Pada 7 Januari 2016, momentum karir Anthony Stolarz sedang berada pada puncaknya. Dengan persentase penyelamatan 0,925 yang luar biasa untuk Lehigh Valley Phantoms, Stolarz pantas dinobatkan sebagai AHL All-Star, pengakuan yang sesuai dengan penjaga gawang yang hingga saat itu adalah salah satu yang terbaik di liganya. Stolarz tampaknya bangkit kembali dari musim pertama yang mengecewakan sebagai seorang profesional, membuktikan dirinya sebagai prospek pencetak gol terbaik Flyers hanya dengan satu lompatan, lompatan, dan lompatan dari NHL.
Sekarang rasanya hari itu mungkin menjadi puncak masa Stolarz di organisasi Flyers.
Selebaran mengumumkan pada hari Jumat bahwa Stolarz menjalani operasi sehari sebelumnya, guna memperbaiki robekan meniskus di lutut kirinya. Ini bukan cedera lutut pertama yang dialami Stolarz tahun ini – selama pertandingan menjelang akhir musim Phantoms 2016-17, dia dibantu keluar dari es dan tidak bisa memberikan tekanan apa pun pada kaki kiri yang sama, dan kemudian menjalani operasi untuk memperbaiki lutut yang cedera. Manajer umum Flyers Ron Hextall hari ini mengonfirmasi bahwa cedera meniskus ini sama dengan yang dialami Stolarz pada bulan April, dan akan memakan waktu “berbulan-bulan, bukan berminggu-minggu” sebelum penjaga gawang berusia 23 tahun itu diizinkan untuk beraksi.
Ini merupakan pukulan telak bagi Stolarz, dan bukan hanya karena operasi tersebut membuat musim 2017-18-nya diragukan. Hal ini juga membuat seluruh masa depannya bersama Flyers diragukan.
Untuk memahami mengapa hal ini bisa terjadi, ada baiknya kita melihat semua peristiwa yang terjadi setelah harga tertinggi pada 7 Januari 2016 tersebut. Selama 26 pertandingan terakhir musim AHL 2015-16, Stolarz membukukan persentase penyelamatan 0,908 yang kurang mengesankan, memberinya nilai setahun penuh sebesar 0,916. Bukan performa yang buruk, tentu saja, tapi turun dari pencapaiannya sebelum pengumuman All Star.
Itu adalah paruh kedua 2015-16 yang aneh bagi Stolarz, karena waktu AHL-nya dipecah oleh penarikan kembali ke Philadelphia, di mana ia lebih berperan sebagai penghangat bangku cadangan daripada cadangan sebenarnya. Pelatih Flyers Dave Hakstol memilih untuk bersandar pada Steve Mason setelah cedera yang dialami Michal Neuvirth mengharuskan Stolarz dipanggil, yang membuat netminder muda itu menghabiskan berminggu-minggu tanpa waktu bermain. Pada saat itu, mudah untuk mengaitkan kinerja AHL Stolarz di babak kedua dengan cara penempatannya yang tidak konsisten. Musim 2015-16 masih dianggap sukses bagi Stolarz, dan dengan kontrak Mason dan Neuvirth berakhir pada akhir musim 2016-17, asumsi umum dari para penggemar adalah bahwa organisasi tersebut adalah salah satu dari dua NHL mereka yang akan menandatangani kembali. . penjaga gawang, memindahkan Stolarz ke peran cadangan mulai 2017-18.
Namun dua peristiwa tahun lalu tampaknya berdampak negatif pada status Stolarz di organisasi tersebut saat ini, meskipun konsekuensinya tidak dapat diprediksi sepenuhnya pada saat itu. Pertama, Flyers menambahkan agen bebas Alex Lyon, penjaga gawang berusia 23 tahun dari Yale, ke kumpulan prospek pada bulan April. Kemudian, pada Hari Kedua rancangan NHL, manajer umum Ron Hextall memilih Carter Hart, konsensus prospek pencetak gol terbanyak yang tersedia pada tahun 2016. Kedalaman organisasi pada posisi penjaga gawang telah berkembang.
Namun, dengan Stolarz yang menjalani musim terbaiknya sebagai pemain profesional, tidak ada banyak kekhawatiran tentang statusnya bersama Flyers. Garis waktunya telah ditentukan, dan ada jalan yang jelas menuju peran penuh waktu di NHL selama perkembangan Stolarz berlanjut pada kecepatannya saat ini.
Sayangnya, 2016-17 menjadi musim stagnasi bagi Stolarz. Meskipun ia akhirnya melakukan debut NHL dalam permainan sebenarnya dan tampil mengagumkan dalam tujuh penampilan bersama Flyers (persentase penyelamatan 0,928), angka AHL-nya menukik. Persentase penyelamatan AHL 0,911 miliknya sejalan dengan performa buruknya di babak kedua pada 2015-16, dan jauh dari dominasi babak pertama tahun itu yang awalnya melambungkannya ke dalam prospek. Sama meresahkannya, Stolarz bahkan bukan penjaga gawang terbaik di timnya karena Lyon pada dasarnya menyamai statistik AHL-nya pada tahun itu.
Namun yang benar-benar mempertanyakan masa depan Stolarz bersama organisasi adalah keputusan yang dibuat di level NHL. Dengan memilih untuk merekrut kembali Neuvirth alih-alih Mason pada 1 Maret, Hextall pada dasarnya memundurkan lini masa Stolarz satu tahun lagi. Neuvirth, karena riwayat cederanya, hampir pasti membutuhkan rekan tandem yang terbukti mampu memainkan lebih dari 40 pertandingan dalam satu musim di level NHL. Kemungkinan bahwa Flyers percaya Stolarz akan siap untuk tanggung jawab itu di musim rookie-nya tampak tipis, dan meninggalkan kota ketika Hextall mengontrak veteran Brian Elliott pada hari pertama agen bebas di bulan Juli.
Alih-alih ditempatkan sebagai pemain cadangan di Philadelphia, Stolarz akan kembali ke Lehigh Valley untuk musim keempat berturut-turut, seolah-olah berada dalam satu timeshare dengan prospek lain yang terlihat seperti musim sebelumnya. Yang lebih buruk lagi bagi Stolarz adalah kenyataan pahit bahwa jalannya menuju NHL kini tampak jauh lebih suram.
Dengan Elliott dan Neuvirth ditandatangani selama dua musim, tempat di grafik kedalaman NHL jelas tidak akan terbuka hingga 2019-20. Selain itu, kedalaman organisasi di posisi kiper akhirnya mulai bertambah dengan Stolarz. Bicaralah dengan siapa pun di organisasi Flyers dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa Hart dan pemain muda Swedia Felix Sandstrom yang disebutkan di atas adalah prospek tertinggi dalam mencetak gol di Philadelphia, harapan terbaik tim untuk netminder waralaba sejati. Keduanya diharapkan untuk terjun ke sirkuit profesional Amerika Utara pada 2018-19, dan mengingat betapa organisasi Flyers tampaknya sangat menghargai mereka, kecil kemungkinan keduanya akan diblokir dari awal reguler dengan menerima Phantom pada saat kedatangan.
Itu adalah enam penjaga gawang – Elliott, Neuvirth, Stolarz, Lyon, Hart dan Sandstrom – semuanya diharapkan berada di Pennsylvania musim depan, dengan hanya empat tempat yang tersedia (dua di NHL, dua di AHL) yang sesuai dengan tingkat bakat mereka.
Sekarang Anda dapat melihat mengapa musim 2017-18 akan sangat penting bagi Stolarz. Jalan paling masuk akal untuk melanjutkan relevansinya dalam organisasi adalah musim AHL yang sangat kuat dikombinasikan dengan penampilan solid dalam tugas NHL singkat yang disebabkan oleh cedera Neuvirth yang tak terhindarkan. Tahun seperti itu, dan bisa dibayangkan bahwa Hextall akan menukar salah satu dari dua penjaga gawang NHL-nya dan menjanjikan Stolarz pekerjaan cadangan/berbagi waktu di Philadelphia pada 2018-19. Lyon tidak akan ditandatangani atau diperdagangkan, Hart dan Sandstrom akan mengisi grafik kedalaman di Lehigh Valley, dan kebuntuan kiper teratasi.
Sekarang, Stolarz dijamin akan melewatkan sebagian besar musim ini setelah menjalani operasi, dengan Hextall hari ini mengakui bahwa proses pemulihan untuk kekambuhan ini bisa lebih lama daripada jangka waktu lima hingga enam bulan yang diberikan kepadanya pada bulan April saat menghadapinya. Pergantian peristiwa yang tidak menguntungkan ini memberinya lebih sedikit waktu untuk meyakinkan Flyers bahwa dia siap untuk mengambil langkah berikutnya, dan itu bahkan tidak memperhitungkan fakta bahwa dia akan bangkit kembali di tengah musim setelah operasi, yang kemungkinan menghambat efektivitasnya. . Selain itu, absennya Stolarz memberi Lyon peluang untuk mendahuluinya. Tidak ada yang menghentikan Lyon untuk memainkan skenario terbaik Stolarz untuk musim 2017-18 dan membuktikannya dia yang layak mendapat tempat NHL tahun depan.
Dan bahkan jika Stolarz kembali di pertengahan musim, dengan cepat mendapatkan kembali peran awal di Lehigh Valley dan mendominasi sejak awal – akankah Flyers benar-benar bersedia menukar Elliott atau Neuvirth untuk memberi ruang bagi penjaga gawang yang baru saja menjalani dua operasi? . lutut yang sama tahun lalu? Mungkin saja, tapi jauh dari jaminan.
Kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa ini merupakan musim yang menentukan bagi Stolarz dalam hal statusnya dalam organisasi Flyers, dan sekarang ini adalah awal terburuk yang bisa dibayangkan. Kombinasi dari cederanya, kurangnya tempat terbuka di NHL untuk 2018-19, dan tertundanya kedatangan Hart dan Sandstrom dapat mendorong Stolarz keluar dari rencana masa depan Flyers pada awal musim panas mendatang.
Mungkin terlalu dini untuk menulis post-mortem tentang masa-masa Stolarz bersama Flyers, dan demi dia, saya tentu berharap dia mengatasi rintangan dan kembali lebih kuat dari sebelumnya, memperkuat posisinya dalam organisasi. Namun, kesulitan dari situasinya saat ini tidak dapat diabaikan.
Dalam arti tertentu, Stolarz adalah contoh utama mengapa Hextall benar dalam membangun kedalaman organisasi yang tak tertandingi di posisi kiper, bahkan ketika kedalaman itu mengancam untuk memaksa Stolarz keluar. Stolarz datang dengan silsilah pick putaran kedua, dengan ukuran lebih besar dan atletis untuk posisinya. Dia unggul di junior untuk tim yang kompetitif. Dia unggul sebelum berusia 22 tahun di level AHL dan dia bertahan ketika diberi kesempatan NHL. Namun, stagnasi statistik yang tidak terduga ditambah dengan nasib buruk karena cedera, Anthony Stolarz kini memiliki peluang besar untuk menjadi pemberi pengaruh bagi Flyers.
Jalur pengembangan kiper adalah jalur yang berbahaya, penuh dengan rintangan di setiap belokan, bahkan sebelum garis finis.
