ROUND ROCK, Texas – Myles Straw awalnya mengira manajer Triple-A Mickey Storey sedang bercanda.
Straw mengira dia akan melakukan groundball di shortstop sebelum pertandingan di Triple A musim ini, tapi itu terjadi selama musim 2017 di High A. Dia tidak pernah berharap Astros akan membiarkan dia bermain lebih banyak shortstop daripada di lapangan tengah, itulah pesan yang disampaikan Storey terlambat. dalam pelatihan musim semi, mungkin kurang dari seminggu sebelum kamp liga utama dibubarkan.
Kejutan awal Straw bahkan menyebabkan Storey mundur sehari kemudian untuk meyakinkannya bahwa dia serius. Setiap pagi selama sisa minggu terakhir di West Palm Beach, Florida, Straw bertemu dengan pelatih bangku Astros Joe Espada dan pelatih base pertama Don Kelly di lini belakang selama 30 menit instruksi individu di posisi barunya.
“Itu sedikit mengejutkan,” kata Straw. “Saya sangat memahami dari mana mereka berasal, terutama dengan kedalaman yang kami miliki di lini luar. Itu membuat saya lebih berharga sebagai pemain, jadi saya mendukungnya. Jika itu akan membantu saya berkembang, membawa saya ke tempat yang saya inginkan, saya bersedia melakukan apa pun.”
Astros terus berupaya menambah nilai bila memungkinkan, dan memainkan salah satu prospek terbaik mereka di shortstop adalah contoh terbaru. Sangatlah tidak biasa untuk memindahkan pemain dengan alat plus pada posisi premium ke posisi premium lain di mana ia tidak memiliki pengalaman berarti. Meski begitu, Astros benar-benar yakin keahlian Straw dapat diterapkan di shortstop.
Selain itu, memainkan Straw di shortstop meringankan krisis roster mereka di Triple A. Round Rock Express dipenuhi dengan pemain luar. Selain Straw, ada Kyle Tucker, Derek Fisher, Yordan Alvarez dan Drew Ferguson. Taylor Jones, meskipun pada dasarnya adalah baseman pertama, juga bermain di lapangan kiri. Hanya satu dari pemain ini yang dapat DH pada hari tertentu. By-bats memiliki harga yang premium.
Jadi Straw akan mendapatkan sebagian besar pukulannya sebagai shortstop, setidaknya untuk saat ini. Rencananya dia akan memulai di shortstop sekitar empat kali seminggu dan tiga kali lainnya di lapangan tengah. Hingga Kamis malam, Round Rock telah memainkan delapan pertandingan. Straw bermain shortstop dalam empat pertandingan dan lapangan tengah dalam empat pertandingan.
“Ini bukan sekadar gimmick yang menyenangkan,” kata presiden operasi bisbol Astros Jeff Luhnow. Kami ingin dia bermain dan melihat bagaimana kelanjutannya.”
Jerami, siapa memulai debutnya untuk Astros pada bulan September dan menjadikan daftar ALDS mereka sebagai pelari cepat, adalah pemain luar bertahan terbaik dalam sistem liga kecil tim. Produk Florida JUCO berusia 24 tahun ini adalah salah satu pemain tercepat dalam bisbol afiliasi, dan jangkauannya dikombinasikan dengan lengannya yang kuat membuatnya siap bermain di lini tengah di pertandingan utama.
Namun, pemain kidalnya belum membuktikan bahwa dia siap untuk liga besar, dan Astros sudah memiliki pemain luar cadangan pertama dalam diri Jake Marisnick. Selama Marisnick tetap menjadi Astro, Straw menghadapi perjuangan berat untuk memecahkan daftar tersebut selain mengulangi perannya sebagai spesialis lari cepat pada bulan September dan Oktober.
Namun, waktu bermain di shortstop di Houston juga tidak tersedia, yang membuat eksperimen Straw di shortstop ini agak membuat penasaran. Sekalipun berhasil, kapan Straw bisa mendapatkan waktu bermain di posisi yang menampilkan bintang Carlos Correa dan Alex Bregman?
Bagi Astros, semuanya kembali pada potensi peningkatan nilai Straw dan meningkatkan peluangnya untuk mempertimbangkan rencana jangka panjang tim, meskipun hanya sebagai pemain cadangan.
“Kami tahu Myles bisa memainkan ketiga posisi outfield tersebut,” kata Luhnow. “Jika dia juga bisa bermain di lapangan, kita telah melihat nilai apa yang bisa ditambahkan oleh pemain serba bisa.”
Astros mencoba proyek ini musim lalu, ketika mereka menghadapi kelebihan pemain luar yang sama di Triple A-Fresno. Tanggal 5 Juli lalu, Straw melakukan debut profesionalnya di shortstop untuk empat inning terakhir pertandingan Fresno melawan Las Vegas. Tapi itu saja. Itu tidak berlanjut lebih jauh.
Sebelum empat babak tersebut, Straw belum pernah memainkan permainan shortstop sejak tahun seniornya di Braden River High di Bradenton, Florida. Dan bahkan di sekolah menengah, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di lapangan.
Jerami bisa melebihi 90 mph dengan lengannya, tapi melempar adalah tantangan terbesar yang dia hadapi dalam kehidupan barunya sebagai shortstop. Dari lapangan, dia meraih ke belakang dan melepaskan lemparan dari celah lengan atas. Dia mungkin melakukan satu lemparan penting dalam permainan, tapi memukul seorang pelari mungkin adalah aspek favoritnya sebagai pemain luar, katanya.
Sebagai shortstop, Straw tidak mampu melakukan gerakan lemparan yang begitu jauh. Dia perlu memperpendek dan membuang bola dengan cepat. Hal ini tidak mudah untuk dilakukan, terutama ketika bergantian antara infield dan outfield hampir setiap hari.
“Ini jelas merupakan permainan yang jauh lebih cepat,” kata Straw tentang bermain shortstop. “Kamu sedang sibuk. Tidak ada tempat persembunyian untuk itu.”
Pada shortstop, Straw turun untuk melempar dari gerakan tiga perempat ke gerakan sidearm. Dia telah membuat satu kesalahan sejauh ini, dengan lemparan tinggi ke baseman pertama Jones, yang tingginya 6 kaki 7 inci. Dia lebih nyaman melakukan lemparan dengan cepat dengan roller lambat. Secara umum, dia menyadari semakin sedikit waktu yang dia miliki untuk berpikir, semakin mudah untuk melakukan lemparan. Melempar pendek saat bermain di sisi lain base kedua pada inning adalah hal yang aneh baginya.
Tidak menjadi masalah untuk merespon dengan cepat terhadap pukulan keras dan bola lapangan, meskipun empat pertandingan adalah contoh yang sangat kecil. Straw bekerja di shortstop sebelum pertandingan, bahkan pada hari-hari dia mulai di lapangan tengah, dan sering meminta Storey untuk melakukan pukulan tambahan untuknya. Shortstop Round Rock yang lebih berpengalaman, Alex De Goti dan Jack Mayfield, menawarkan saran.
Straw mengatakan dia menikmati memiliki rekan satu tim di tengah lapangan untuk diajak bicara, dibandingkan dengan keberadaan yang lebih menyendiri di lapangan. Namun tag shortstop-nya tampaknya masih dalam proses. Straw belajar dari pengalaman pahit tak lama selama pertandingan eksibisi pramusim yang dimainkan Round Rock melawan Double-A Corpus Christi bahwa infielder tidak boleh berbicara dengan pelempar mereka saat dia melempar.
Akeem Bostick berada di puncak permainan itu, dan Bostick adalah pria yang banyak bicara dan menyukai ucapan unik seperti, “Aku akan masuk ke dalam koperku.” Di tengah inning, Straw mengangguk, “Masuk ke sakumu, Akeem.” Pada lemparan berikutnya, Bostick menyerah satu kali.
Di base ketiga, Nick Tanielu mulai tertawa. “Kak, kamu tidak bisa melakukan itu,” kata Tanielu pada Straw.
Setiap hari di shortstop merupakan pengalaman pembelajaran bagi Straw, yang mengatakan bahwa posisinya di posisi baru tidak mempengaruhi permainan outfieldnya. Tidak pasti berapa lama dia akan bermain shortstop sebelum Astros memutuskan apakah akan melanjutkan. Namun suatu saat nanti, mereka akan menentukan apakah eksperimen tersebut layak dilanjutkan.
Jerami tidak kurang percaya diri, seperti yang ditunjukkan oleh tujuannya adalah mencuri 100 pangkalan musim ini. Dan meskipun awalnya dia terkejut dengan banyaknya shortstop yang akan dia mainkan di Triple A tahun ini, dia yakin dia bisa melakukannya.
Saya pikir saya bisa melakukan apa saja di pertandingan ini, katanya. “Saya suka berpikir bahwa saya sangat percaya diri ketika berada di lapangan, baik saat memukul, melakukan fielding, apa pun itu. Saya sangat menantikan untuk melihat kemana perginya. Jika berhasil, lakukanlah. Jika tidak, maka tidak. Saya akan tetap menjadi pemain luar yang baik. Apa pun yang terjadi, saya hanya menjalaninya satu per satu dan bersenang-senang dengannya.”
(Foto teratas: Julia Price/Round Rock Express)