KOTA MEKSIKO — Itu Orlando Sihir sibuk dengan pertahanan pick-and-roll mereka pada pukul 11:45 pada hari Rabu pagi NBA para pejabat mengantar kerumunan jurnalis berbahasa Spanyol ke Arena Ciudad de México. Dengan kamera DSLR, mikrofon, dan peralatan televisi mahal, para jurnalis mendokumentasikan 30 menit terakhir latihan Magic. Di beberapa tempat di pinggir lapangan, fotografer dan videografer berdiri dalam jarak dua atau tiga orang.
Dalam arti sempit, perjalanan Sihir ke sini sudah sukses. Tim ini menarik perhatian dan paparan yang hampir pasti tidak akan diterima jika mereka menghabiskan seluruh musimnya di tempat-tempat tradisional di Amerika Serikat dan Kanada. Para eksekutif di sisi bisnis Magic mendambakan peluang branding inidan pertandingan hari Kamis melawan Banteng Chicago dan pertandingan hari Sabtu melawan Utah Jazz harus memberikan manfaat ekonomi jangka panjang.
Meskipun perjalanan ini kemungkinan besar akan memberikan keuntungan bagi bisnis, perjalanan ini memiliki risiko yang signifikan dalam artian bola basket murni. Kesempatan untuk bermain di salah satu kota terbesar di dunia ada harganya.
Karena pertandingan tersebut akan dihitung sebagai pertandingan kandang Magic, Magic akan memainkan total hanya 39 pertandingan di Orlando, bukan 41 pertandingan seperti biasanya. Dengan kata lain, tim akan kehilangan dua kali lipat keuntungan sebagai tuan rumah yang didapat dari bermain di Amway Center. Selain itu, para pemain tim juga harus menanggung kelelahan ekstra akibat perjalanan dan kehilangan waktu berharga di rumah di Florida Tengah.
Musim NBA adalah 82 pertandingan maraton, namun sesederhana kedengarannya, hanya satu kemenangan tambahan dan istirahat berkualitas dapat menjadi pembeda antara satu tempat di playoff dan musim mengecewakan lainnya. Saat matahari terbit di atas kota berasap ini pada hari Rabu, Magic mendapati diri mereka berada di posisi yang disambut baik namun berbahaya: dengan rekor 12-15, berada di posisi kedelapan Wilayah Timur, namun hanya setengah game dari posisi kesembilan. Miami Panas.
Hanya delapan tim teratas di setiap konferensi yang lolos ke babak playoff.
“Tahun ini kami sudah memiliki jadwal yang padat, dan sekarang kami hanya memainkan 39 pertandingan di kandang sendiri,” kata Magic Swingman Evan Fournier kata baru-baru ini. “Itu tidak ideal. Tapi saya pikir Anda bisa melihatnya seperti, ‘Oke, ini akan membantu kami berkembang, karena tidak ada yang mudah di liga ini.’ Jadi jika kita bisa membangun kebiasaan di lingkungan yang sulit, maka itu akan bermanfaat bagi masa depan.”
Sepanjang 30 tahun sejarahnya, Magic sering mengajukan diri untuk bermain di tempat non-tradisional. Mereka memainkan pameran pramusim di London, Cina, Mexico City dan Rio de Janeiro. Mereka memainkan pertandingan musim reguler di Jepang dan London.
Magic dan NBA mencapai kesepakatan untuk lawatan ke Mexico City selama musim panas, dan pada saat itu para pejabat tim tidak dapat meramalkan bahwa pertandingan Kamis dan Sabtu akan terjadi pada saat yang kritis.
Tapi di sinilah mereka, setelah kalah empat kali dari enam pertandingan terakhir mereka, membahayakan awal yang menjanjikan. Tiga dari kekalahan tersebut terjadi dalam pertandingan jarak dekat melawan tiga kelas berat: the Prajurit Negara Emas, Portland Trail Blazer Dan Nugget Denver.
Kekalahan terbaru, kekalahan 22 poin yang mengerikan di kandang melawan Indiana Pacers dan kekalahan telak sebanyak 25 poin melawan Dallas MavericksNamun, hal ini menimbulkan kekhawatiran.
Kalah dalam keadaan apa pun sudah cukup buruk. Namun Magic kekurangan energi saat melawan Pacers dan Mavericks dan menjauh dari filosofi menggerakkan bola dalam menyerang yang sangat membantu mereka di awal musim.
Sejak awal pembangunan kembali mereka pada tahun 2012, Magic telah berjuang untuk menghentikan kekalahan beruntun dan permainan buruk. Kekalahan dari Pacers dan Mavericks tampaknya diambil dari kekalahan beruntun Magic di bawah asuhan mantan pelatih Jacque Vaughn, Scott Skiles dan Frank Vogel.
Steve Clifford, pelatih kepala veteran NBA di musim pertamanya bersama Orlando, menegaskan dia tidak khawatir kehilangan dua pertandingan kandang.
Clifford mengatakan organisasi tersebut, yang dipimpin oleh presiden operasi bola basket Jeff Weltman dan GM John Hammond, telah membuat rencana untuk Mexico City sejak Agustus dan dengan ahli mengatur setiap menit tim berada di sini. Clifford juga menekankan bahwa Sihir tidak harus mengalami perubahan waktu yang signifikan; Bagaimanapun, Mexico City terletak di Zona Waktu Tengah, hanya satu jam di belakang Orlando.
“Kami harus bermain lebih baik di arena kami – diaItu yang harus kami lakukan,” kata Clifford. “Diaadalah masalah kita. Saat Anda melatih, Anda tidak berpikir seperti itu (mengkhawatirkan berkurangnya dua pertandingan kandang). Anda melihat jadwalnya, dan semua orang memainkan jadwal yang sama. Dan kemudian Anda bersiap untuk pertandingan berikutnya.”
Clifford akurat dan tidak akurat dalam penilaiannya.
Dia benar bahwa timnya bermain buruk di kandang, kalah 6-8 di Amway Center dibandingkan dengan 6-7 di laga tandang.
Tapi dia salah tentang setiap tim yang memainkan jadwal yang sama. Misalnya, timnya akan memainkan dua pertandingan kandang lebih sedikit dibandingkan sebagian besar kompetisinya. Beberapa tim — itu Jaringan Brooklyngunting los angeles, Los Angeles Lakers Dan New York Knicks — bahkan cukup beruntung untuk memainkan dua pertandingan tandang setiap musim di kota mereka masing-masing, sehingga mengurangi perjalanan mereka.
Nikola VucevicPusat veteran Magic, mengakui setidaknya ada sedikit ketidakadilan karena hanya memainkan 39 pertandingan di Amway Center.
“Seharusnya itu satu-satu,” kata Vucevic, menyarankan dua pertandingan tandang Magic harus dihitung sebagai satu pertandingan kandang dan satu pertandingan tandang.
“Saya pikir ini akan lebih adil, tapi memang begitulah adanya. Ini adalah apa adanya. Kita harus pergi dan mengurus bisnis. Bagi saya, saya suka bermain di jalan raya jadi itu bukan masalah besar. Maksudku, ini pasti akan terasa seperti pertandingan jalan raya, tapi aku suka bermain di jalan raya, jadi tidak akan terlalu banyak perbedaannya.”
Pemain ayunan ajaib Terrence Ross berkata, “Sulit, kawan. Anda selalu ingin melindungi rumah. Kami harus tampil maksimal dan memastikan kami melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjaga tim di kandang selagi kami memiliki keuntungan. Jadi saya pikir itu adalah sesuatu yang kami pikirkan sekarang untuk sisa musim ini.”
Weltman mengambil nada diplomatis ketika ditanya tentang pertandingan di Mexico City yang dihitung berdasarkan alokasi rumah Magic.
“Saya pikir ketika Anda berada dalam perlombaan playoff atau kapan pun selama musim NBA, terutama ketika Anda adalah tim yang sedang berkembang, Anda selalu berusaha memenangkan setiap pertarungan yang Anda bisa,” kata Weltman. “Jadi ketika Anda memainkan dua pertandingan tandang di kandang kami, itu jelas merupakan sesuatu yang harus Anda pertimbangkan sebelum melakukan perjalanan ini.
“Tetapi sisi positifnya kami bisa berada di sini untuk dua pertandingan, membangun sedikit kesinambungan, sedikit rutinitas, sementara tim lain datang dan pergi. Jadi, Anda mencoba mengambil sebanyak yang Anda bisa darinya. Pada akhirnya, ini adalah sebuah pertandingan, dan kami mempersiapkan diri dengan cara yang sama dan kami berharap untuk menang.”
Setidaknya para penjadwal NBA memberikan dukungan pada perjalanan Magic.
Magic akan memiliki waktu dua hari penuh antara kekalahan mereka di Dallas dan pertandingan mereka di Mexico City melawan Bulls. Kemudian, setelah pertandingan hari Sabtu melawan Jazz, Magic tidak akan bermain lagi hingga hari Rabu, saat mereka menjadi tuan rumah. San Antonio Spurs kembali ke Orlando.
Ini sangat kontras dengan musim 2015-16, terakhir kali Magic memainkan pertandingan musim reguler di tempat non-tradisional.
The Magic membuka musim itu dengan rekor mengejutkan 19-13, tetapi kalah lima kali dari enam pertandingan berikutnya. Kemudian, setelah pulang ke rumah, mereka pergi ke London untuk bermain Toronto Raptor pada 14 Januari 2016. Pertandingan London dihitung sebagai pertandingan kandang Magic.
Magic tertinggal 11 poin pada pertengahan kuarter keempat, namun bangkit kembali untuk memaksakan perpanjangan waktu.
Orlando akhirnya kalah 106-103.
Sihirnya tidak pernah pulih sepenuhnya. Mereka kalah dalam enam pertandingan berikutnya.
“Saat itu, saya ingat kami berjuang untuk babak playoff,” kata Fournier. “Rekor kami sekitar 50 persen. Dan ya, ketika saya kalah dalam pertandingan itu, saya ingat kami semua sangat, sangat kecewa – agak terpuruk karena kami berjuang sangat keras.
“Perjalanan ke London tiga tahun lalu sulit bagi kami,” tambahnya. “Kemudian, setelah itu, jadwalnya sangat-sangat sulit. Kami bermain rugbi, banyak sekali rugbi.”
Fournier, Vucevic dan Harun Gordon adalah satu-satunya pemain yang tersisa dari tim itu.
Masing-masing dari mereka menekankan bahwa perjalanan yang sulit bisa menjadi pengalaman yang mempersatukan rekan satu tim.
Nuggets memberikan contohnya.
Selama musim 2016-17, Nuggets kalah lima pertandingan berturut-turut menjelang pertandingan di London untuk menghadapi Pacers.
Denver menang 140-112 di London lalu kembali ke Colorado dan menghancurkan Magic 125-112.
Dua kemenangan itu mengubah nada seluruh musim Nuggets. Sejak perjalanan mereka ke London, mereka mencatatkan rekor 26-19.
Pejabat Nuggets masih menyebut perjalanan itu sebagai titik balik.
“Saya pikir pasti ada sesuatu di balik itu,” kata pelatih Nuggets Michael Malone baru-baru ini.
“Kami kalah dalam lima pertandingan sebelum berangkat ke London, dan memiliki waktu untuk bersatu dalam penerbangan panjang ke sana dan kemudian menjalani tiga hari latihan dan menghabiskan banyak waktu bersama, itu hampir seperti kamp pelatihan mini. Kami akhirnya mengalahkan Indiana dengan 40 poin, dan itu mengubah musim kami. Sejak saat itu kami kembali dan menemukan ritme dan bermain di level yang sangat tinggi. Jadi menurutku kita harus pergi ke London lebih sering.”
Magic musim ini bisa mengarah ke dua arah yang berbeda: Mereka bisa terlihat seperti Magic 2015-16, yang berjuang setelah perjalanan non-tradisional, atau Nuggets 2016-17, yang menemukan ritme selama perjalanan ke luar negeri dan mendapatkan momentum positif.
“Saya pikir tim mana pun yang memiliki sikap yang tepat, Anda dapat membalikkan keadaan dengan cepat di liga ini,” kata Clifford. “Mereka selalu mengatakan segala sesuatunya bisa berubah dari baik menjadi buruk atau buruk menjadi baik dengan cepat tergantung pada pendekatan Anda, dan itulah yang kami harap akan terjadi.”
Saat latihan berakhir pada hari Rabu, Gordon mengambil bola selama latihan lima lawan lima dan melemparkan umpan pantulan ke depan ke Isaiah Briscoe.
Briscoe menyelesaikan permainannya dengan layup terbalik yang bagus, mendorong rekan setimnya DJ Augustin untuk berlari ke arah Briscoe dan memberinya tos.
“Cocok sekali, A!” Briscoe berteriak pada Gordon, cukup keras untuk didengar sebagian besar wartawan.
Briscoe benar: Itu adalah permainan yang indah dari awal hingga akhir.
Namun agar perjalanan ini benar-benar sukses, Magic perlu mereproduksi permainan serupa pada hari Kamis dan Sabtu. Jika tidak, perjalanan mereka ke Mexico City hanya akan berhasil dalam hal bisnis, bukan dalam hal bola basket.
(Foto teratas dari DeMar DeRozan dan Evan Fournier: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)