Segalanya seharusnya berbeda untuk sepak bola Kanada musim panas ini. Baik tim putra maupun putri dianggap cukup berbakat untuk melaju jauh di turnamen masing-masing; para wanita di Piala Dunia, dan para pria di Piala Emas. Kepada publik, kedua tim memproyeksikan keyakinan bahwa mereka bisa melakukannya.
Namun hanya dalam kurun waktu lima hari, kedua tim nasional Kanada tersingkir dari turnamen mereka di babak sistem gugur pertama mereka. Para wanita kalah 1-0 dari Swedia di babak 16 besar Piala Dunia pada Senin malam, dan para pria melepaskan keunggulan dua gol di babak pertama dalam kekalahan mengejutkan 3-2 dari Haiti di perempat final Piala Emas pada Sabtu malam.
Kedua tim memenangkan dua pertandingan melawan lawan yang lebih rendah dan kalah satu melawan tim berkualitas di babak penyisihan grup. Dan tidak ada yang bermain sesuai potensi mereka dalam permainan yang menyingkirkan mereka. Rasa kecewa pada kedua tim ini merasuk, dan untuk alasan yang bagus; mereka meningkatkan harapan kolektif dari negara sepakbola yang sangat membutuhkan kejayaan tanpa memahami bagaimana mereka akan melakukannya.
Para pria Kanada teguh dalam keyakinan kolektif mereka bahwa, dengan inti serangan yang solid, mereka dapat meningkatkan penyelesaian perempat final mereka di Piala Emas 2017 dan memenangkan edisi tahun ini. Mereka salah.
Para wanita Kanada memasuki Piala Dunia dengan tujuan memenangkannya, dan membuktikan kepada dunia bahwa mereka lebih dari sekadar tim pertahanan yang solid. Mereka salah.
Mungkin keangkuhan adalah bagian dari masalah. Pelatih wanita Kanada Kenneth Heiner-Moller mengatakan timnya akan pergi ke Prancis dengan tujuan memenangkan turnamen. Pelatih pria John Herdman menggambarkan kekalahan timnya di babak penyisihan grup dari Meksiko pada dasarnya sebagai uji coba jelang kemungkinan semifinal melawan Meksiko. Semifinal itu tidak pernah datang.
Kedua tim juga menderita kasus salah penilaian. Orang-orang percaya mereka bisa mengatasi kekurangan defensif mereka. Para wanita percaya mereka bisa bertahan sampai mati dan kemudian, mudah-mudahan, salah satu pemain terhebat sepanjang masa Christine Sinclair akan mencetak gol pada usia 36 tahun.
Para wanita tidak memiliki cukup pilihan menyerang, yang membuat menonton pendekatan defensif kolektif mereka seperti menonton bom yang menunggu untuk meledak. Dalam dua kekalahan mereka, Kanada berhasil menahan lawan mereka dari papan skor di babak pertama. Tapi bendungan akhirnya jebol, dan ketika mereka mencoba bermain di depan, mereka kehabisan pilihan. Kanada ompong dalam serangan balik.
Sebaliknya, para pria tahu bahwa mereka diberkati dengan banyak pilihan menyerang, tetapi tidak banyak yang bertahan. Mereka berasumsi bahwa merek sepak bola beroktan tinggi akan menghasilkan banyak gol. Tapi terlalu sering Herdman tidak memainkan pemain dalam posisi paling optimal dan kesalahan pertahanan mereka semakin mencolok.
“Saya pikir ini adalah pemeriksaan realitas, kata Herdman setelah kekalahan melawan Haiti. “Kami pasti akan belajar dari itu, tapi itu menyakitkan. Sakit berdarah ini. Itu adalah kesempatan bagus bagi negara kita untuk melangkah maju. Kami melewatkannya.”
Kanada kalah dari Haiti sebagian besar karena beberapa kesalahan individu. Bek kanan Marcus Godinho, yang belum menjalani turnamen hebat, memberikan umpan lembut kepada kiper Milan Borjan yang menyundul gol pertama Haiti.
Dan Alphonso Davies, bermain di luar posisinya sebagai bek kiri, terlambat selangkah untuk membela Wilde-Donald Guerrier, yang sebagian menyebabkan gol ketiga Haiti yang menghancurkan.
“Ada pelajaran nyata yang bisa dipelajari di sana tentang menggerakkan bola lebih cepat, mendapatkan dukungan di sekitar pemain lebih cepat dan tidak menganggap enteng situasi di mana … bek sayap kami terpapar dengan seseorang yang secara fisik tidak lebih kuat,” kata Herdman. “Kami harus mendapatkan perlindungan untuknya sehingga dia tidak harus melakukan tekel itu.
Tapi Davies tidak dapat ditugaskan untuk memimpin serangan Kanada di sayap, menandai penyerang Haiti dalam prosesnya. Dia saat ini adalah pemain terbaik Kanada. Herdman memaksa Davies menjadi bek kiri meski pengalaman dan kecepatannya di sayap merupakan simbol masalah Kanada di turnamen ini.
Di mana Davies, bisa dibilang salah satu pemain sayap yang lebih berbakat di turnamen ini, harus bermain telah menjadi salah satu perdebatan yang diperebutkan lebih panas di lingkaran sepak bola Kanada, dan posisi Anda menunjukkan banyak hal tentang apakah Anda setuju dengan pendekatan Herdman di turnamen ini. Apakah Anda memainkan pemain di posisi mereka yang paling efektif dan alami, terlepas dari apakah itu berarti menempatkan pemain berbakat lainnya di bangku cadangan, atau apakah Anda memaksa pemain ke posisi di mana mereka kurang berpengalaman untuk memastikan 11 pemain terbaik Anda tampil di lapangan?
Davies tidak sendirian di sini. Mark-Anthony Kaye, yang telah membuktikan dirinya sebagai gelandang tengah yang sangat bagus dan terkadang hebat di MLS, juga ditempatkan di bek kiri. Gelandang Atiba Hutchinson bermain sebagai bek tengah karena Herdman tampaknya lebih percaya diri pada para veteran yang bermain di luar posisinya daripada memainkan pemain muda di posisinya.
Ketiga eksperimen tersebut gagal, dengan eksperimen posisional Davies yang paling berisiko dan paling merugikan. Kemampuan pertahanan pemain berusia 18 tahun itu sedang dalam proses. Herdman bertaruh dia bisa mengubah pemain pemecah permainannya menjadi pemain yang lebih komprehensif, tetapi dia memiliki waktu yang sangat terbatas untuk melakukannya.
Dalam pertandingan yang penting, termasuk melawan Meksiko di babak penyisihan grup dan melawan Haiti di perempat final, Herdman berjuang cukup lama untuk akhirnya melihat kemampuan timnya. Melawan Meksiko, dia melepaskan gaya menyerangnya, mendapatkan momentum dengan itu, tetapi itu datang sangat terlambat. Melawan Haiti, dia meminta Ashtone Morgan untuk mendorong Davies ke sayap, tetapi pencetak gol putih-panas di Lucas Cavallini, pemain yang dapat dengan mudah dihubungkan dengan Davies.
Herdman menyadari kesalahannya, tetapi gagal memaksimalkan bakat generasi saat dia mencoba beradaptasi.
Bagaimana petinggi Canada Soccer menangani masa depan Herdman dan Heiner-Moller, yang bekerja pada waktu yang sama, akan menjelaskan banyak hal tentang arah yang diambil kedua program ini.
Ada cukup niat baik selama satu setengah tahun terakhir setelah program putra memenangkan hak untuk menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2026 musim panas lalu dan pidato yang menginspirasi Herdman untuk bangga mengenakan seragam Kanada.
Dan ada banyak niat baik di pihak perempuan. Sinclair, wajah program begitu lama, berbaris menuju rekor mencetak gol internasional dan tim itu sendiri menikmati salah satu peringkat FIFA tertinggi yang pernah ada.
Semua perasaan hangat dan kabur selama 18 bulan terakhir berarti hanya ada sedikit pertanyaan tentang para pelatih. Dan Anda tidak ingin melihat manajemen mikro organisasi staf pelatih mereka, tetapi ketika harapan tidak memenuhi kenyataan, diperlukan perubahan. Pertanyaannya sekarang menjadi apakah tim senior Kanada akan mengubah ekspektasi seputar tim-tim ini, atau melipatgandakan dan membuat langkah proaktif yang dapat memberikan kemenangan turnamen besar yang telah menghindari tim-tim ini selama satu generasi.
Tidak perlu perombakan yang mengakar di seluruh sepak bola Kanada. Jumlah partisipasi pemuda terus menjadi sangat kuat, dan organisasi membuat langkah besar dalam menerapkan kursus pelatihan khusus usia untuk meningkatkan kualitas dan tingkat retensi pemain.
Meski begitu, ketika ekspektasi yang dimiliki kedua tim senior terhadap diri mereka sendiri jauh dari kenyataan penyelesaian akhir mereka di turnamen besar, niat baik itu harus lenyap. Prosesnya bagus, prosesnya bagus. Tim klub bermain di liga dan memiliki ukuran sampel yang cukup untuk menginformasikan keputusan dengan lebih baik dapat membuat proses peningkatan menjadi lambat, bertahap. Tim nasional tidak memiliki kemewahan itu. Dan dalam waktu seminggu, tim senior Kanada mundur selangkah.
“Saya pikir ini adalah grup yang menarik dan kami memiliki banyak pemain muda yang memiliki masa depan cerah yang memiliki lebih banyak pertandingan di depan mereka,” kata Heiner-Moller. “Hanya berada di acara seperti ini akan mempersiapkan mereka untuk waktu berikutnya. Saya pikir program yang kami miliki di Canada Soccer membantu perkembangan itu.”
Namun turnamen dimaksudkan sebagai puncak dari proses peningkatan melalui pertandingan persahabatan dan kualifikasi. Kedua tim Kanada tiba di turnamen mereka dengan penuh percaya diri, tetapi tidak menyelesaikan masalah yang pada akhirnya akan menenggelamkan mereka.
Saat ini, perlu ada pemahaman yang lebih baik tentang identitas masing-masing tim dan cara menang dengan opsi yang ada di depan Anda.
Sejak Herdman mengambil alih sebagai pelatih kepala Kanada pada Januari 2018, Kanada telah memainkan delapan pertandingan kompetitif dan satu pertandingan persahabatan. Anda dapat berargumen bahwa ini tidak cukup persiapan, dan Anda ada benarnya. Tetapi masalah yang lebih mendesak di sini adalah bahwa di bawah Herdman, Kanada belum pernah mengalahkan tim yang berperingkat lebih tinggi dari 133.rd di dunia oleh FIFA.
Para wanita percaya pada pendekatan pertahanan kolektif, yang membantu mereka memainkan beberapa sepak bola paling membosankan di Piala Dunia sementara hanya kebobolan tiga gol dalam empat pertandingan. Tapi terlalu sering pendekatan itu juga memaksa beberapa pemain depan Kanada keluar dari posisi berbahaya terbaik mereka di atas lapangan. Kanada dibiarkan ompong dalam serangan balik. Heiner-Moller, seperti Herdman, tidak pantas disalahkan atas tersingkirnya Kanada lebih awal. Tapi kurangnya pemain menyerang bukanlah masalah baru.
Itu tidak berarti bahwa pelatih Kanada pantas disalahkan atas keluarnya lebih awal. Namun pembicaraan tentang proses dan sentimen positif yang dibeli oleh seluruh komunitas sepak bola Kanada dengan mengabarkan pentingnya bermain untuk lambang Sepak Bola Kanada kini menjadi sentimen hampa di hadapan kurangnya hasil nyata.
(Foto oleh Matthew Ashton – AMA/Getty Images)