JACKSONVILLE, Florida – Kritik dan fitnah terhadap Blake Bortles telah mencapai titik di luar musim ini di mana rekan satu tim merasa perlu mengembangkan semacam seruan publik untuk melawan aliran keraguan yang tak ada habisnya.
Bukan itu Jaguar para pemain memperhatikan apa yang dikatakan di luar gedung mereka. Namun ketika pertanyaan terus berdatangan – Apakah Bortles benar-benar seorang quarterback franchise? Seharusnya tidak berinvestasi dalam tim Sepupu Kirk lebih tepatnya? Bisakah tim ini benar-benar memenangkan Super Bowl tanpa seseorang yang “elit” di bawahnya? – mereka bosan menjawab terus terang, membela seseorang yang mereka yakini sepenuh hati, mencoba meyakinkan seluruh dunia tentang sesuatu yang sudah mereka ketahui kebenarannya.
Jadi mereka menyalurkan batin Terrell Owens mereka – tanpa air mata, tentu saja. Kalimatnya sederhana saja, “Itu quarterback saya.” Tiga kata, tapi benar-benar jitu. Dan para Jaguar menunggu sisanya NFL untuk menyadari dengan tepat apa yang mereka miliki di no.5.
Saat itu terjadi pada hari Minggu, pada suatu sore yang lembab, memuakkan, dan sangat panas di timur laut Florida, ketika Blake Bortles – pria yang membuat mereka kesal, diejek, dan diejek selama bertahun-tahun – mengungguli quarterback terbaik yang pernah mereka miliki. Bortles melakukannya dengan cara yang menantang, memimpin Jaguar meraih kemenangan 31-20 atas Patriot di pembuka rumah di TIAA Bank Field.
Dia menjatuhkan umpan-umpan tepat. Dia bergegas untuk melakukan pukulan pertama, berputar-putar, bercanda dan berpura-pura. Pada satu pukulan ketiga yang berani di kuarter keempat, dia menjatuhkan helmnya dan memberikan pukulan telak ke cornerback New England Stephen Gilmore. Terengah-engah bergema di sekitar stadion. Itu adalah jenis tabrakan yang sering mengakibatkan gegar otak dan kehilangan waktu berminggu-minggu. Bortles tidak terpengaruh. Ketika wasit memberi isyarat kepadanya untuk melakukan pukulan pertama, Bortles berbalik sambil berlutut dan berteriak, “TIDAKOOOOOOOO!
“Dia seorang pesaing,” kata pihak bertahan Calais Campbell. “Dia suka game ini.”
Pada saat Bortles melakukan lutut terakhirnya dengan waktu tersisa 26 detik, dia telah menyelesaikan 29 dari 45 upaya umpannya untuk jarak 377 yard dan empat gol. Dia menambahkan 35 yard bergegas dengan enam pukulan. Satu-satunya cacat dalam garis statistiknya adalah intersepsi di awal kuarter keempat yang masuk dan keluar dari tangan Austin Seferian-Jenkins. Tom Bradysementara itu diselesaikan dengan 234 yard passing dan dua touchdown.
Mengingat keadaannya, itu adalah penampilan terbaik dalam karir Bortles. Terlepas dari semua kemunduran menjelang pertandingan hari Minggu, Jaguar sangat ingin membalas dendam pada pertandingan Kejuaraan AFC tahun lalu melawan Patriots di Foxborough. Dan, yang lebih penting, Jacksonville tidak mengalami kemunduran Leonard Fournetteyang absen pada hari Minggu karena cedera hamstring.
Jaguar membutuhkan Blake Bortles untuk menjadi istimewa. Mereka membutuhkannya untuk bermain seperti quarterback franchise.
Ya, dan dia melakukannya.
“Saya telah mencoba untuk memberi tahu semua orang bahwa sejak saya tiba di sini – bahwa dia adalah quarterback yang baik, dan dia membuat orang bermain,” kata Seferian-Jenkins, yang menandatangani kontrak dengan Jags di luar musim ini dan merupakan salah satu dari empat Bortles yang ditangkap. TD lulus pada hari Minggu, penyelesaian down ketiga tepat sebelum turun minum. “Tidak ada bukti yang lebih banyak tentang hal itu (dibandingkan hari ini) – berdiri di saku, berada di posisi ketiga, dengan tekanan, memberikan bola ke saya atau siapa pun. Dia hanya bermain-main, dan saya senang dia bermain bagus hari ini karena dia bekerja keras untuk itu, dan dia adalah quarterback yang paling diremehkan di NFL, dan kami sangat, sangat beruntung memiliki dia.”
Perasaan di sekitar ruang ganti Jaguar dapat dimengerti: Kami sudah bilang begitu.
“Itu quarterback saya,” kata keselamatan Tashaun Gipson, yang merupakan kunci dalam Jags menahan Patriots Rob Gronkowski hanya dengan dua tangkapan untuk jarak 15 yard. “Lihat bagaimana dia bermain, kawan. Saya sudah mengatakan ini sejak tahun lalu. Orang bisa mengatakan apa yang mereka inginkan, tapi pria itu sangat fenomenal. Dan saat dia aktif, dia aktif. Jadi semua hal negatif yang ingin dikatakan orang tentang Blake, pada akhirnya dia memenangkan pertandingan sepak bola. Dan saat ini dia unggul 2-0 sebagai quarterback awal kami, dan dia tampil luar biasa dan mendominasi. Memainkan permainan yang hampir sempurna.”
Menambahkan penerima lebar Keelan Coleyang memimpin Jags dengan tujuh tangkapan sejauh 116 yard, termasuk tangkapan satu tangan yang memukau di kuarter pertama: “Blake adalah quarterback saya. Saya percaya Blake. Blake mempercayai Blake. Para pelatih mempercayai Blake. Jaguar mempercayai Blake. Hanya itu yang perlu kita ketahui agar Blake menjadi pria itu. Tidak peduli apa yang orang lain katakan. Blake ada di sini, kami menang dan dia melakukan tugasnya.”
Jadi apakah pengakuan itu akan datang sekarang? Akankah Bortles berhenti menjadi lucunya dan mulai menerima rasa hormat yang menurut rekan satu timnya pantas diterimanya?
Mungkin tidak. Tapi sekali lagi, mereka tidak terlalu peduli.
“Ini soal rasa hormat. Rasa hormat diperoleh. Dan dia pantas mendapatkannya,” kata Seferian-Jenkins. “Semua orang tahu, di gedung ini, apa yang dia mampu dan apa yang bisa dia lakukan. Dan sejujurnya, menurut saya dia hanya menggores permukaannya saja. Ini adalah waktu yang sangat, sangat menarik untuk ditonton. Saya merasa sangat beruntung bisa menyaksikan perkembangan dan kemajuan Blake Bortles.
“Hari ini hanyalah sebagian kecil dari betapa bagusnya dia.”
(Foto oleh Jasen Vinlove-USA TODAY Sports)