat angka yang diawali dengan “310” muncul, dia tidak benar-benar menggabungkan dua dan dua.
“Saya seperti ‘LA (kode area)… terserahlah,'” kata Rounds, yang tinggal di Pantai Newport dan merupakan penggemar berat Kings sehingga dia memiliki tato tim di pahanya.
Di sisi lain adalah para Raja, yang menentukan Rounds memiliki tipe keahlian yang membuat salah satu pemain mereka bisa turun tangan sebagai starter dan cadangan — atau penjaga gawang tim lain — terluka selama pertandingan.
“Mereka seperti ‘Kami hanya mencoba mencari tahu ketersediaan dan hal-hal lainnya.’ Dan mereka bertanya, ‘Bagaimana ketersediaan Anda?’ ” Kenang Rounds. “Saya berkata, ‘Saat ini saya hanya pergi ke sekolah. Saya cukup senggang.’ Jadi, itu seperti, ‘Oke, bagus. Kami akan segera menghubungi Anda.’ Dan itu saja.”
Rasanya semua penjaga gawang bantuan memiliki semacam cerita menarik di sekitar mereka – kesempatan lama untuk bermain hoki profesional yang tidak pernah terwujud, pekerjaan sehari-hari biasa, atau bahkan menghentikan pucks untuk tim klub perguruan tinggi lokal sebelum tiba-tiba terdorong untuk mengambil tindakan segera. Rounds, yang menjalani musim keduanya dalam peran ini dan membaginya dengan tiga orang lainnya – Billy Blase, Derek Classen, dan Steve Jakiel – juga demikian karena ia menghabiskan waktunya mengambil kelas online di Arizona State dan juga sebagai gelandang di AHL ketika tim bermain di California.
“Kami tahu dia jelas bisa menangani skating, bagian pengondisiannya. Pada akhirnya bagi kami, Alec, dia adalah orang yang berkualitas,” kata Jeff Solomon, wakil presiden eksekutif operasi hoki dan urusan hukum Kings. “Saya tahu dia adalah kiper berkualitas. Dia lulus ujian tersebut dengan pandangan ahli kami, dan dia sangat membantu dan dapat diandalkan bagi organisasi. Jadi bagi kami sangat penting untuk memiliki orang seperti itu yang benar-benar bisa datang dan membantu jika kami membutuhkannya.”
Solomon sebenarnya mengamati Rounds sebelum musim dimulai di turnamen pemula di Las Vegas dan terkesan dengan kemampuannya di sana juga. Dalam beberapa hal, hal itu memberinya kenyamanan, karena dia melihat bagaimana beberapa keterampilan di sana dapat diterjemahkan ke dalam peran kiper darurat Rounds.
“Saya berkata, ‘Itu orang kami!’ ” kenang Sulaiman. “Tidak ada masalah jika dia meluncur ke lipatan jika perlu.”
Jalan Rounds menuju peran ini membawanya melintasi negeri dan kembali ke Los Angeles. Dia mulai bermain di Yorba Linda dan pernah berhenti di California Wave, LA Junior Kings, Victory Honda, Colorado Rampage, Fresno dengan Liga Hoki Amerika Utara dan Kingston Voyageurs dari Liga Hoki Junior A Ontario. Baru-baru ini, dia bermain dengan Universitas Finlandia di Michigan.
Rounds sebenarnya bukanlah orang yang menemukan tes kiper. Pada saat itu, dia puas dengan karirnya setelah berakting dan merencanakan jalur peradilan pidana. Sebaliknya, dia diberitahu oleh seseorang yang tidak berlokasi di California Selatan – seorang petugas patroli tempat dia baru saja menyelesaikan magang di Houghton, Michigan.
“Dia mengirimi saya tautan ini yang mengatakan bahwa Raja menjalani tes kiper darurat. Jadi, saya mengkliknya dan membacanya dan berpikir, ‘Mengapa tidak melamar? Saya tidak bermain lagi, dan saya berhenti bermain.’ Itu seperti ‘Mei juga. Pertahankan mimpi itu sedikit lebih hidup,’” kenang Rounds.
Jadi dia mengisi formulir lamaran dan menghadiri uji coba mencetak gol terbuka di LA pada musim gugur 2017. Dia berlatih di depan pelatih penjaga gawang Kings Bill Ranford, pelatih pengembangan penjaga gawang Dusty Imoo dan mantan netminder Kings Jamie Storr. Saat itu, dia tidak terlalu memikirkannya dan mempersiapkan ujian untuk terus mengikuti jalur profesional pilihannya.
Salah satu alasan Kings mengadakan uji coba terbuka adalah untuk hiburan dan kesenangan bagi para penggemar, tetapi juga karena mereka harus secara legal menemukan orang di wilayah tersebut yang dapat melakukan pekerjaan tersebut.
Sebelumnya, para Raja menggunakan Ranford. Namun menurut Solomon, NHL menerapkan aturan di mana karyawan tim tidak boleh bertugas. Selain itu, Solomon berkata, “Ada juga aturan tambahan di mana Anda harus memiliki batasan minimum agar seorang pemain menandatangani uji coba profesional, yang mana Billy memenuhi syarat untuk itu. Terkadang kami tidak memiliki batas minimum, jadi Anda harus memiliki yang amatir. Dan pemain itu harus memenuhi syarat untuk tes amatir, jadi Anda tidak bisa menandatangani kontrak profesional di liga profesional.”
Sejak panggilan datang dari para Raja, ini merupakan angin puyuh yang membahagiakan bagi Rounds dan orang-orang yang dia kenal.
Bibinya, Julie Bowman, yang bekerja sebagai broker asuransi di Pasadena, adalah penggemar berat Kings dan sangat senang dengan kesuksesan Alec. Bukan hanya karena dia memenangkan pekerjaan di bidang hoki, tetapi juga betapa serbagunanya dia dalam mewujudkan mimpinya. Rounds mengatakan dia akan menyelesaikan gelarnya di bidang peradilan pidana dan kriminologi pada musim semi sambil juga mempertimbangkan karir sebagai pegawai negeri sipil profesional. Bowman sangat bersemangat untuk keponakannya.
“Saya tahu dia akan sukses dalam apa pun, dan saya berharap itu akan terjadi di beberapa aspek hoki karena dia dan saya sama-sama menyukai olahraga ini,” kata Bowman. “Saya berharap dia bisa berakhir… di beberapa aspek bisnis hoki di mana dia berada, tapi saya akan bangga padanya di mana pun dia berada. Namun, dia benar-benar punya banyak penguasaan bola.”
Berita tentang Rounds yang dilanjutkan dengan Kings mengejutkan (dalam cara yang positif) dengan pereda lainnya, Matt White, yang menangani Anaheim Ducks.
Keduanya sudah saling kenal selama bertahun-tahun, dan Rounds membantu Kamp penjaga gawang White. White sangat gembira untuk rekannya.
“Saya yakin salah satu teman saya, yang merupakan teman bersama kami, mengatakan kepada saya bahwa dia berhasil. Dan sepertinya saya mengiriminya pesan teks yang berbunyi, ‘Hei, apakah kamu berhasil?’ Dan dia seperti ‘Ya.’ Dan saya seperti ‘Ya Tuhan. Indah sekali. Selamat.’ Setelah itu kami terhubung karena saya tidak menyadari dia ada di kota pada saat itu,” kenang White. “Saya hanya berpikir, ‘Ini adalah kesempatan besar bagi Roundsy untuk bisa melakukan ini.’
Faktanya, keduanya berseluncur satu sama lain pada hari Rabu hanya untuk mencoba dan menjaga keterampilan mereka tetap tajam seandainya momen penting itu terjadi ketika seseorang harus menggantikan dua penjaga gawang yang cedera.
“Saya cukup sering berbicara dengannya sepanjang tahun,” kata White yang berusia 33 tahun, yang merupakan pelatih penjaga gawang di Orange County. “Menurutku kami cukup dekat dan berteman baik, dan kami berdua menikmati apa yang kami lakukan. Itu hanya terjadi untuk dua tim yang bersaing.”
White sebenarnya memiliki kisah hokinya sendiri dengan perjalanan yang membawanya dari California Selatan ke tempat-tempat seperti Salmon Arm, British Columbia, Sicamous, British Columbia, Ontario Junior Hockey League, hingga sepatu roda musim panas di Toyota Sports Center dengan pemain NHL dan kemudian uji coba profesional dengan Pemerintahan Ontario dan Las Vegas Wranglers.
Menurut White, Ducks mengetahui pemain di area tersebut yang memiliki pengalaman profesional sehingga mereka dapat memiliki cadangan darurat jika diperlukan. Dia mulai membuat cadangan dalam keadaan darurat di pertandingan AHL San Diego Gulls sebelum menjadi cadangan darurat khusus Ducks. White juga berlatih dengan Anaheim jika mereka perlu mengistirahatkan salah satu netminder mereka. Dua penjaga gawang lainnya menangani tugas oposisi.
“Misalnya, jika Gibby mungkin memerlukan hari libur untuk beristirahat atau Millsy jika dia memerlukan hari libur hanya untuk memulihkan diri atau jika mereka mungkin ingin beristirahat untuk bermain skate sebelum pertandingan karena mereka akan memulai malam itu atau jika mereka memiliki beban berat. beban kerja yang saya miliki selama pertandingan malam itu, saya mungkin akan bermain skate bersama teman-teman keesokan harinya sehingga orang tersebut dapat beristirahat dan melakukan apa yang perlu dia lakukan untuk bersiap menghadapi pertandingan berikutnya,” kata White.
Musim ini, keduanya memiliki situasi di mana mereka setidaknya harus berpikir untuk bersiap bermain. Untuk rondenya, itu adalah pertandingan antara Kings dan Islanders ketika pemain New York Robin Lehner cedera di akhir babak ketiga. Saat itu, Rounds sedang mengerjakan pekerjaan rumah di kotak pers ketika situasi tersebut terjadi. Dia kemudian berlari ke mobilnya, mengambil perlengkapannya dan kembali ke Staples Center. Sayangnya, permainan telah usai saat itu dan diputuskan bahwa dia sebaiknya membawa tasnya sebelum pertandingan.
Jeff (Solomon) berkata: ‘Ini memakan waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan. Kita harus mengubah banyak hal,” kenang Rounds.
Bagi White, momennya terjadi ketika penjaga gawang Ducks Ryan Miller cedera di pertengahan babak ketiga dalam kemenangan atas New Jersey Devils pada awal Desember. Untungnya, John Gibson masuk dan menutup kemenangan, namun ada beberapa momen menegangkan.
“Itu hanya kebetulan ada seseorang yang bertemu dengan Gibby juga, jadi saya berpikir, ‘Tidak, tidak. Apa kemungkinannya?’ Untungnya Gibby baik-baik saja dan bangkit kembali serta melakukan beberapa penyelamatan hebat dalam adu penalti dan mempertahankan kemenangan untuk anak-anak,” kata White.
Menjadi penjaga gawang cadangan agak asing bagi mereka yang memiliki peran tersebut. Mereka tidak ingin orang-orang NHL terluka, tetapi berada di tengah-tengah aksi permainan pasti menyenangkan.
“Tentu saja, Anda tidak ingin melihat siapa pun terluka. Namun sayangnya itu adalah bagian dari permainan. Cedera memang terjadi, dan ketika terjadi, itu terjadi… Kami tidak peduli jika ada yang terluka. Jika Anda bisa ikut serta dalam permainan ini, jelas itu akan menarik,” kata White. “Mungkin lebih gugup. Sulit mengatakannya sampai Anda benar-benar berada di sana, tapi saya kira Anda hanya perlu keluar dan menikmatinya.”
Secara keseluruhan, ini hanyalah cara untuk tetap terlibat dalam permainan dan menjaga impian tetap hidup sampai batas tertentu. Mereka tahu bahwa mereka tidak akan pernah bermain secara konsisten di NHL, tetapi terlibat dengan tim di liga ini adalah hal terbaik berikutnya.
“Sungguh istimewa menjadi bagian darinya. Tidak peduli seberapa besar atau kecilnya, Anda masih bekerja di NHL dan Anda memiliki tanggung jawab yang harus dipertahankan untuk klub-klub di seluruh liga,” kata White. “Selalu ada kemungkinan kecil Anda bisa mendapat kesempatan untuk bermain dalam suatu pertandingan suatu hari nanti, jadi itu pasti menarik bagi semua orang yang saya bayangkan.”
(Foto teratas: Atas perkenan Alec Rounds)