Babak playoff dapat mengguncang pelatih di MLS, terutama yang baru di liga. Ada kecenderungan selama bertahun-tahun bagi manajer muda untuk memikirkan postseason dan mencoba sesuatu yang berbeda dari apa yang berhasil di musim reguler.
Chris Armas melakukannya di Kejuaraan Wilayah Timur tahun ini – dia meninggalkan tekanan tinggi yang membuat New York Red Bulls sulit dikalahkan sepanjang tahun, dan itu menempatkan timnya dalam lubang yang tidak dapat diatasi melawan Atlanta United . Oscar Pareja, Patrick Vieira dan Gregg Berhalter semuanya adalah pelatih bagus yang juga bermain-main dengan tim mereka dari postseason di awal karir MLS mereka.
Bagi Giovanni Savarese, pelatih tahun pertama Portland Timbers, justru sebaliknya. The Timbers mengalahkan Sporting Kansas City 3-2 pada hari Kamis untuk merebut tempat di Piala MLS sebagai Savarese, setelah beberapa perlawanan, menggandakan identitas serangan balik solid Timbers di postseason. Setelah musim bermain-main terus-menerus, dia juga akhirnya menetapkan satu formasi taktis, dan bertahan dengan itu.
Mencapai titik penerimaan ini — titik di mana Timbers boleh duduk dan melawan Kansas City dalam formasi 4-2-3-1 yang dapat diprediksi — tidak mudah bagi Savarese.
Taktik tersebut muncul sebagai kunci dalam 15 pertandingan tak terkalahkan di paruh pertama musim reguler dan jelas bahwa gaya permainan tertentu cocok untuk tim. Tapi Savarese menginginkan lebih dari itu. Manajer, yang berbicara tentang tekanan tinggi dan penguasaan bola pada konferensi pers pertamanya di Portland, sangat ingin membantu Timbers berkembang.
orang Savar terus mengubah tampilan tim dari minggu ke minggu, dari 4-4-1-1 menjadi 4-3-2-1 menjadi 5-3-2, bahkan jika pendekatan keseluruhan tetap sama: mereka kebobolan dan melakukan serangan balik. Tapi kemudian dia mulai mencoba meminta Timbers untuk lebih menguasai bola dan memaksakan diri pada lawan mereka. Dia ingin tim mendikte permainan dengan kaki depan.
Dia menyebutkannya sebuah “evolusi”. Dia mencoba 4-4-2 dengan lini tengah berlian, dia mencoba menggunakan dua pemain depan, dia mencoba memainkan perusak lini tengah Diego Chara di sayap — sepertinya tidak ada yang berhasil. The Timbers masih dalam performa terbaiknya saat mereka kurang menguasai bola. Paradoksnya, tim justru cenderung kehilangan poin saat dipaksa mengontrol penguasaan bola.
Jadi, sebelum babak playoff dimulai, Savarese menyelesaikannya dengan 4-2-3-1. Dengan melakukan itu, dia menempatkan setiap pemain di posisi terbaik mereka, dan membiarkan Timbers menjadi diri mereka sendiri: tim serangan balik yang sama yang meroketkan klasemen dari April hingga Agustus.
Angka-angka dari leg 2 di Kansas City berbicara sendiri. Timbers kehilangan penguasaan bola, 60-40 persen. Mereka outshot, 20-8. Gol yang diharapkan Kansas City — ukuran kualitas peluang mencetak gol mereka oleh Opta — adalah 3,03 sedangkan gol yang diharapkan Timbers hanya 0,83. Itu adalah permainan yang tampak seperti permainan selama musim reguler yang meninggalkan cap pada identitas mereka.
“Jika Anda melihat kembali 15 pertandingan tak terkalahkan itu, kami memiliki formula tertentu dan sulit untuk mempertahankannya sepanjang musim,” kata penjaga gawang Jeff Attinella. “Kami kembali ke sana di mana kami terorganisir secara defensif, kami benar-benar tangguh untuk dihancurkan dan itulah hal-hal yang berhasil di babak playoff.”
Tentu saja, sangat membantu Timbers memiliki pemain seperti Diego Valeri, Sebastian Blanco, dan Diego Chara. Sporting Kansas City telah menjadi tim yang lebih baik sepanjang tahun – mereka finis di puncak Wilayah Barat – tetapi Timbers masih memiliki tiga pemain terbaik di lapangan pada hari Kamis. Itu memungkinkan Timbers memanfaatkan peluang mereka — mereka memiliki ketiga tembakan tepat sasaran — sementara Sporting Kansas City tidak bisa menyelesaikannya.
Gol pertama Blanco – mungkin yang paling menakjubkan dari babak playoff sejauh ini – tidak diragukan lagi mengubah permainan.
Itu hanya dunia lain dari Seba Blanco. Kebaikan. #MajuMajuRoseCity #RCTID #VierTerima kasih pic.twitter.com/4oUDdoJAhQ
— Kayu Portland (@TimbersFC) 30 November 2018
“Bagus bagi seorang pelatih untuk memiliki pemain seperti itu,” kata Savarese Kamis setelah Valeri mencetak dua gol dan Blanco sekali. “Mereka tidak hanya memiliki kualitas, tetapi mereka memiliki hati dan kerendahan hati untuk selalu memberikan segalanya.”
Savarese membantu para pemain itu dengan tidak memperumit masalah di babak playoff ini. Sepertinya dia bertanya pada dirinya sendiri, “Oke, apa yang kita kuasai?” dan bertanya pada dirinya sendiri, “Oke, posisi mana yang terbaik untuk setiap pria?” Dan kemudian dia menyusun timnya berdasarkan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu. Valeri, Blanco, dan Chara, sebaik apa pun, belum dirancang untuk berhasil.
Itu tidak berarti itu sepakbola yang bagus. Itu jelek, bersemangat dan bahkan putus asa. Tapi itu bagian besar lainnya untuk Savarese dan Timbers — bagian yang tidak ada di lembar stat tetapi terlihat jelas di lapangan: Timbers tampaknya menikmati tantangan yang merupakan babak playoff. Dalam hal mentalitas, para pemain jelas bangkit untuk kesempatan itu.
Pertimbangkan bahwa Timbers tidak pernah menang setelah melepaskan gol tahun ini kecuali dalam tiga kesempatan: Satu datang di akhir musim reguler dan dua datang selama kampanye playoff ini. Kemenangan Kamis di Kansas City bergantung sepenuhnya pada respons babak kedua Timbers setelah menyerah satu gol.
Kata-kata persis yang digunakan Savarese di ruang ganti saat turun minum untuk mengungkapkan kekecewaannya mungkin akan tetap ada di dalam klub, tetapi tidak sulit untuk dibayangkan. Lagipula, orang Savar memimpin tim dalam pertemuan hemat musim yang melibatkan dialog yang blak-blakan dan jujur—para pemain dan staf membersihkan udara sehingga tim dapat kembali ke jalur tepat sebelum babak playoff. Itu membuat tim merasa lebih bersatu dari sebelumnya.
Jadi, di ruang ganti di Kansas City pada hari Kamis, seperti yang dikatakan Savarese kepada para pemain bahwa mereka tidak bermain cukup baik dan mereka perlu meningkatkannya, mereka dengan jelas mengingatnya. Setelah turun minum, Timbers meningkatkan kecepatan dan bermain seolah mereka tahu mereka bisa bangkit kembali.
“Di babak pertama kami tidak bermain cukup baik,” kata Blanco. “Mereka mencetak satu gol tetapi tidak beruntung karena mereka memiliki peluang untuk dua atau tiga. Tapi kami cukup mengubah mentalitas untuk mencetak gol. Kami merasa lebih percaya diri dan mulai percaya pada diri sendiri. Itu cantik.”
Savarese berbicara tentang mentalitas tim sepanjang tahun. Dia pasti mengucapkan kata “mentalitas” ratusan kali hanya kepada media di Portland. Dalam babak playoff ini, timnya menunjukkan apa yang dapat dilakukan mentalitas itu untuk tim dalam situasi yang paling penuh tekanan. Sekali lagi, Savarese berpegang pada pesan yang sama yang berhasil di musim reguler dan membawanya ke babak playoff.
“Ini suatu kehormatan bagi kelompok yang bekerja keras, kelompok yang selama ini percaya bahwa kami dapat mencapai sesuatu yang besar,” kata Savarese tentang merebut kejuaraan Wilayah Barat. “Sekarang, penampilan ini menempatkan kami di tempat yang kami inginkan: di final.”