Hanya empat minggu yang lalu, Nino Niederreiter tampak siap untuk bangkit kembali.
Tentu, Niederreiter mengakhiri musim lalu dengan nada masam. Dia hanya mencetak lima gol dalam 33 pertandingan terakhirnya dan kemudian mengikutinya dengan postseason di mana dia sepenuhnya dijauhkan dari papan peringkat. Itu adalah penampilan yang membuatnya sangat dekat untuk diperdagangkan keluar dari organisasi Minnesota Wild.
GM baru Paul Fenton akhirnya menggantikan Niederreiter, dan tim berharap untuk kembali ke performa 25 gol yang dia tunjukkan di musim 2016-17. Rasanya seperti taruhan yang adil. Lagi pula, power forward Swiss mengisi jaring untuk memulai musim lalu, sebelum sejumlah cedera kaki memperlambatnya. Offseason untuk pulih terasa seperti perbaikan yang mudah untuk skornya.
Maju cepat hingga akhir Oktober, dan kami masih menunggu Nino lama kembali. Melalui 12 pertandingan, Niederreiter belum mencetak gol dan hanya memiliki lima poin atas namanya. Namun, dua dari poin itu datang dalam kemenangan Selasa malam di Edmonton, serta permainan kunci yang menentukan gol kemenangan Wild – tanda-tanda yang menggembirakan, harapan Wild, bahwa dia berbelok.
Namun, dampak keseluruhannya jauh dari apa yang seharusnya diharapkan oleh Alam Liar darinya. Dan itu menyebabkan konsekuensi di atas es. Niederreiter mencatatkan 17 menit lebih di masing-masing dari dua pertandingan pertama musim ini. Dia mengecewakan, hanya mengatur tiga tembakan, lalu menabrak Mikko Koivu dan Zach Parise dari garis. Sejak itu, Niederreiter telah melompat ke seluruh barisan, rata-rata kurang dari 14 menit semalam.
Berjuang untuk waktu es bukanlah hal baru bagi Niederreiter. Dia tidak pernah mencetak rata-rata lebih dari 16 menit per pertandingan dalam satu musim. Apa yang baru adalah dia tidak memanfaatkan kesempatan yang telah diberikan kepadanya. Jadi apa masalahnya? Apakah Niederreiter benar-benar kehilangan permainannya? Atau apakah permulaannya yang sangat sunyi tidak lebih dari hasil dari kecelakaan? Mari selami.
Tempat yang jelas untuk menemukan ketidakberuntungan adalah persentase tembakan Niederreiter. Tanpa gol dalam 22 tembakan, sepertinya kemerosotan biasa. Penjaga gawang selalu tunduk pada keinginan para dewa hoki yang berubah-ubah, dan Niederreiter yang bergaris-garis tidak terkecuali. Ini adalah permainan angka. Jika Anda tidak mengonversi 22 tembakan, satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah terus menembak sampai keberuntungan keping Anda berubah.
Inilah masalahnya – Niederreiter tidak menembak cukup banyak musim ini. Itu mungkin tampak aneh untuk dikatakan, karena total tembakannya terlihat bagus. 22 tembakannya berada di urutan keenam di Alam Liar meskipun waktunya di atas es adalah yang ke-11.
Tapi angka-angka ini sangat condong oleh satu pertandingan. Pada 11 Oktober, Niederreiter melepaskan tujuh tembakan melawan Chicago Blackhawks, semuanya 5 lawan 5. Hapus game itu dari totalnya, dan Niederreiter hanya memiliki 15 tembakan 5-on-5, bagus untuk posisi ke-10 di tim.
Jadi di luar permainan brilian melawan pertahanan letih Chicago, Niederreiter menembak sesering Mikko Koivu, Charlie Coyle dan Nick Seeler. Dia telah menahan satu atau tidak ada tembakan dalam delapan dari 12 pertandingannya musim ini. Untuk pemain dengan potensi 30 gol, itu tidak cukup bagus. Dan dia tahu itu.
“Pasti sulit. Ini menyebalkan, saya akan jujur,” kata Niederreiter kepada Michael Russo dalam sebuah wawancara pekan lalu. “Maksudku, aku tidak mendapatkan suntikan sesering yang aku mau. Pada akhirnya, ini aku. Tidak masalah berapa menit yang saya dapatkan, saya harus menemukan cara untuk menembak keping dan menciptakan peluang dalam menit yang Anda dapatkan.”
Di Nashville, Nino Niederreiter memiliki peluang untuk mematahkan pukulan tanpa gol, tetapi Pekka Rinne menghadangnya dengan layup. (Christopher Hanewinckel/USA TODAY Sports)
Bukan hanya karena Niederreiter tidak cukup menembak, dari situlah dia mengambil tembakan. Menurut data dari Moneypuck, rata-rata tembakan Niederreiter adalah 29,8 kaki dari net (hingga 29 Oktober). Itu lebih dari tiga kaki lebih jauh dari rata-rata dia dalam tiga musim sebelumnya. Jika mata Anda memberi tahu Anda bahwa Niederreiter tidak cukup menjaring, data menegaskannya.
Keluaran ofensif yang luar biasa dan keengganan untuk mencapai net adalah resep untuk mendarat di rumah anjing pelatih. Tetap saja, tidak semuanya buruk bagi Niederreiter. Melalui kemerosotan sebelumnya, Niederreiter masih menemukan cara untuk berkontribusi pada timnya. Awal musim ini tidak terkecuali.
Seperti biasa, Niederreiter adalah salah satu pemain penguasaan bola terbaik Wild. Dia memiliki persentase Corsi-for 50,7, bergabung dengan Matt Read (yang hanya bermain lima pertandingan dan dipindahkan ke Iowa pada hari Rabu) dan Eric Staal sebagai satu-satunya pemain Wild dengan 50 persen atau lebih tinggi. Dan tidak seperti Eric Fehr, Niederreiter memungkinkan upaya tembakan lebih sedikit per jam daripada penyerang Liar mana pun. Kemampuannya untuk memenangkan pertarungan papan tetap sekuat sebelumnya.
Semua itu berarti Niederreiter bisa menjadi kekuatan yang cukup positif di atas es bahkan saat dia tidak mencetak gol. Tetapi untuk tim Liar yang membayarnya $ 5,25 juta untuk memberikan skor yang sangat dibutuhkan, hal-hal kecil itu saja tidak cukup. Minnesota mengandalkan dia untuk mencetak lebih dari 25 gol. Dan itu berarti lebih banyak tembakan – sejak 2010-11, ada 232 contoh pemain yang mencetak antara 25 dan 30 gol dalam satu musim, dengan hanya 13 yang berasal dari pemain dengan rata-rata kurang dari dua tembakan per pertandingan.
Bruce Boudreau menyadari hal ini, dan baru-baru ini memasangkan Niederreiter dengan Jason Zucker. Ini adalah pasangan yang masuk akal. Zucker sangat baik dalam memasuki zona, dan juga distributor yang diremehkan, dua sifat yang seharusnya membantu kekuatan maju seperti Niederreiter. Dengan Zucker menghasilkan 3,67 tembakan yang absurd per game, itu juga berarti banyak peluang bagi Niederreiter untuk melakukan pelanggaran puck atau melakukan rebound.
Belum lagi, memasangkan Niederreiter dengan speedster telah berhasil dengan baik sebelumnya. Penggemar liar akan ingat bagaimana kekacauan kecepatan yang diberikan Erik Haula membantu kamp Niederreiter di dekat lipatan dan di slot dalam beberapa tahun terakhir.
Tetapi ditempatkan pada posisi untuk berhasil adalah setengah dari perjuangan. Niederreiter harus tampil. Untuk pujiannya, kami akhirnya mulai melihat tanda-tanda kehidupan darinya baru-baru ini. Dia telah mencetak empat poin dalam lima pertandingan terakhirnya, dan upaya Selasa malam adalah yang terbaik musim ini. Niederreiter memiliki dua assist dan menjadi monster dalam 5 lawan 5. Dia mendominasi penguasaan bola dan memiliki empat tembakan ke gawang, termasuk dua tembakan berujung dalam jarak 15 kaki dari gawang.
Dan dengan salah satu serangan klasiknya ke net, Niederreiter membantu memutuskan permainan untuk Alam Liar. Drama itu menyebabkan Drake Caggiula mengganggu Niederreiter, dan Mikael Granlund melakukan pertarungan berikutnya untuk menutup segalanya bagi Minnesota.
Untuk satu malam, Niederreiter tampak seperti power forward yang kita lihat pada 2016-17. Ketika dia melakukannya, pengaruhnya jelas bagi semua orang – penguji mata jadul, blogger stat yang keren, dan pelatihnya.
Jika ini adalah Nino Niederreiter yang kita lihat selanjutnya, itu akan mengarah pada waktu es, poin, dan ya, gol.
(Foto: Salah satu masalah Nino Niederreiter musim ini – tidak mencetak gol. Pada hari Selasa di Edmonton, dia menemukan dirinya dalam posisi untuk dua tembakan berujung dari dekat dan menarik penalti penting. Kredit: Perry Nelson / USA TODAY Sports)