Sangat mengesankan melihat kapten Islanders John Tavares berjalan di garis tipis di antara pertanyaan yang tidak tepat sambil benar-benar memberikan jawaban yang terdengar berwawasan. Sebagai pemain tanpa tanda tangan terbesar di kelas agen bebas 2018, dia menarik banyak perhatian di akhir pekan All-Star di Tampa dari media, penggemar, dan bahkan rekan satu timnya, yang sangat ingin menanam benih tentang ke mana dia bisa pergi musim depan.
Dia menangani semuanya dengan sabar.
Ketika ditanya tentang faktor-faktor yang akan menentukan keputusannya, dia menunjukkan bahwa tidak ada satu hal pun yang akan melakukannya.
“Apa pun yang mempengaruhi kehidupan saya sehari-hari, apakah itu di lapangan atau di luar lapangan, akan mempengaruhi keputusan saya,” kata Tavares akhir pekan ini. “Jelas Anda ingin bermain untuk tim yang melakukan segala daya untuk menang dan Islanders pasti melakukan itu.”
Tavares juga mengatakan semua hal yang benar setelah pengumuman tim pada hari Senin tentang pembagian waktu di Nassau dan Barclays saat mereka membangun arena barunya. Tetapi komentarnya di Tampa memperjelas bahwa penyelesaian masalah ini tidak menyelesaikan apa pun di depan kontrak.
“Saya tidak akan duduk di sini dan mengatakan arena adalah hal No. 1 atau yang paling penting,” katanya. “Apa pun yang memengaruhi kehidupan saya sehari-hari – pergi ke lapangan, tempat saya bermain, tempat Anda tinggal, dan apa pun jelas akan memengaruhi keputusan saya.”
Itu membuat situasinya limbo, seperti yang sudah lama terjadi. Dan ketidakpastian itu memengaruhi tim di luar Islanders.
Ini memengaruhi seluruh tenggat waktu perdagangan.
Cukup aman untuk berasumsi bahwa ada beberapa tim yang berniat untuk menjaga ketersediaan cap space jika Tavares memasuki pasar musim panas ini. Ini mengubah corak seperti apa bulan depan ini di beberapa bidang.
Ambil contoh beberapa pembeli potensial selama musim perdagangan. San Jose Sharks bisa menggunakan skor di sayap. Salah satu strategi yang digunakan GM Doug Wilson di masa lalu adalah mendapatkan pemain yang, dalam kata-katanya, “membantu kami sekarang dan di masa depan.”
Perdagangan tahun lalu untuk Jannik Hansen adalah contoh bagus dari strategi itu. Wilson mengirim pick putaran keempat dan prospek Nikolay Goldobin ke Vancouver untuk Hansen, yang memiliki satu tahun tersisa di kontraknya yang datang dengan topi hit $ 2 juta ke Hiu. Jika bisa, Wilson cenderung lebih suka menggunakan aset masa depan pada pemain yang bisa membantu Hiu selama lebih dari beberapa bulan.
Tapi tahun ini mungkin berbeda. Hiu cenderung menjadi tim misteri yang terlibat dengan nama besar, dari Steven Stamkos hingga Mike Babcock. Pelarian di Tavares akan tepat di ruang kemudi Wilson, dan dengan $ 8 juta Joe Thornton keluar dari pembukuan bersama dengan lebih dari $ 5 juta dalam kontrak gabungan Hansen dan Joel Ward, Wilson akan memiliki fleksibilitas untuk melakukannya. Selama Tavares adalah pilihan, dia mungkin tidak ingin membahayakan fleksibilitas itu dengan berdagang untuk pemain jangka panjang.
The Blues adalah contoh bagus lainnya. Sebenarnya ada banyak kesamaan dalam cara Wilson dan Blues GM Doug Armstrong beroperasi. Keduanya cenderung mengambil pandangan jauh, tetapi juga tidak takut membuat kesepakatan besar.
Pertukaran Armstrong untuk Jay Bouwmeester pada tenggat waktu 2013 adalah contoh langkah Armstrong yang berhasil untuk The Blues dalam jangka pendek maupun jangka panjang. Bouwmeester sejak itu memiliki tempat tetap di St. Louis menjadi empat besar.
St. Louis perlu mencetak gol di sayap dan, dalam tenggat waktu perdagangan normal tanpa Tavares berlama-lama, pemain seperti Mike Hoffman dari Ottawa akan sangat masuk akal. Tapi dia memiliki dua musim lagi dengan cap hit lebih dari $ 5 juta, sesuatu yang mungkin tidak ingin dilakukan Armstrong jika dia yakin The Blues memiliki kesempatan di Tavares.
Dengan $ 7 juta Paul Stastny keluar dari pembukuan setelah musim ini, Armstrong memiliki lubang di pembukaan tengah dan fleksibilitas finansial untuk mengatasinya dengan mengejar Tavares.
Satu tim yang mungkin ingin secara agresif mengejar pemain jangka panjang di bulan depan adalah tim Tavares saat ini. Jika dia ditetapkan untuk bertahan, menambahkan pemain yang akan menjadi bagian dari solusi jangka panjang bisa menjadi langkah yang mengayunkan kesepakatan.
Ketika ditanya apakah menurutnya Islanders mungkin mempertimbangkan untuk memperdagangkan Tavares sebelum batas waktu, salah satu sumber NHL menyarankan sebaliknya.
“Mereka akan lebih cenderung menambahkan potongan untuk menunjukkan bahwa mereka serius,” katanya.
Tavares Watch juga mempengaruhi penjual. Semua aset terbaik Ottawa memiliki jangka waktu dalam kesepakatan mereka, membatasi fleksibilitas pembeli. Ada sejumlah pembeli yang mencari bantuan skor enam besar di sayap dan Detroit Red Wings memiliki kandidat, tetapi semuanya sudah habis masa kontraknya. Di tahun normal, pemain seperti Gustav Nyquist atau Tomas Tatar mungkin menjadi solusi untuk San Jose, tapi tidak jika Sharks ingin mempertahankan fleksibilitas gaji.
Itu bisa membuat pemain seperti Evander Kane dari Buffalo menjadi lebih menarik dari sebelumnya. Dia adalah pemain sayap terbaik yang bermain dengan kontrak yang akan berakhir dan memberikan opsi tim yang mengakuisisi di musim panas – jika Tavares menandatangani antara sekarang dan nanti, mereka dapat mengalihkan fokus mereka untuk mempertahankan Kane. Jika tidak, mereka bisa membiarkan dia berjalan dan bergabung dengan undian Tavares.
Dan kemudian ada Montreal. Fakta bahwa GM Marc Bergevin mempertahankan begitu banyak fleksibilitas topi selama Canadiens ingin bersaing tentu terlihat di sekitar liga. Pertama, ada spekulasi bahwa dia mungkin akan mengajukan tawaran musim panas lalu. Sekarang, dengan fleksibilitas yang ada dengan berakhirnya kontrak Tomas Plekanec dan kemungkinan perdagangan Max Pacioretty, Bergevin memiliki kemampuan untuk menambahkan pemain seperti Tavares musim panas ini.
Jika Tavares akan mengumumkan kontrak delapan tahun besok, tim yang memiliki harapan dapat dengan cepat beralih ke Rencana B. Ini akan sangat membumbui segalanya. Penjual bisa lebih aktif dalam menggerakkan pemain dengan istilah.
Tapi itu mungkin tidak akan terjadi. Tavares sangat berhati-hati dalam keputusan ini dan, sejujurnya, diskusi benar-benar tidak terlalu mendalam, meskipun bisa berubah dalam sekejap. Tavares perlu diyakinkan bahwa Islanders bisa menang besar dan, karena mereka mengintai di luar tempat playoff, itu belum terjadi. Sepertinya dia akan menggunakan waktu sebanyak mungkin untuk membuat tekad itu.
“Saya tidak berpikir dia akan ditandatangani sebelum batas waktu perdagangan,” kata salah satu sumber NHL.
Yang tidak membantu memperjelas pola holding. Dan, sungguh, pada titik ini, apa motivasinya untuk terburu-buru mengambil keputusan? Salah satu hal yang paling mengesankan tentang Tavares adalah dia menjalani salah satu musim terbaiknya dengan begitu banyak ketidakpastian seputar masa depannya. Ini berbicara tentang ketangguhan mental dan tingkat kenyamanannya dalam sorotan. Jika dia berjuang, mungkin ada motivasi untuk menyelesaikan kesepakatan dan melanjutkan. Ini hampir tidak terjadi.
“Dia hanya ahli dalam segala hal,” kata rekan setimnya Josh Bailey. “Cara dia menjalankan bisnisnya – dia memiliki banyak hal sejak usia muda. Dia selalu bisa menanganinya dengan sangat baik.”
Bailey mengatakan gagasan mereka berdua menjadi agen bebas tak terbatas setelah musim ini tidak sering muncul secara pribadi begitu Anda sibuk dengan musim reguler dan mencoba memenangkan pertandingan. Tapi tetap saja, kami telah melihatnya memengaruhi pemain bintang sebelumnya.
Pada 2015-16, meski mengalami hal yang persis sama, skor Stamkos berada di bawah total tinggi biasanya. Dia rata-rata mencetak 0,47 gol per game, dibandingkan dengan rata-rata karirnya 0,53. Dan poinnya per game adalah 0,83, terendah sejak musim rookie-nya.
Selama akhir pekan All-Star, Stamkos mengatakan Tavares menangani seluruh situasi lebih baik darinya. Tavares mengatakan keduanya belum sering membicarakannya, tetapi ketika mereka melakukannya, Stamkos menyuruhnya untuk fokus bermain dan sisanya akan beres dengan sendirinya.
Itulah yang terjadi dan orang-orang di sekitar liga terkesan.
“Dia mengalami tahun yang luar biasa,” kata kapten Penguins Sidney Crosby. “Saya pikir itu mungkin bukan situasi yang ideal. Dia memanfaatkannya sebaik mungkin dan menanganinya sebaik yang bisa dilakukan siapa pun. Bagi siapa pun yang telah melewatinya, saya yakin itu tidak mudah.”
(Kredit foto teratas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)
