Jake Arrieta adalah pelempar yang tepat pada waktu yang tepat untuk Philadelphia Phillies, memimpin staf muda dengan memberi contoh dan membangun kepercayaan diri untuk susunan pemain sehari-hari. Kehadiran Arrieta menghilangkan semangat Gabe Kapler, manajer pemula yang terpolarisasi dengan pukulan cepat dan penggemar kebugaran yang berpikiran sama — Joe Maddon bercanda bahwa keduanya suatu hari nanti harus berpose bersama di majalah. Angka jaminan Arrieta — tiga tahun dan $75 juta — harus dibayar dengan harga yang menyenangkan presiden tim konservatif Andy MacPhail.
Itu tidak berarti Yu Darvish adalah pelempar yang salah di waktu yang salah bagi Cubs.
Lima permulaan dalam kontrak enam tahun adalah terlalu dini untuk pernyataan awal atau momen menentukan apa pun, namun keruntuhan lainnya akan menjadi gambaran yang buruk. Sudah minggu ini, Maddon merasa perlu untuk bertemu secara pribadi dengan Darvish dan secara terbuka membantah narasi bahwa pelempar senilai $126 juta itu kesulitan untuk fokus ketika keadaan mulai tidak beres.
Apakah itu membuat perbedaan atau tidak, Darvish tampak terjebak selama kemenangan 3-2 Jumat sore atas Milwaukee Brewers di Wrigley Field, tidak mendapatkan keputusan setelah hanya membiarkan satu putaran tanpa hasil selama enam babak dan menurunkan ERA-nya dari 6,86 menjadi 5,26.
“Begitu kita memasuki musim ini, semua hal lainnya akan hilang,” kata mahasiswa baru Brandon Morrow setelah melakukan inning kesembilan 1-2-3 yang diakhiri dengan Ryan Braun melakukan pukulan cepat 99 mph. “Tim baru, pemain kontrak besar, semua pengaruh luar lainnya akan hilang dan (Darvish) akan mulai berkompetisi. Semua orang mulai merasa menjadi bagian dari tim.
“Kelompok inti ini sudah lama bersatu. Saat Anda masuk sebagai pria baru, Anda merasa sedikit berada di luar. Anda mulai memahaminya dan memainkan permainan yang hebat (dan) Anda mulai merasa (lebih baik). Ini juga membantu Anda bersaing ketika Anda merasa menjadi bagian darinya.
“Mereka hebat – orang-orang hebat dalam mencoba mengajak Anda masuk dan sebagainya. Tapi setidaknya bagi saya – dan menurut saya Darvish juga melakukan hal yang sama – hanya perlu beberapa saat untuk merasa bahwa Anda adalah bagiannya. itu.”
Untuk menggunakan Maddon-isme, Arrieta vs. Darvish menjadi gosip yang hebat di ruang bar… tapi tidak lebih dari itu. Arrieta tidak pernah menolak tawaran $110 juta yang dilaporkan dari Cubs di luar musim ini. The Cubs tidak pernah dapat menemukan titik temu yang dihadapi Phillies karena mereka memiliki terlalu banyak sejarah/terlalu banyak titik referensi yang diciptakan oleh Arrieta, agen super Scott Boras dan presiden operasi bisbol Theo Epstein selama bertahun-tahun diskusi dan transaksi arbitrase.
Dan memang demikian, karena hubungan bisnis itu berujung pada parade di Michigan Avenue.
Mungkin Phillies yang sedang naik daun — mengalami lima musim berturut-turut antara kekalahan 89 dan 99 — adalah versi terbaru dari tim Cubs 2015 yang diubah Arrieta dengan penampilan pemenang penghargaan Cy Young. Arrieta (3-0, 1.82 ERA) sepertinya berada di salah satu zona tersebut saat ini.
“Jelas saya mengikuti apa yang dilakukan Jake,” kata manajer umum Cubs, Jed Hoyer. “Orang ini adalah bagian besar dari kesuksesan kami – pastinya di tahun ’15 dan kemudian di tahun ’16 – seperti siapa pun. Saya akan selalu mengikutinya karena itu. Tentu saja agak aneh melihatnya mengenakan seragam yang berbeda. Tapi saya tentu mendoakan dia sukses dan keluarganya sukses. Mengingat apa yang telah dia lakukan untuk tim dan kota ini, saya pikir kita berhutang banyak padanya dan kita harus mendukung kesuksesannya. Saya pasti melakukannya.”
Phillies juga memiliki pilihan keseluruhan No. 3 dalam rancangan bulan Juni, sistem pertanian tingkat atas dan kontrak TV bernilai miliaran dolar untuk mensubsidi megadeal untuk Bryce Harper atau Manny Machado musim dingin mendatang, ketika Arrieta bisa menjadi rekrutan teratas.
Akan sangat menarik untuk melihat apakah Phillies dapat mempertahankan start 15-9 mereka, menyalurkan motivasi ekstra Arrieta setelah pasar agen bebas menolaknya dan menjadi negara adidaya Liga Nasional yang merupakan pesaing playoff di masa depan. . kekhawatiran jangka panjang yang diakui oleh salah satu pejabat Cubs selama pelatihan musim semi, bahkan sebelum Arrieta menandatangani kontrak pada pertengahan Maret.
Namun satu bulan setelah kontrak yang bisa diperpanjang hingga 2023, Cubs tidak panik dengan empat kali All-Star seperti Darvish.
“Terkadang kita meremehkan sulitnya suatu transisi,” kata Hoyer. “Tidak hanya tim baru, orang-orang baru, manajer baru, tapi juga orang-orang ini merasakannya – tekanan adalah kata yang salah – tapi saya pikir ekspektasi dari kontrak besar. Mereka ingin membuktikan bahwa orang benar, membuktikan bahwa kita benar. Mereka ingin membuktikan bahwa mereka sepadan dengan uang yang dikeluarkan, jadi menurut saya para pria memberikan tekanan yang tidak perlu pada diri mereka sendiri.”
Lihat saja ERA Jon Lester pada akhir April 2015 – 6,23 ditambah cakupan yips nasional – dan seberapa cepat megadeal senilai $155 juta itu bernilai setiap sennya.
“Jon kembali setelah bulan April itu dan tampil sangat bagus sepanjang sisa tahun itu,” kata Hoyer. “Dan kemudian saya pikir kita melihat di tahun ke-2, ketika dia merasa benar-benar nyaman, dia benar-benar memulainya. Orang-orang bahkan membicarakannya – bisa dibilang dia lebih nyaman. Saya pikir transisi itu sulit. Mereka semua berbeda, tapi memiliki pengalaman dengan Jon memberi kita banyak perspektif.”
Tentu saja, Oktober adalah perpisahan dengan Lester dan Arrieta dan Cubs sangat percaya diri saat mendapatkan bola di babak playoff. Penggemar Cubs harus menyimpan kecemasan mereka – dan media Chicago harus menyimpan materi terbaiknya – untuk momen-momen itu. Darvish masih memiliki urusan yang belum selesai setelah dua kekalahan telak di Seri Dunia tahun lalu. Los Angeles Dodgers kemungkinan akan memikirkan detail penyerahan cincin Seri Dunianya kepada Morrow jika Darvish bersaing melawan Houston Astros.
“Saya melihatnya bersemangat,” kata Morrow. “Dua kali dimulai di panggung terbesar, tapi apa pun, menurut saya itu tidak mengubah enam tahun bekerja (di jurusan) atau seluruh hidupnya di bisbol. (Beberapa) babak itu tidak akan mengubah siapa dia.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)