Tidak peduli apa hasil musim 2018-19 penutup matadapatkah waralaba tersebut dengan tepat membingkai narasinya sebagai sebuah kesuksesan.
Pembuat peluang Las Vegas dan NBA Para pakar telah mengabaikan Clippers, memperkirakan mereka akan finis di antara peringkat 10 dan 12, sehingga membuat mereka tidak memiliki peluang untuk lolos ke babak playoff mengingat kurangnya kekuatan bintang dan kedalaman Wilayah Barat.
Jika Clippers memenangkan lebih dari 45 pertandingan dan lolos ke babak playoff, mereka adalah tim yang suka berkelahi dan tidak diunggulkan yang mampu melawan rintangan dan mengatasi kelemahan bakat serta masalah kesehatan mereka untuk menavigasi perairan berbahaya di Barat dengan baik.
Jika mereka memenangkan 35 hingga 42 pertandingan dan melewatkan postseason, tidak ada yang mengharapkan mereka untuk berhasil. Dan hei, lihat sisi baiknya: Mereka akan mempertahankan pilihan putaran pertama yang dilindungi lotere yang menjadi hutang mereka Boston Celtics di draft 2019 (jika pick tidak dibawa ke tahun 2020, maka pick putaran kedua tahun 2022 akan berubah).
Pada dasarnya tidak ada kerugian di musim ini, selain cedera parah pada salah satu pemain muda mereka. Clippers dapat bermain di musim 2018-19, apa pun bentuk musimnya dan kemudian mengevaluasi kembali daftar pemain mereka musim panas mendatang sebelum mencoba menambahkan satu atau dua superstar dengan batasan gaji lebih dari $50 juta.
Para pemain, pelatih, dan front office secara terbuka membicarakan babak playoff sebagai tujuan mereka — bukan sebuah ekspektasi. Waralaba ini realistis dan jujur tentang periode di antara durasinya. Seperti yang didefinisikan oleh presiden operasi bola basket Lawrence Frank, Clippers memang demikian menjalani “reformasi.”
Penampilan musim ini masih belum jelas.
Di atas kertas, ini mungkin adalah roster terdalam di liga. Clippers mungkin tidak memiliki bintang tradisional, tetapi mereka memiliki tiga pemain — Lou Williams, Tobias Haris Dan Danilo Gallinari – yang mengancam untuk mencetak rata-rata 20 poin per game musim ini, dan tiga lainnya – Avery Bradley, Patrick Beverly dan Luc Mbah a Moute – mampu mengunci bintang-bintang yang dikritik karena tidak dimiliki Clippers.
Mantra musim Clippers, rahasia kesuksesan mereka, adalah keseluruhan yang lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya.
“Kami harus bekerja keras dan bermain keras serta melakukannya bersama-sama,” kata Doc Rivers. “Saya pikir kata ‘bersama’ mungkin lebih penting daripada kerja keras. Karena Anda bisa bekerja keras dan kalah. Namun jika Anda bekerja keras bersama-sama, saya pikir Anda akan memenangkan banyak pertandingan. Kita harus menjadi seperti ini.”
Setelah pramusim 5-0 yang tak terkalahkan, yang sebagian meningkat karena dua pertandingan mereka dengan tim non-NBA, cetak biru Clippers untuk memenangkan pertandingan sudah jelas: Kedalamannya bisa menjadi kekuatan mereka.
Mereka dapat menyerang lawan dengan banyak penembak, pencetak gol, pengendali bola, dan playmaker, dan sulit untuk membuat rencana permainan untuk menghentikan hanya satu dari mereka. Tidak ada yang bisa mencetak 25 poin, tetapi enam pemain dapat dengan mudah kehilangan 15 poin. Mereka harus melakukan pelanggaran 10 besar lagi, yang seharusnya cukup baik untuk mempertahankan mereka di sebagian besar pertandingan.
“Kami tidak bisa berpikir bahwa satu orang akan mencetak 30 gol untuk kami atau satu orang akan melakukannya,” kata Rivers. “Ada orang-orang tertentu yang kami harap sangat konsisten dalam apa yang mereka lakukan. Setelah itu kami hanya perlu bermain dan melihat ke mana arahnya.”
Tobias Harris (kanan) adalah satu dari tiga Clippers yang rata-rata bisa tidur 20 malam. (Foto oleh Adam Pantozzi/NBAE melalui Getty Images)
Ke mana arah pertahanan Clippers masih harus dilihat.
Mereka finis di urutan ke-19 dalam efisiensi pertahanan musim lalu dan diproyeksikan menjadi lebih baik dalam hal itu dengan Beverley dan Bradley yang sehat dan penambahan Mbah a Moute. Namun, pertahanan interior mereka agak goyah. Terlebih lagi, ada trade-off menyerang-bertahan dengan pemain bertahan terbaik mereka, memaksa Rivers untuk mencoba menemukan keseimbangan di setiap seri.
“Kami bisa memenangkan pertandingan setiap malam, tapi ada cara tertentu yang harus kami mainkan,” kata Rivers. “Saya pernah berada di tim di mana kami tidak terkalahkan ketika kami bermain dengan cara tertentu, namun kami masih bisa menang ketika kami tidak bermain dengan cara tertentu. Tim ini, kami harus bermain dengan cara tertentu untuk menang. Periode. Dan jika kami bermain seperti itu, itu memberi kami peluang untuk menang.”
Tim yang mungkin dimaksud Rivers, Garnett-Pierce-Allen-Rondo Celtics dan Paul-Griffin-Jordan-Redick Clippers, dapat bertahan dengan bakat dan kecerdasan dua arah mereka. Clippers ini tidak bisa.
Ada batasan untuk musim mereka, jika tidak menukar Jimmy Butler atau bintang yang tak terduga. Skenario kasus terbaik bagi mereka, jika semuanya berjalan baik, mungkin adalah tidak. 6 atau tidak. Unggulan 7 dan seri playoff putaran pertama yang kompetitif di mana mereka kalah dalam enam pertandingan.
Bagi Rivers, skenario terbaiknya bahkan lebih sederhana dari itu.
“Menang – memenangkan pertandingan,” kata Rivers. “Hanya itu yang harus kamu lakukan. Menangkan pertandingan sebanyak yang Anda bisa, dan itulah yang akan kami lakukan. Saya pikir tim ini harus memiliki pola pikir seperti itu.”
Dan skenario terburuknya?
Sekali lagi, sebenarnya tidak ada satu pun. Melewatkan babak playoff sudah diperkirakan dan mempertahankan pilihan lotere, yang merupakan kemenangan yang melekat di era modern. Talenta-talenta muda dan murah sangat berharga dalam liga pembatasan gaji – dan sering kali merupakan cara tercepat untuk berkembang secara signifikan.
Pada akhirnya, musim ini adalah musim jeda bagi Clippers dalam perjalanan mereka menuju persaingan yang berkelanjutan dan sah. Steve Ballmer peduli dengan produknya di lapangan dan akan terus melakukan tanking selama dia bisa. Berdasarkan parameter tersebut, Frank dan seluruh staf kantor depannya melakukan pekerjaan cemerlang dalam mengidentifikasi talenta yang kurang dimanfaatkan dan diremehkan pada para veteran murahan dan meyakinkan mereka untuk menyetujui kontrak satu tahun. Mereka memiliki banyak fleksibilitas finansial — dan mereka dapat mulai menggunakannya pada musim panas mendatang.
Clippers dapat memiliki ruang batas hingga sekitar $59 juta, yang hampir cukup untuk dua slot maksimal tergantung pada masa kerja pemain. Jika mereka bisa memindahkan Gallinari dan tidak mengambil kembali gajinya pada musim lalu, angka itu bisa mendekati $80 juta. Dengan Kawhi Leonardmenyatakan preferensinya untuk bermain di Los Angeles — dan kabarnya Clippers lebih unggul dari itu Danau — dan dimasukkannya Clippers oleh Butler ke dalam daftar pendek tujuan perdagangannya, peluang tim untuk mendapatkan superstar di luar musim berikutnya adalah masuk akal. Bahkan mungkin saat ini memiliki satu di daftar mereka.
Bahkan dengan fantasi musim panas mendatang, ada banyak hal yang menarik tentang musim ini. Shai Gilgeous-Alexander sepertinya garda depan franchise ini di masa depan. Harris siap untuk musim terobosan. Gallinari, Williams, Beverley, Milos Teodosic, Montrezl Harrell Dan Boban Marjanovic semuanya adalah pemain yang sangat menghibur. Itu Aspirasi Kota Jepit itu nyata.
Clippers akan menjadi tim yang menyenangkan musim ini — dan kemungkinan besar akan lebih seru lagi di masa depan.
“Kami ingin membentuk tim sekompetitif mungkin yang sesuai dengan identitas yang ingin kami tampilkan,” kata Frank saat sarapan sebelum hari media. “Namun pada saat yang sama kami ingin memastikan bahwa kami memiliki fleksibilitas di masa depan untuk dikembangkan.
“Kami yakin ini akan menjadi kisah yang luar biasa.”
Foto teratas Montrezl Harrell oleh Kelvin Kuo-USA TODAY Sports
