ENGLEWOOD, Kol. – John Elway mulai menggunakan telepon sekitar tengah malam Kamis pagi, jauh sebelum Roger Goodell naik panggung di Nashville. Saat pembawa acara radio bincang-bincang olahraga, reporter dan penggemar memuji pemilihan Broncos di No. 1. 10 berspekulasi, manajer umum sedang menjalankan misi yang akan membuktikan sebagian besar dari mereka salah.
Dia ingin keluar dari 10 besar. Dia tidak ingin quarterback. Dia tidak menginginkan satupun dari “Devins”. Dia menginginkan modal. Dan dia sangat berharap prospek yang disukainya masih ada di akhir babak pertama.
Jadi dia membuat beberapa panggilan dan mendapatkan beberapa opsi ketika Broncos mendarat pada jam 10. The Steelers, yang sangat membutuhkan gelandang, ikut serta tetapi tetap bersikeras saat sembilan pilihan pertama gagal.
Elway menunggu dan menyaksikan saat Raiders terkejut dengan pemilihan Clelin Ferrell, Giants mengangkat alis dengan pemilihan Daniel Jones dan Dwayne Haskins yang menjatuhkan papan.
Elway menunggu sampai dia mendapatkan kesepakatan yang ingin dia kembalikan di putaran pertama. Pittsburgh menawarkan pick No. 20 mereka, ditambah pick putaran kedua No. 52 dan pick putaran ketiga pada tahun 2020 dengan imbalan pick no. 10.
Menjual.
“Kami merasa ini terlalu berharga untuk tidak diambil,” kata Elway. “Kami juga punya beberapa opsi lain, jadi banyak hal yang terjadi dalam 10 menit itu. Kami akhirnya melakukan kesepakatan dengan Pittsburgh dan hanya ingin mendapatkan pilihan tambahan di set kedua dan mendapatkan yang ketiga tahun depan, ada nilainya.”
Keputusan itu sangat mengejutkan bagi sebagian besar orang pada awalnya – keluar dari 10 besar, melewati quarterback seperti Haskins, melewati gelandang seperti Devin Bush, bahkan tidak mengendus gelandang ofensif Jonah Williams.
Tetapi dengan quarterback Drew Lock masih berada di papan di No. 20, Elway kembali mengejutkan dan mengambil Noah Fant, yang secara luas dianggap sebagai pemain terbaik kedua pada tahun 2019 di belakang rekan setimnya di Iowa, TJ Hockenson. Keluarga Broncos belum mendapatkan produksi yang mereka inginkan dan butuhkan dari posisi ketat selama bertahun-tahun. Mereka gagal bersaing dengan tim yang menampilkan pemain seperti George Kittle dan Travis Kelce. Dan dengan adanya staf pelatih dan sistem yang baru, mereka mencari kecepatan yang lebih tinggi, produksi yang lebih banyak, bantuan yang lebih banyak dalam permainan passing.
Sepanjang offseason, Elway telah menekankan keinginan untuk kebugaran dan kontinuitas, dan Fant mencentang keduanya. Broncos telah melalui tiga pelatih kepala dalam empat tahun dan memiliki pemain quarterback dan pemanggil permainan yang bergilir, masing-masing dengan kecenderungan dan preferensi yang berbeda.
Ketika Broncos mendatangkan Rich Scangarello, koordinator ofensif tahun pertama yang belajar di bawah bimbingan Kyle Shanahan, mereka segera bekerja mencari pemain yang sesuai dengan visi mereka dengan serangan tersebut. Mereka menukar Joe Flacco, seorang quarterback yang dikenal karena ketertarikannya pada hal-hal yang sulit yang menghabiskan satu tahun bersama Gary Kubiak (seorang murid Mike Shanahan) dan memanggilnya “sangat cocok”. Mereka memperkuat lini ofensif dengan merekrut Mike Munchak dan penandatanganan tekel Ja’Wuan James, dan menambahkan bagian penting pada permainan passing pada hari Kamis.
“Kami jelas ingin memberikan (Flacco) senjata sebanyak yang kami bisa, dan dengan senjata seperti itu, kami merasa beruntung dia ada di sana,” kata Elway tentang Fant. “Tapi ya, Joe menyukai hal-hal yang ketat dan peregangan lapangan dan terutama dengan apa yang akan kami lakukan secara ofensif, itu cocok di mana saja.
Fant, bintang tiga cabang olahraga lulusan sekolah menengah di Nebraska, memberikan Broncos satu lagi pertandingan yang ketat Sepuluh Besar, tetapi dengan kecepatan dan atletis yang sulit dikalahkan. Salah satunya seperti Kittle, yang membukukan 219 yard penerimaan dalam kemenangan atas Broncos musim lalu.
“Tentu saja menjadikan George sebagai mentor bagi saya, terus-menerus berbicara dengannya, dan meminta dia memberi saya nasihat adalah sesuatu yang cukup istimewa,” kata Fant melalui panggilan konferensi. “Mudah-mudahan saya bisa menjalani hal yang sama seperti yang dia lakukan di NFL. Itulah tujuannya.”
Hal yang sama berlaku untuk Broncos.
“Dengan kesuksesan yang diraih Kittle di San Francisco dan dengan kehadiran Rich di sana tahun lalu, kecepatan yang ketat bisa sangat efektif dalam serangannya,” kata Elway. Jadi, dia cocok untuk kita.
Fant bergabung dengan skuad yang penuh dengan cedera selama bertahun-tahun dan tidak memiliki pemain yang bertahan di lapangan selama satu musim penuh. Jeff Heuerman, yang baru-baru ini menandatangani kembali kontrak dua tahun, tidak memainkan lebih dari 14 pertandingan dalam satu musim; Jake Butt baru saja pulih dari cedera ACL ketiganya; dan Troy Fumagalli, yang terpilih pada putaran kelima tahun lalu, melewatkan seluruh musim rookie karena hernia olahraga.
“Kami hanya merasa bahwa menambahkan Noah ke grup itu – jelas kami mempunyai beberapa masalah kesehatan di posisi itu – kami hanya berpikir bahwa apa yang dia berikan kepada kami dalam situasi itu, dia bisa bermain tiga kali untuk kami,” kata Elway. “Pada akhirnya, Anda tahu dia benar-benar bisa berlari. Memiliki pemain sebesar itu dan benar-benar mampu melebarkan lapangan membantu kami.”
Fant menarik perhatian di NFL Scouting Combine dengan lari 4,5 detik sejauh 40 yard, waktu tercepat dari semua pertandingan ketat, dan pukulan yang menakjubkan mengingat kerangkanya yang setinggi 6 kaki 4, 249 pon. Fant, starter selama dua tahun di Iowa, mengumpulkan 78 tangkapan untuk 1.083 yard penerimaan (13,9 per tangkapan) dan 19 gol dalam tiga musimnya bersama Hawkeyes, menunjukkan kemampuan di dalam, di luar, dan bermain di slot.
Keluarga Broncos mengerjakan pekerjaan rumah mereka di Fant — dan melakukannya di awal proses.
“Dia salah satu pemain pertama yang saya tonton dan jelas dia bisa berlari,” kata pelatih Vic Fangio. “Itu adalah hal pertama yang mengejutkanmu. Tapi dia juga seorang pemblokir yang kompetitif, yang merupakan bagian dari deskripsi pekerjaannya sebagai seorang yang tangguh. Kami tidak merasa dia hanya seorang yang suka bergerak atau tidak menguasai bola. Dia juga bisa bermain di garis latihan. Itu penting bagi kami.”
Broncos bertemu dengan Fant di pabrik di Indianapolis dan menjamu dia pada kunjungan 30 besar ke fasilitas latihan sekitar dua minggu sebelum draft.
Beberapa jam sebelum menjadi seorang Bronco, Fant mengatakan kepada wartawan di karpet merah di Nashville bahwa dia ingin sekali pergi ke Denver karena apa yang telah lama ditekankan oleh Elway.
“Flacco adalah pria yang, seperti yang Anda katakan, suka mengincar bola, dan dia suka memberinya bola,” kata Fant setelah terpilih. “Jika saya berada dalam situasi seperti itu, saya tidak bisa meminta (tempat) yang lebih baik untuk mengakhiri pertandingan. Saya berpendapat bahwa saya berada dalam situasi terbaik untuk menyelesaikan draft ini, dengan Denver Broncos. Saya super, super – saya tidak bisa mengungkapkan betapa bahagianya saya karenanya. Aku hanya menantikannya.”
Elway mengakui setelah putaran pertama bahwa, meskipun ada spekulasi terus-menerus mengenai ketertarikan mereka pada quarterback, mereka tidak mempertimbangkan untuk mengambil satu quarterback pada hari Kamis — tidak pada posisi No. 1. 10 tidak dan tidak pada no. 20 tidak.
Dimungkinkan untuk menemukannya dalam dua hari terakhir rancangan tersebut, tetapi untuk saat ini mereka memiliki opsi tambahan.
“Memiliki tambahan kedua tahun ini akan sangat membantu karena kami merasa masih banyak pemain bagus yang tersisa,” kata Elway. “Kami punya tiga pilihan hingga 71 – kami punya 41, 52 dan 71 – jadi besok akan menjadi hari besar bagi kami.”
(Foto oleh Noah Fant: Christopher Hanewinckel / USA Today)