Pada usia 19 tahun, Wendell Carter Jr. sudah merupakan wahyu pertahanan bagi Banteng. Tanggung jawab defensif untuk seorang center adalah yang paling sulit dipelajari dari posisi mana pun, dan mudah untuk melupakan bahwa Bulls tidak berniat memulai musim dengan Carter di lineup awal mereka, mengingat betapa buruknya para pemula di posisi itu Carter adalah orang asing yang sangat besar. Alih-alih menjadi beban, ia muncul sebagai bek terbaik Bulls hampir setiap malam.
Carter jauh lebih baik dari yang diharapkan dalam setiap aspek pertahanannya, tetapi perlindungan peleknyalah yang paling menonjol. Dia sudah terlihat seperti pemblokir tembakan elit berdasarkan statistik per kepemilikan. Dari pemain yang mencatatkan menit bermain setidaknya sama banyaknya dengan Carter, 3,7 blok per 100 kepemilikannya berada di urutan kedua setelah Anthony Davis.
Yang lebih mengesankan daripada nomor blok adalah betapa hebatnya Carter dalam memposisikan dirinya sebagai pencegah berkendara. Carter kebanyakan bermain zona dalam satu-satunya tahun di Duke, dan NBAAturan defensif tiga detik bisa menjadi penyesuaian besar baginya. Sebaliknya, dia segera mengambilnya.
“Saya telah dipanggil sekitar empat (pelanggaran defensif tiga detik) sejauh ini,” kata Carter Atletik. “Ini pasti akan turun.”
Carter terlalu keras pada dirinya sendiri dalam mengevaluasi dirinya. Dia telah mendapat peluit tiga kali tahun ini – dua kali pada game kedua Bulls, sekali pada game keempat, dan sejak itu tidak ada lagi peluit.
“Dia pembelajar yang hebat,” kata Hoiberg Atletik. “Jika dia melakukan kesalahan, katakan padanya sekali saja. Dia tidak akan melakukan kesalahan yang sama dua kali.”
Carter telah menguasai dua teknik yang dibutuhkan orang besar untuk menghindari aturan defensif tiga detik. Pertama, dia mengembangkan jam dua-sembilan internalnya. Anda akan sering melihat pemain menari keluar masuk lapangan seperti pemain berjalan di atas tali. Tujuan dari gerakan itu adalah untuk mengatur ulang periode tiga detik seorang pemain diperbolehkan berada di dalam cat tanpa aktif menjaga lawan. Carter sangat pandai dalam menentukan waktu yang dibutuhkan untuk keluar dan kembali tepat waktu untuk melakukan pukulan.
Teknik lain yang digunakan pria bertubuh besar untuk bertahan dalam cat adalah menandai dan membersihkan. Menyentuh pemain penyerang saat berada di dalam cat akan mengatur ulang, atau “membersihkan”, jam pertahanan dengan cara yang sama seperti saat keluar dari jalur. Carter juga ahli dalam hal ini, menandai pemain agar membiarkan dirinya menghabiskan seluruh harta benda untuk melindungi rim.
Carter memiliki apa yang disebut Hoiberg sebagai “naluri yang luar biasa” dan memahami hal-hal ini jauh lebih awal daripada pemula lainnya di kelasnya. Kebanyakan pemula keluar dari permainan dengan tidak memahami bagaimana tetap bertahan atau tidak mengetahui kapan harus beralih dari sisi lemah untuk melakukan layup. Awasi DeAndre Ayton dengan cermat Dan Anda akan melihatnya keluar dari posisinya setiap malam. Carter justru sebaliknya. Dia hampir selalu berada di posisi yang tepat untuk membuat permainan besar, dan itu merupakan penghargaan atas tugas luar biasa yang dia terima sejauh ini.
“Sebagian besar adalah Robin (Lopez),” kata Hoiberg. “Ajari dia cara menandai orang-orang di jalan untuk membersihkan diri dan mendapatkan nilai dua-sembilan yang baru.”
Lopez mengatakan itu semua hanyalah bagian dari pekerjaannya, yang merupakan bukti dari tipe pemimpin veteran yang dia miliki saat ini dalam karirnya.
“Aku akan menjadi orang bodoh jika tidak melakukannya, kau tahu?” kata Lopez kepada wartawan setelah latihan Bulls baru-baru ini. Lopez juga mendapat manfaat dari bekerja dengan siswa yang bersedia.
“Wendell hebat,” kata Lopez Atletik. “Dia punya bakat dalam permainan. Dia adalah pemain yang sangat cerdas. Pemain yang sangat berbakat. Dia bekerja keras sehingga dia menempatkan dirinya dalam posisi yang baik untuk sukses.”
Carter juga memuji Lopez dan Hoiberg yang membantunya dalam hal itu. Namun ketika ditanya siapa yang paling membantu, dia menunjuk pada pelatih kepala asosiasi Jim Boylen.
“Dia dalang dalam pertahanan,” kata Carter. “Saya memperhatikannya ketika saya memiliki pertanyaan dan dia telah banyak membantu saya. Dia menyimpannya secara nyata bersamamu. Dia memberi tahu Anda saat Anda membuat kesalahan atau saat Anda malas. Saya merasa itu adalah hal terpenting ketika Anda mengajari seseorang untuk menjadi bek yang baik.”
Dengan bantuan Hoiberg, Boylen dan Lopez, Carter belajar menempatkan dirinya pada posisi untuk bangkit dari sisi lemah dan melakukan adu tembakan. Namun yang membedakannya dari pemain lain di lapangan adalah kemampuannya untuk mengkonversi upaya tanpa membahayakan begitu ia mendapatkan posisinya. Dengan tinggi badan hanya 6 kaki 10 kaki, Carter tidak terlihat seperti pemblokir tembakan yang mengesankan. Namun lebar sayapnya yang mencapai 7 kaki 4 inci membuat lawannya lengah.
“Dia lebih tinggi dari yang Anda harapkan,” pusat Nuggets Nikola Jokic dicatat setelah Carter memaksanya melakukan performa tembakan kasar 9 dari 20 dengan enam turnover.
Carter memiliki pemahaman yang mengesankan tentang aturan vertikalitas. Dia biasanya tetap tegak ke atas dan ke bawah dalam upaya bloknya, mengubah lengannya menjadi dinding manusia. Dia menghentikan beberapa finisher paling atletis di liga.
Carter kesulitan melakukan pelanggaran di perimeter dan Bulls perlu melatihnya dengan lebih baik mengenai aturan kebebasan bergerak yang baru. Tapi dia sudah menguasai bagian yang lebih sulit dalam pertahanan pemain besar, yaitu menghindari pelanggaran di tepi lapangan.
Carter juga menolak keinginan untuk terburu-buru memblokir jika tidak perlu, yang biasanya merupakan masalah utama bagi pria muda berbadan besar. Pemblokir produktif lainnya seperti Hassan Whiteside dan Kota Karl-Anthony akan melompati apa saja, dengan ceroboh keluar dari posisinya dan melukai pertahanan tim. Carter tetap menggunakan pompa palsu dan menunjukkan disiplin. Ia hampir tidak pernah mendapat umpan untuk melompat ke pemain.
Apa yang dipelajari Carter hanya dalam beberapa bulan saja sungguh menakjubkan. Dan penelitiannya tidak pernah berhenti. Area fokus selanjutnya?
“Mempelajari apa yang ingin dilakukan para pemain,” kata Carter. “Belajar di film. Di mana mereka suka mengambil gambar. Saya merasa menghentikan pencetak gol terbanyak adalah hal yang paling penting.”
Mengingat betapa hebatnya Carter sebagai siswa sejauh ini, tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia akan mempelajari kecenderungan pemain serta dia mempelajari seluk-beluk pertahanan NBA lainnya. Hoiberg juga seorang yang beriman.
“Untuk memahaminya secepat yang dia bisa,’ kata Hoiberg, berhenti sejenak sebelum tersenyum, ‘dia punya kesempatan untuk menjadi istimewa.’
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)
