Darryl Drake tidak melihat kesuksesannya NFL debut murid utamanya Sabtu malam, meskipun penerima pemula Diontae Johnson menegaskan pelatihnya melakukan hal itu.
Drake, pelatih penerima lebar Steelers, mendorong Pittsburgh untuk menyusun Johnson pada bulan April lalu, dan mereka menggunakan pick putaran ketiga yang mereka peroleh dari Oakland Raiders di Antonio Brown berdagang. Drake meninggal Minggu lalu di tempat tidur asramanya di Saint Vincent College karena dugaan penyakit jantung, memulai minggu berkabung untuk Steelers di kamp pelatihan mereka, dan hal itu sangat memukul penerimanya.
Pada Sabtu malam, dalam kemenangan 17-7 Pittsburgh atas Kansas City di Heinz Field, Johnson menangkap umpan touchdown menyelam dari jarak 24 yard setelah ofisial memutuskan bahwa pemain dari jarak 24 yard sebelumnya telah memutuskan dia offside.
Itu terjadi pada malam emosional lainnya bagi Steelers, yang berlutut dalam doa sebelum pertandingan untuk Drake dan mengheningkan cipta sejenak di Heinz Field. Penerima mengenakan hoodie hitam sebelum pertandingan dengan saran favorit Drake untuk mereka ditulis dengan huruf emas di bagian depan: “Matikan kebisingan.” Pelatih Mike Tomlin, manajer umum Kevin Colbert dan istri mereka menghadiri kebaktian Drake di Kentucky pada hari sebelumnya, dan para pemain akan memakai inisial DD di helm mereka musim ini untuk menghormatinya.
Kami akan memakai stiker ini di helm kami musim ini untuk menghormati Pelatih Darryl Drake. pic.twitter.com/bj6JZhH0aU
— Pittsburgh Steelers (@pencuri) 17 Agustus 2019
Johnson melakukannya dengan satu-satunya cara yang dia tahu caranya: dengan memainkan permainan seperti yang dilatih Drake untuk memainkannya. Dia menangkap tiga operan untuk jarak 46 yard di game pertamanya setelah cedera otot yang mengganggu membuatnya tidak bisa bermain di pertandingan pembuka pramusim.
“Tidak sulit bagi saya untuk fokus,” kata Johnson tentang debutnya setelah kehilangan pelatih terdekatnya di tahun pertamanya sebagai seorang profesional. “Saya tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu. Dia bersamaku setiap bermain. Tidak ada tekanan.
“Itu adalah lelaki saya ketika saya pertama kali bertemu dengannya. Kami cocok segera setelah kami bertemu. Setelah itu tidak ada lagi perpisahan di antara kami. … Hubungan kami stabil dan berkembang setiap hari. Dia mencintaiku; Saya juga menyukai Pelatih Drake. Dengan tidak adanya dia di sini, itu akan menjadi pengalaman yang sedikit berbeda bagi saya. Saya akan mencoba untuk bergerak maju dan mengetahui bahwa dia selalu ada di hati saya.”
Johnson bisa menjadi bagian penting dari teka-teki yang sedang dikerjakan Steelers untuk mengisi kekosongan yang tersisa ketika mereka menukar Brown ke Raiders untuk draft pick di putaran ketiga dan kelima. JuJu Smith-Schuster, yang bermain pendek pada Sabtu malam, jelas tidak. 1 setelah memimpin tim dengan 111 resepsi dan 1,426 yard musim lalu. Setelah itu, siapa pun dapat menebaknya. Veteran Donte Moncrief, yang memesan hoodies yang dikenakan penerima pada Sabtu malam, menandatangani kontrak sebagai agen bebas dan juga melakukan debutnya setelah cedera jari memperlambatnya di kamp pelatihan. Eli Rogers dan Ryan Swiss kembali sebagai penerima kunci. James Washington, pilihan putaran kedua mereka tahun lalu, menjalani penampilan bagus keduanya di pramusim ini. Dia menangkap empat operan untuk jarak 78 yard melawan Ketua untuk memberinya delapan untuk 162 yard dan satu gol di dua pertandingan pramusim pertama.
Lalu ada pendatang baru.
“Dia melakukannya dengan sangat baik untuk debutnya,” kata Washington. “Dia datang ke sana dan tampak eksplosif dan melakukan beberapa permainan.”
Johnson adalah kartu liar dari kelompok itu, karena meskipun Drake berhasil mendorong Steelers untuk menyusunnya, tidak ada perangkat analitis untuk memprediksi seberapa baik kinerja penerima pemula, terutama yang tidak termasuk dalam salah satu dari tidak bermain di konferensi besar, meskipun perlu dicatat bahwa Brown juga berasal dari Konferensi Amerika Tengah, melalui Michigan Tengah. Kemajuan Johnson juga dibatasi oleh cederanya musim panas ini. Anda tidak bisa mengetahui hal itu dari dramanya pada Sabtu malam.
“Itu adalah awal yang baik baginya, tapi kita lihat saja nanti,” kata Tomlin. “Ini tempat yang bagus untuk dibangun.”
Touchdown yang diambil oleh penaltinya terjadi melalui umpan bahu belakang dari quarterback Josh Dobbs. Johnson sedikit menyentuh cornerback D’Montre Wade, tetapi NFL telah menjadikan dorongan dari penerima sebagai titik penekanan sebagai penalti musim ini. Dia mendapat touchdown kemudian di kuarter yang sama, kali ini melalui umpan sempurna dari rookie Devlin Hodges di mana Johnson menyapu ke belakang Wade dan melakukan penyelaman di zona akhir.
“Penyentuhan itu untuk Pelatih Drake,” kata Johnson. “Semua yang harus saya lakukan saat dia melatih saya – saya membuatkan touchdown itu untuknya. Setiap touchdown yang saya cetak tahun ini adalah untuknya.”
Drake tidak menyembunyikan pendapatnya yang kuat tentang Johnson pada hari Steelers merekrutnya.
“Dia bukan hanya pemain sepak bola yang luar biasa, tapi juga seorang pemuda yang luar biasa,” kata sang pelatih hari itu. “Saya pada dasarnya jatuh cinta padanya setelah menghabiskan waktu bersamanya dan makan bersamanya serta berbicara dengannya dan melihat hasratnya terhadap permainan, hasratnya untuk ingin menjadi hebat, dan hasratnya terhadap rekan satu timnya.
“Dia melakukan pekerjaan luar biasa di Toledo, tidak hanya sebagai pemain sayap, tapi di berbagai posisi, tim khusus sebagai pemain yang kembali. Hanya seorang pemuda yang sangat berbakat. Penangkap paling alami yang pernah saya lihat selama beberapa waktu. Dia memang sempat kehilangan konsentrasi, seperti yang dialami semua orang, tapi dia sangat berbakat dalam menangkap bola. … Dia adalah pria yang saya inginkan, dan saya sangat menghargai bahwa Kevin dan Mike melihat hal yang sama seperti yang saya lihat pada pemuda ini.”
Pada Sabtu pagi, Colbert dan Tomlin memberikan penghormatan terakhir mereka kepada Drake. Pada Sabtu malam, Johnson juga memberikan penghormatan, hanya saja ia berharap hal itu tidak berakhir di situ.
(Foto: Justin Berl / Getty Images)