Ada satu menit, sembilan detik tersisa ketika Devonte’ Graham melakukan check-in untuk menyingkirkan pria yang beberapa menit sebelumnya diiringi nyanyian MVP oleh penonton, tidak yakin apakah ini akan menjadi perpisahan terakhir.
Kemba Walker menuju ke arah Tanduk‘ bangku, mendapat jabat tangan ucapan selamat dari hampir semua orang di sepanjang rute. Itu bukanlah hal yang dia harapkan ketika malam dimulai, tidak dengan Hornets yang masih hidup dalam perburuan pascamusim. Sebaliknya, mereka lebih merupakan variasi yang mengecewakan, sebuah peristiwa akhir musim yang suram yang diperbesar oleh hak pilihan bebas seorang superstar yang akan datang.
Musim yang fantastis telah berakhir bagi Walker, tak berdaya dalam upayanya untuk mendorong Hornets ke babak playoff – sebuah upaya yang, bagaimanapun juga, digagalkan oleh tim. Detroit Piston‘ 115-89 tempel New York Knicks sebelum kru Walker kalah dari Orlando 122-114. Setelah dia selesai menyampaikan keinginannya kepada kerumunan orang yang berkumpul di lapangan, Walker memeluk wakil presiden eksekutif dan kepala administrasi Hornets James Jordan, meninju penjaga keamanan dan bertepuk tangan dengan penggemar saat dia berjalan melewati terowongan dan keluar. .
Ketidakpastian secara resmi dimulai.
Bahkan Walker pun tidak bisa mengatakan dengan pasti apa yang akan terjadi selanjutnya. Menanggapi masa depannya untuk pertama kalinya sejak media day pada bulan September, dia tidak berkomitmen untuk menandatangani kembali kontrak dengan satu-satunya franchise yang pernah dia mainkan.
“Saya tidak tahu,” kata Walker.
Tiga musim berturut-turut sebagai All-Star, satu musim sebagai starter. Tiga tahun berturut-turut tanpa penampilan postseason.
Itu tentu cukup membuatnya memikirkan masa depannya. Tetap berpegang pada waralaba yang dapat menawarkan uang paling banyak kepadanya? Atau pergi ke padang rumput yang lebih hijau di tempat lain, menuju tempat yang tidak memerlukan dia untuk memikul beban tim di setiap penguasaan bola seperti yang dia lakukan.
Walker sebelumnya telah menjelaskan betapa dia mencintai Charlotte, betapa bersyukurnya dia karena Hornets cukup percaya padanya untuk memilihnya di putaran pertama NBA Draft 2011 ketika orang lain tidak memiliki keyakinan yang sama terhadap bakatnya. Tapi Walker tidak yakin tentang masa depannya saat dia berdiri di depan latar belakang ruang ganti tim, sepertinya kesal karena Hornets tidak dapat memanfaatkan satu-satunya penampilan nasional mereka di musim 2018-19.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Saya punya waktu lama untuk mulai memikirkan hal itu. Agen saya dan saya akan berkumpul. Saya dan keluarga saya, kami akan mendiskusikan hal itu ketika waktunya tepat.”
Sepanjang musim, agen bebas Walker yang akan datang telah menjadi topik perbincangan di kalangan liga. Dia adalah salah satu tangkapan teratas di pasar, diharapkan akan sangat dicari oleh tim yang sangat membutuhkan bantuan point guard. Bergantung pada apakah dia kembali menandatangani kontrak dengan Hornets, dia bisa menghasilkan lebih dari $30 juta per musim — tiga kali lipat dari $12 juta yang dia kantongi musim ini.
Jika Walker masuk dalam salah satu dari tiga tim All-NBA, dia berhak mendapatkan kontrak super-maks yang bisa memberinya kontrak lima tahun senilai sekitar $221 juta, sebagaimana dirinci. Di Sini oleh Danny Leroux kami. Walker menegaskan bahwa hak bebasnya tidak pernah menjadi prioritas utama dalam enam bulan terakhir.
“Saya bukan tipe orang yang memikirkan hal-hal seperti itu,” kata Walker. “Saya hanya mencoba keluar dan bermain bola basket dan melakukan apa yang saya sukai. Waktunya akan tiba. Saya menjalani musim yang hebat dan ketika saatnya tiba, maka itu pun tiba. Saya belum pernah menjadi agen bebas. Saya tidak tahu apa yang diharapkan, saya hanya tidak tahu. Ya, kawan, aku hanya akan menunggu sampai waktunya tiba.”
Ketika negosiasi dimulai, Walker cukup membuka portofolio dan menyajikan kepada para manajer di sisi lain tabel statistik menakjubkan yang telah ia kumpulkan musim ini. Dia mencatatkan karir terbaiknya dalam 11 kategori sambil bermain di semua 82 pertandingan. Dia adalah pemain ketiga di liga sejak 2008 yang memainkan setiap pertandingan dan rata-rata mencetak 25 poin lebih dan lima assist lebih.
Dua lainnya? James Harden Dan LeBron James. Ini adalah perusahaan elit.
“Saya suka Kemba,” kata pelatih Hornets James Borrego. “Saya pikir dia menjalani musim yang luar biasa, musim terbaik dalam kariernya. Saya baru saja melihat beberapa angka hari ini. Sejauh ini, dia menjalani musim terbaik dalam kariernya, penggunaan tertinggi, dan dia luar biasa. Pemula di Game All-Star. Saya suka anak itu. Dia menginspirasi saya. Saya suka melatihnya dan saya berharap dapat melatihnya selama bertahun-tahun yang akan datang. Saya tidak melihat apa pun selain itu. Tentu saja, ini adalah musim panas yang besar bagi kami. Tapi saya percaya pada Kemba, saya percaya pada kelompok itu. Saya pikir dia terinspirasi oleh apa yang dia lihat di jalan ini.”
Merupakan keajaiban kecil bahwa Hornets tidak sepenuhnya menyia-nyiakan upaya khusus Walker. Dibutuhkan salah satu rekor terpanas mereka musim ini untuk kembali ke persaingan pascamusim setelah hampir keluar dari persaingan dua minggu lalu.
Entah bagaimana, didorong oleh semangat muda Miles Bridges, Dwayne Bacon dan Graham, mereka memenangkan delapan dari 11 kemenangan sebelumnya sebelum gagal. orlando dengan cara antiklimaks.
“Kami gagal, tapi kami memainkan beberapa pertandingan yang bermakna,” kata Walker. “Kami menjadi lebih baik pada akhirnya, memberikan diri kami kesempatan untuk mencoba lolos ke babak playoff dan itu adalah sesuatu yang pasti dapat Anda hargai. Saya senang untuk para pemain muda yang mendapat kesempatan di akhir musim. Saya tidak berpikir ada orang yang mengharapkan orang-orang itu bermain seperti mereka dan mereka membuat kemajuan besar. Jadi, menyenangkan untuk melanjutkannya.”
Pertanyaannya adalah, apakah itu cukup untuk meyakinkan dia bahwa dia tidak akan menjadi pemain tunggal mulai saat ini jika dia tetap bersama The Hornets? Kalau-kalau tidak, para penggemar memberinya tepuk tangan meriah setelah dia keluar dari pertandingan untuk terakhir kalinya musim ini, dan kecintaan mereka pada seseorang yang mereka lihat, di salah satu elit liga tepat di depan mata mereka terucap.
“Itu istimewa,” kata Walker. “Saya memberikan semua yang saya miliki setiap malam. Jadi bagi para penggemar untuk menyemangatiku seperti itu cukup keren.”
(Foto: Kent Smith/Getty Images)