LAS VEGAS – The Leafs membuka tahun 2017 dengan penuh kejutan.
Pada hari yang cerah tanggal 1 Januari di BMO Field, Austin Matthews mencerahkan Sayap Merah Detroit dengan beberapa tujuan termasuk seru Pemenang Centennial Classic dalam perpanjangan waktu.
Matthews akhirnya memecahkan rekor franchise rookie dengan 40 gol dan 69 poin sekaligus menjadi pemenang Calder Trophy pertama organisasi dalam 51 tahun dan pemenang penghargaan besar pertama (maaf, tidak ada Lady Byng atau penghargaan kepemimpinan) sejak Doug Gilmour the Selke pada tahun 1993 dibawa pulang. Dia hanyalah remaja pendatang baru keenam pernah ke pot 40 dan yang pertama dalam lebih dari dua dekade.
Namun, dia bukan satu-satunya pendatang baru di tim yang membuat sejarah. Mitch Marner menetapkan rekor sepanjang masa untuk Leaf tahun pertama dalam hal assist; William Nylander menetapkan standar pemula baru untuk gol dan poin permainan yang kuat; Nikita Zaitsev bermain paling banyak; Dan Zach Hyman mencetak gol yang paling singkat.
The Leafs menjadi tim kedua yang masuk NHL sejarah memiliki enam pemula yang mencetak setidaknya 28 poin.
Nazem Kadri, James van Riemsdyk dan Tyler Bozak juga memiliki karir bertahun-tahun. Mike Babcock adalah nominasi Jack Adams.
The Leafs tidak hanya lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam empat tahun — secara tidak terduga — tetapi juga menimbulkan ketakutan nyata pada tim No. 1 di hoki. Mereka memimpin seri 2-1 atas favorit Huruf kapital dengan lima dari enam pertandingan akhirnya ditentukan melalui perpanjangan waktu, termasuk Game 6 di Air Canada Centre.
Semua peristiwa penting tersebut akhirnya menentukan standar apa yang diharapkan pada tahun 2018. The Leafs akan dinilai dalam beberapa bulan mendatang mengenai apakah mereka dapat memenuhi dan bahkan mungkin melampaui ekspektasi yang mereka tetapkan pada tahun 2017.
“Apa yang telah kita capai?” Babcock mengatakan tentang tahun 2017 sebelum timnya memainkan pertandingan terakhir mereka pada tahun kalender di Vegas. “Yah, kami beralih dari tanpa ekspektasi ke ekspektasi. Jadi perbedaan yang membuatmu bahagia adalah siang dan malam.”
The Leafs, hingga saat itu, sangat gembira di postseason April lalu dan begitu pula para penggemar mereka. Para pemain, kebanyakan dari mereka adalah pemula, sangat ingin merasakan hoki playoff di NHL, mencelupkan kaki mereka ke dalam air dan melihat bagaimana rasanya. Babcock, pemenang Piala bersama Detroit pada tahun 2008, mencoba memberi mereka gambaran tentang bagaimana rasanya — bagaimana ruang angkasa akan hilang.
“Mereka tidak akan mempercayai saya dan kemudian hal itu akan terjadi,” katanya kemudian.
Dan kemudian timnya kalah di Game 1 dalam perpanjangan waktu sebelum memenangkan Game 2 dan 3. Mereka kehilangan tiga pertandingan berikutnya – masing-masing dengan satu gol – sehingga kalah seri. Tetap saja, ada penyok.
Jadi bagaimana ekspektasi berubah menjelang tahun 2018?
The Leafs tidak seharusnya melakukannya untuk lolos ke babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut, tetapi memenangkan satu putaran dan mungkin lebih banyak lagi setelah itu.
Itu sebabnya klub keluar dan mengakuisisi Patrick Marleau, Hall of Famer masa depan yang menginginkan Lord Stanley, di offseason. Ini adalah tim yang berusaha untuk menang Sekarang. Itu sebabnya Babcock berulang kali berbicara tentang timnya dalam istilah “kejuaraan” — seperti bagaimana seorang juara mempersiapkan diri untuk pertandingan. Ini bukan lagi sekedar dongeng, dengan kata lain, ini adalah kehidupan nyata: The Leafs yakin mereka bisa memenangkan Piala pertama mereka dalam 51 tahun pada tahun 2018.
“Tahun lalu seperti klub yang menyenangkan,” kata Babcock. “Semuanya baik-baik saja, semuanya positif – ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik mari bersiap untuk yang berikutnya.”
“Sekarang kami telah menciptakan ekspektasi untuk diri kami sendiri,” katanya. “Dan saya tidak berbicara tentang orang lain atau (media), saya berbicara tentang diri kami sendiri. Jadi itu menjadi lebih sulit. Ini menjadi lebih baik juga. Anda berhak memiliki ekspektasi dan Anda menginginkan ekspektasi yang tinggi. Namun bisa dikatakan, ini juga menjadi lebih sulit, jadi Anda harus membiasakan diri dan Anda harus berkembang sebagai sebuah kelompok dan belajar bermain dengan benar setiap malam. Proses seperti itulah yang kami jalani.”
Hal ini menunjukkan ekspektasi bahwa The Leafs bisa sedikit lebih maju dari musim lalu dan masih terlihat seperti tim yang belum menemukan jalannya.
Kemenangan tampaknya terjadi dengan lebih banyak paksaan Frederick Andersen, memukul keras untuk lima gol di Vegas, membutuhkan mode pahlawan lebih sering daripada yang ideal. Sebuah tim yang dulunya sangat menyenangkan dan mengancam kini lebih sering tertahan – bahkan saat mencetak gol lebih dari musim lalu saat ini.
Pertunjukan siang hari Minggu melawan Ksatria Emas seperti mikrokosmos tentang apa yang terjadi ketika Leafs tertinggal lebih awal sebelum menyerbu kembali untuk mendekatkan diri.
Cedera juga membuat hidup lebih menantang. The Leafs hampir tidak punya apa-apa tahun lalu; mereka, sementara itu, memasuki tahun 2018 tanpa kontributor utama seperti Zaitsev dan Kadri sementara kehilangan Matthews selama 10 pertandingan di awal tahun.
Zaitsev mungkin tidak ideal dalam peran empat besar, tetapi Leafs terekspos di sisi kanan tanpa dia Roman Polak dan Martin Marincin keduanya mengalami kesulitan melawan Vegas. Absennya Kadri memaksa Marleau untuk menjadi pusat, yang merusak kedalaman grup di lini depan.
Matthews telah memainkan keempat pertandingan sejak absen enam kali karena gegar otak dan terlihat jelas lagi di T-Mobile Arena yang ramai apa yang hilang dari Leafs: pemecah permainan yang bisa menyeret timnya kembali ke permainan satu sisi.
Dia mencetak golnya yang ke-16 dan ke-17 tahun ini dalam kekalahan 6-3 dan entah bagaimana mencetak lebih banyak gol per pertandingan dibandingkan musim lalu. Meski absen seperempat musim, pemain berusia 20 tahun ini berada di peringkat 10 besar liga dalam hal produksi gol, baik secara keseluruhan maupun dalam hal kekuatan.
Van Riemsdyk mengatakan kemajuan pada tahun 2018 untuk Leafs adalah tentang konsistensi yang lebih besar dalam “detail” dan “struktur”.
“Itulah yang dilakukan tim bagus: mereka tidak memberikan apa pun,” katanya.
Dan itulah yang telah terjadi pada The Leafs: sebuah tim bagus yang kini berusaha bergerak menuju kehebatan. Tim playoff berkembang pesat di tahun 2017 menjadi tim yang berusaha mencapai lebih dari itu di tahun 2018.
TIDAK Toronto tim bahkan telah memenangkan satu putaran sejak 2004.
Ada beban dalam semua itu. Itulah yang dimaksud Babcock ketika dia menyadari betapa sulitnya mengharapkan sesuatu. Tahun 2017, tahun ke-100 dalam sejarah franchise, merupakan titik balik. Ini adalah tahun dimana Leafs berhenti membangun kembali dan mulai bersaing.
Kerja keras sebenarnya dimulai pada tahun 2018. Pertanyaan untuk franchise menjadi lebih penting.
Akankah Leafs keluar dan menggunakan ruang batas mereka untuk meningkatkan daftar pemain mereka sebelum batas waktu perdagangan? Akankah mereka menambahkan pemain bertahan empat besar yang tampaknya sangat mereka butuhkan? Bisakah mereka menemukan pria itu? Dan apa yang akan terjadi dengan tim di babak playoff — haruskah mereka berhasil? Selain itu, ada keputusan luar musim yang monumental dengan van Riemsdyk, Bozak dan Leo Komarov semuanya menuju agen bebas tidak terbatas, Nylander karena kontrak keduanya dan Matthews serta Marner keduanya dapat menandatangani perpanjangan kontrak.
Masih banyak hal yang terbentang di depan franchise ini yang sepertinya sedang naik daun.
“Saya pikir kami telah berkembang pesat,” Morgan Rielly kata tentang Leafs setahun terakhir ini.
“Saya pikir pengalaman yang kami dapatkan tahun lalu sangat penting bagi kami,” katanya tidak hanya lolos ke babak playoff, tetapi juga bermain bagus di babak tersebut. “Perasaan yang sangat berbeda ketika kami berkumpul di kamp pelatihan tahun ini dan saya pikir tahun demi tahun kami ingin terus berusaha menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan saya pikir penting bagi kami untuk terus melakukan itu.”
Pemain berusia 23 tahun itu mengatakan para pemain merasakan perubahan ekspektasi seperti itu.
“Apa yang kami capai, menurut saya, sangat besar,” tambah pelatih Leaf. “Kami sekarang memiliki basis penggemar yang mendukung, dan kami pikir kami sedang menuju ke arah yang benar dan sekarang kami harus mendapatkan hak atas dukungan itu selama bertahun-tahun yang akan datang dengan terus menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: David Becker/NHLI melalui Getty Images)