Perjalanan dari East Lansing ke Ann Arbor adalah perjalanan yang familiar bagi sebagian besar orang. Anda dapat mengambil I-96 East, lalu bermanuver melalui konstruksi tak berujung di US-23 South; atau ambil jalan lurus ke selatan menuju US-127 ke I-94 East. Apa pun pilihannya, Anda datang dari Michigan State ke Michigan.
Pada Sabtu pagi, sebuah bus yang membawa tim bola basket putra Universitas North Florida melakukan perjalanan. UNF adalah sekolah dengan sekitar 16.000 siswa, berlokasi di Jacksonville, sekitar 8 mil ke pedalaman dari Pantai Neptune. Tim atletik universitas disebut Ospreys, sejenis elang laut, dan telah berkompetisi di tingkat Divisi I sejak 2009. Motto resmi sekolah adalah: “Tidak ada yang sepertimu. Tidak ada tempat seperti ini.”
Dengan melakukan perjalanan dari East Lansing ke Ann Arbor, keluarga Osprey mencoba melakukan sesuatu yang tidak akan dilakukan oleh siapa pun.
Florida Utara bermain melawan Michigan State, tim peringkat No. 2 di negara itu, dalam tip jam 8 malam pada Jumat malam, kemudian berbalik dan menghadapi Michigan, tim yang tampil di Sweet 16 musim lalu, bermain pada Sabtu malam pada pukul 19:30
Ospreys kalah dalam kedua pertandingan — dengan selisih 32 poin di MSU; jam 20 di UM. Mereka bertahan bersama pasukan Spartan selama lima menit pertama sebelum pintu terlepas dari engselnya. Mereka membuat Wolverine ketakutan dan mempertahankan permainan satu digit sampai UM menjauh dengan sisa enam menit.
Untuk Florida Utara, akhir pekan adalah perjalanan singkat, dua pertandingan dan total pembayaran sekitar $180.000-200.000 dari lawan. Namun, bagi kita semua, Florida Utara menyajikan ujian lakmus terpadu untuk program saingan pada akhir pekan pembukaan musim 2017-18. Kedua program ini memasuki musim dengan ekspektasi yang sangat berbeda, namun, seperti biasa, saling mengukur satu sama lain.
“Dua binatang yang berbeda,” kata pelatih Florida Utara Matthew Driscoll Sabtu sore saat dia berdiri di tepi lapangan di Crisler Center selama perjalanan Ospreys. “Salah satu tim terbesar, paling fisik di Amerika suatu hari nanti, kemudian salah satu tim paling terampil dan pelatih paling terampil di Amerika pada hari berikutnya. Bagaimana dengan pertandingannya?”
Driscoll adalah pria yang berapi-api. Tingginya mungkin 5 kaki 9 kaki, tetapi kepribadiannya memenuhi ruangan. Dia berasal dari Pittsburgh, tapi rahang dan gerak tubuhnya seperti karakter stok dari film mafia. Pria berusia 52 tahun ini adalah bintang bola basket. Dia dikenal di kalangan pelatih karena membagikan sekotak donat di pagi hari selama periode perekrutan terbuka, berjalan di barisan pelatih di gym, dan meminta semua orang untuk ikut serta.
Sebelum tiba di Florida Utara, Driscoll menghabiskan sembilan tahun sebagai asisten di Clemson dan Baylor, sembilan tahun di level mayor, dan berhenti di Valparaiso dan Wyoming. Sekarang dia berada di tahun kesembilan sebagai pelatih kepala di Florida Utara. Timnya menghadapi lawan konferensi kekuatan sebanyak 45 kali selama masa jabatannya. Itulah yang mereka lakukan. Mereka berkeliling negara dalam permainan non-konferensi, mendapatkan cek dan pengalaman, lalu mencoba memenangkan Konferensi Matahari Atlantik. Tahun lalu mereka bermain melawan Auburn, Miami, LSU, Florida, Syracuse, Arkansas dan UConn. Driscoll tahu perbedaan antara tim bagus dan tim hebat.
Michigan State, katanya, adalah tim yang hebat.
“Tim itu,” tambahnya sambil mengangkat alisnya, “merupakan dinamika yang berbeda.”
Menurut perkiraan Driscoll, pasukan Sparta “secepatnya dari ujung ke ujung seperti siapa pun di Amerika.” Dia kagum dengan kekuatan dan bakat Miles Bridges, tetapi lebih khusus lagi, komunikasi dan arahannya dalam game dengan rekan satu tim. Dia mengoceh tentang kedalaman dan ukuran Spartan yang tampaknya tak terbatas.
Driscoll menonton film Michigan State dari musim lalu dan pramusim yang lalu. Perbedaan yang jelas adalah belalang setinggi 6 kaki 11 kaki yang kini menempati tengah — Jaren Jackson Jr. Panjang badan dan keterampilan pemain baru ini terbukti menjadi pengubah permainan bagi Spartan. Hal itu terlihat jelas bagi Driscoll dan siapa pun yang memperhatikannya. Meskipun tidak jelas apakah Jackson sepenuhnya memahami betapa dominannya dia, sangat jelas bahwa Tom Izzo masih bereksperimen dengan sekotak ide tentang cara memanfaatkannya.
Jackson hanya bermain 22 menit melawan Ospreys. Dia menghasilkan 13 poin, 13 rebound, dan tiga blok.
“Merupakan berkah besar baginya bahwa dia tidak harus menjadi Miles Bridges saat ini,” kata Driscoll Sabtu sore. “Dia hanya harus menjadi dirinya sendiri. Karena dia mengizinkan Bridges menjadi sayap, mereka memiliki panjang yang lebih panjang dan sekarang mereka memiliki rebound yang lebih konsisten dari sayap. Hal lainnya – (Jackson) memberikan kehadiran yang harus Anda hormati.”
Bagian lain yang membuat Driscoll terpesona – Nick Ward. Mahasiswa tahun kedua itu menghasilkan 6-dari-6 dari lapangan dan mencetak 16 poin. Dia, seperti biasa, tersesat dalam kekacauan dengan semua perhatian tertuju pada Bridges, Jackson dan point guard Cassius Winston.
“Daerah? Orang itu akan mengalami tahun yang hebat karena tidak ada yang peduli dengan Ward,” kata Driscoll.
Namun, Ward juga mewakili salah satu keingintahuan akhir pekan ini. Izzo memainkannya hanya selama 16 menit, secara terbuka merasa terganggu dengan penampilan lima turnover, dua rebound dari penyerang setinggi 6 kaki 8 inci itu. Izzo mengatakan dalam konferensi pers pasca pertandingan: “Ada beberapa hal di sana dan perlu banyak perbaikan. Aku akan meninggalkannya di sana saja.”
Apapun yang ada di sana, itu harus diperbaiki pada hari Selasa.
Michigan State menuju ke Chicago minggu ini untuk berkencan dengan No. 1 Adipati. Ini adalah permainan yang menurut Bridges, Spartan “ingin menunjukkan kepada semua orang apa yang kami mampu.”
Kebanyakan pengamat MSU masih penasaran dengan apa yang diinginkannya. Tidak ada yang pernah melihat tim ini bermain di level no.1 saat ini. 2 peringkat nasional. Label “pesaing gelar nasional” yang disematkan pada tim ini didasarkan pada proyeksi, bukan produk. Pada saat pramusim, Spartan dengan santai kembali ke versi yang terlihat selama kampanye 15 kekalahan tahun lalu.
“Kita lihat saja apa yang terjadi pada Selasa malam, tapi semuanya sudah selengkap mungkin,” kata Driscoll. “Mereka punya cukup banyak pengendali bola. Mereka memiliki cukup penembak untuk meregangkan Anda. Mereka punya cukup banyak pemain yang bisa meletakkan bola di lantai dan menyerang. Mereka punya orang-orang yang bisa mencetak gol dengan membelakangi keranjang. Mereka memiliki pemain yang bisa bangkit dan melakukan semua hal yang diinginkan pelatih (Izzo) dalam bertahan. Maksudku, mereka punya semua orang ini. Semuanya sangat lengkap.
“Satu-satunya cara, menurut saya, mereka bubar adalah jika para pemain mulai mengkhawatirkan hal-hal individu. Namun ketika pemain terbaik Anda adalah pemimpin yang sebaik Miles, saya rasa hal itu tidak akan terjadi.”
Keluarga Osprey tinggal di East Lansing pada hari Jumat dan naik bus ke Ann Arbor pada Sabtu pagi. Itu adalah hari yang baru. Driscoll mengatakan timnya “keluar tadi malam setelah sarapan”. Mereka tiba di Crisler Center pada sore hari untuk berjalan-jalan. Asisten pelatih Bruce Evans mencoba menjelaskan pelanggaran dua penjaga John Beilein, yang secara luas dianggap sebagai salah satu sistem yang paling menuntut dalam bola basket perguruan tinggi, dalam waktu sekitar 40 menit.
“Jangan membuat perbedaan yang terlalu besar,” kata Driscoll setelahnya, membungkuk dan berbicara dengan lembut. “Kami hanya bermain zona.”
Memang, UNF mengandalkan zona 2-3 yang diperpanjang hampir sepanjang malam melawan Michigan State dan seluruh pertandingan melawan Michigan. Itu tidak berhasil melawan Spartan – rotasi pertahanan Osprey mengejar bola sepanjang malam. Namun melawan Wolverine, zona tersebut sangat efektif, menahan UM dengan 32 poin melalui 13 dari 34 tembakan di babak pertama. Kurangnya penjagaan gawang yang konsisten, serangan tidak pernah mendapatkan ritme sampai berhasil di pertengahan babak kedua. Dalam beberapa tahun terakhir, Michigan dipenuhi dengan pemain yang berburu tembakan. Pada hari Sabtu, selain Moe Wagner yang berlatih rendah, para pemain sering kali menahan diri hingga sebuah tembakan dipaksakan.
Kecuali Charles Matthews. Sebelumnya pada hari itu, Driscoll menyebutkan bahwa pemain Kentucky itu sedang melakukan debut resminya di UM dan bertanya-tanya, “Saya sangat penasaran, apakah dia akan membiarkan bola menemukannya atau dia akan sedikit bersemangat dan mencoba melakukannya Sehat?” Itu akhirnya menjadi kombinasi keduanya. Sedikit terlalu agresif, pemain sayap setinggi 6 kaki 6 inci itu melepaskan 13 dari 34 tembakan tim di babak pertama, menghasilkan lima tembakan. Di babak kedua, ia terkendali, membuat 4-dari-6 dan menyelesaikan dengan 20 poin.
“Dia mulai mempelajari pukulan mana yang bagus dan mana pukulan buruk,” kata Beilein.
Sebagai sebuah tim, Wolverine belajar cara bermain tanpa Derrick Walton Jr., Zak Irvin, dan DJ Wilson. Rotasi baru dipadukan dengan wajah-wajah baru.
“Dia kehilangan beberapa orang,” kata Driscoll tentang Beilein selama penelusuran, “jadi saya yakin, dalam benak John, dia bertanya-tanya, ‘Siapa yang akan muncul saat lampu menyala?’
Akhirnya menjadi Duncan Robinson. Pemain senior itu tampak lebih agresif dari sebelumnya, menyamai poin tertinggi dalam kariernya yaitu 21 poin, memasukkan 7 dari 13 tembakan di lapangan dan 4 dari 7 lemparan tiga angka. Beilein mengatakan setelah pertandingan bahwa Robinson berada dalam “kondisi elit” setelah kehilangan berat badan di luar musim. Dia diminta untuk turun untuk memainkan posisi dua, tiga dan empat, dan peningkatan mobilitas terlihat, menurut Beilein.
Ketika ditanya apakah permainan tersebut menawarkan pemisahan dalam pertarungan point guard tim yang sedang berlangsung, Beilein menjawab dengan datar, “Tidak.” Zavier Simpson menyelesaikan dengan sembilan assist dan melakukan 1-dari-2 tembakan dalam 18 menit. Jaaron Simmons hanya bermain 10 menit, diakhiri dengan dua poin dan dua assist. Mahasiswa baru Eli Brooks bermain 14 menit, termasuk beberapa menit penting di babak kedua, tetapi hanya mencetak dua poin dan tidak ada assist.
Tempat point guard Michigan akan diuji melawan Central Michigan pada hari Senin. Chip akan mencetak seluruh permainan.
“Ini menarik, tidak seperti di masa lalu, mereka tampaknya tidak benar-benar melemparkannya ke satu orang dari tembakan yang hilang,” kata Driscoll tentang Michigan setelah pertandingan. “Saya pikir satu hal yang dilakukan pelatih (Beilein) secara berbeda adalah dia mengizinkan semua orang dan saudara mereka untuk menguasai bola, kecuali Wagner. Bagi saya ini berbeda dan pada akhirnya akan membantu mereka mencetak gol lebih cepat.”
Pada hari Minggu, Driscoll dan keluarga Osprey sudah berada di Richmond, Virginia. Mereka mendapat panggilan bangun pukul 04.30 untuk mengejar penerbangan dari Bandara Metro Detroit. Mereka bermain VCU pada hari Senin jam 7 malam dan kemudian terbang kembali ke Jacksonville pada hari Selasa. Pada hari Kamis, mereka kembali berangkat, menempuh perjalanan sejauh 80 mil ke Gainesville untuk berkencan dengan no. 8 Florida.
Driscoll berbicara di telepon Minggu malam saat menaiki bus di suatu tempat di Richmond. Dia punya waktu sehari untuk memikirkan dua langkah timnya di Michigan. Ternyata, kesimpulan besarnya tentang Spartan dan Wolverine terdengar sangat familiar bagi siapa pun yang pernah menabrak I-96 atau US-23.
“Negara Bagian Michigan hampir hitam dan putih. Sangat berbakat. Seperti, inilah yang mereka lakukan, beginilah cara mereka melakukannya — semoga berhasil,” katanya. “Padahal Michigan jauh lebih kompleks. Mereka akan mencoba untuk mengeluarkan Anda, memotong Anda dengan pukulan tebas dan lemparan ke belakang, melemparkannya ke dalam, membuangnya, layar bola, menyala-nyala. Mereka mendapatkan penampilan mereka.
“Sebenarnya ada dikotomi antara keduanya. Mereka sangat berbeda.”
(Kredit foto teratas: Mike Carter-USA TODAY Sports)