BUFFALO — Rencana terbaik tidak selalu berhasil, dan ternyata berhasil Pedang Kerbau tahu segalanya tentang itu musim ini. Kapan Jack Eichel berada di luar jangkauan, itu menciptakan rasa takut. Pada tim yang kekurangan skor dan kedalaman center, perbedaan permainan tanpa center bintang terlihat jelas.
Absennya Eichel karena cedera merupakan kejadian yang disayangkan dalam dua musim sebelumnya, jadi ketika ia melewatkan tiga pertandingan di bulan Januari karena cedera tubuh bagian atas, itu bukanlah situasi yang asing. Dalam tiga pertandingan tersebut, Sabres unggul 2-1-0 dengan kemenangan Florida Dan Jersey baru dan kekalahan di Boston di antaranya. Pada saat itu, Sabre masih berada di posisi wild card. Hari-hari itu terasa seperti masa lalu dibandingkan dengan keadaan tim sekarang.
Tanpa Eichel dalam dua pertandingan terakhir mereka terjadi saat tim terperosok dalam kekalahan beruntun dan menuju kegagalan pascamusim kedelapan berturut-turut. Pertandingan kandang minggu ini vs Dallas Dan Pittsburg melihat rekor tanpa gol mereka bertambah menjadi 197:40 dalam kekalahan masing-masing 2-0 dan 5-0, dan menimbulkan banyak pertanyaan tidak menyenangkan dengan Sabres berada di urutan ke-12 di Wilayah Timur dengan 69 poin dengan Penjaga New York.
“Kapan saja kamu a NHL jersey, kenakan jersey Sabre, lebih baik kamu bermain dengan sedikit kebanggaan atau kamu tidak boleh bercinta di sini,” pemain sayap Kyle Okposo kata Kamis setelah kekalahan dari Penguin. “Saya tidak percaya kita telah kehilangannya, dan jika ada yang mengalaminya, maka mereka seharusnya tidak berada di sini.”
Pada bulan Januari itu terjadi Jeff Skinner, Sam ReinhartDan Tag Thompson yang melakukan pelanggaran dan mencetak peluang dengan keluarnya Eichel. Dalam dua pertandingan terakhir, tim tidak mampu mengatasinya. Apakah para pemain mengubah cara mereka mendekati permainan jika mereka tahu dia tidak ada dalam susunan pemain?
“Anda tahu bahwa Anda mengalami peregangan dan hal-hal yang membuat Anda merasa tidak enak badan, jadi saya merasa seperti mengalaminya lagi,” kata Reinhart. “Tetapi tidak, saya rasa saya tidak berusaha melakukan perubahan terlalu banyak karena (Jack) keluar dari tim. Secara mental mungkin sedikit; Anda mencoba menjadi orang yang tepat untuk serial ini untuk tim kami. Anda mencoba untuk menjaganya dengan persiapan dan bagaimana Anda melakukannya, tapi saya mencoba melakukannya terlepas dari apakah dia ada dalam susunan pemain atau tidak dan apakah saya ada dalam barisannya atau tidak.”
Sedikit lebih sulit untuk menemukan pemain yang tampil bagus saat dia absen baru-baru ini.
Skinner melepaskan sepasang tembakan yang membentur tiang saat kalah 2-0 dari Dallas. Connor Sheary, yang bersama Reinhart dan Evan Rodrigues, memiliki serangkaian peluang untuk bergabung dan penjaga gawang Stars Ben Bishop berada di tengah-tengah apa yang akhirnya menjadi tiga pertandingan berturut-turut. Upaya dalam permainan tersebut memang tidak salah, namun terkadang keberuntungan tidak ada.
“Ini hanya istirahat,” kata Thompson. “Orang-orang tertentu merasa ada sesuatu yang bisa Anda lakukan secara berbeda dan terkadang itu hanya cara puck memantul; terkadang penjaga gawang melakukan penyelamatan bagus dan terkadang begitulah jalannya pertandingan. Namun di situlah Anda harus menggali lebih dalam dan menemukan jalan.”
Para pemain yang berusaha sekuat tenaga untuk menemukan jalan adalah penjaga gawang Linus Ullmark dan Carter Hutton. Sayangnya, penjaga gawang jarang mencetak gol dan rekor tanpa kemenangan Sabres bertambah menjadi enam pertandingan (0-5-1) setelah kekalahan melawan Pittsburgh. Hutton, yang mendapat kecaman sepanjang perjalanan Colorado, bergegas keluar dari es ke ruang ganti setelah klakson terakhir Kamis melawan Pittsburgh. Entah dia marah pada dirinya sendiri, marah pada kehilangan yang lain, marah pada apa yang telah terjadi sebelumnya, atau kombinasi ketiganya, dia tidak bisa disalahkan karena ingin melepaskan diri dari hal itu secepat mungkin.
“Kami harus melakukan banyak hal,” kata Sheary usai pertandingan Kamis. “Ini dimulai dengan mencetak gol ke depan dan mungkin melakukan yang kotor. Saya pikir kami mungkin terlalu perimeter untuk mencoba bermain, terutama saat terburu-buru. Saya pikir kami hanya perlu mencoba masuk lebih dalam dan melakukan rebound atau sesuatu yang kotor di depan rumah.”
Eichel tidak selalu berada di depan gawang, namun rekan satu lininya biasanya dapat ditemukan di sana saat ia melakukan tembakan dari celah atau lingkaran. Bagi center lain, mencoba menjadi seperti Jack hanya akan menjauhkan mereka dari permainan mereka sendiri dan mungkin membuat mereka lebih frustrasi karena mereka tidak berbakat seperti dia dalam menangani puck atau melakukan pukulan. Meskipun demikian, jika itu adalah campuran dari para veteran yang mengetahui peran mereka dan berpegang teguh pada apa yang berhasil dan para pemain muda yang masih memahami permainan NHL, yang terbaik bagi mereka adalah menjaga segala sesuatunya tetap sederhana.
“Jelas ini kerugian besar, dia seorang superstar. Ini sulit, tapi saya pikir Anda harus terus bermain,” Casey Mittelstadt dikatakan. “Ada banyak hal yang telah saya bangun sepanjang tahun yang perlu terus saya tingkatkan. Saya harus tetap fokus pada hal itu dan terus berkembang di bidang itu. Maksudku, sulit untuk tidak memilikinya secara pasti, tapi menurutku Anda hanya perlu keluar dan bermain, Anda tidak bisa mencoba menjadi Jack atau mencoba melakukan semua yang dia lakukan. Anda hanya perlu keluar, terus bermain dan berharap semuanya berjalan baik.”
Saat ini sepertinya tidak ada yang berhasil, namun Eichel kembali pada hari Sabtu untuk mencoba menunjukkan jalan keluarnya. Di musim yang penuh dengan pasang surut, dia adalah pemain dan MVP tim yang konsisten dan konsisten. Mereka akan membutuhkannya untuk membantu menghadirkan stabilitas dan ketenangan di ruangan yang sangat membutuhkannya.
(Foto teratas oleh Michael Martin/NHLI via Getty Images)
