Sore harinya, Francois Beauchemin sedang mempersiapkan pertandingan musim regulernya yang ke-881 Liga Hoki Nasional karirnya, sekelompok kecil reporter terbentuk di stan ruang ganti di Toronto, dan dia diminta menyebutkan rahasia umur panjangnya.
“Ya, apa rahasianya, Beauch?” tanya Kevin Bieksa, an Bebek Anaheim rekan setimnya tiba untuk mengambil kios di sebelah. “Kamu jauh lebih tua dariku. Beritahu aku.”
Beauchemin, bek berusia 37 tahun, tertawa.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Ia beradaptasi dengan hampir setiap situasi.”
Ia berbicara tentang perubahan dalam cara permainan ini dimainkan selama dua dekade terakhir, namun mungkin juga tentang menavigasi lanskap profesional yang terus berubah. Beauchemin bermain untuk tiga tim hoki junior, tiga tim AHL, dan lima di NHL – termasuk dua tahun bertugas di NHL. Daun Maple di mana beberapa penggemar mengembangkan kecenderungan untuk melemparkan makanan sarapan ke atas es.
Dan akhir tahun ini semuanya akan berakhir.
Beauchemin menandatangani kontrak satu tahun dengan Ducks pada bulan Agustus, dan dia bermaksud pensiun setiap kali musim berakhir. Dia akan berusia 38 tahun pada bulan Juni, yaitu saat dia berencana untuk kembali ke pertanian ayah mertuanya, di utara Montreal, untuk membantu menanam tanaman jagung dan kedelai.
Dia memainkan pertandingan yang hampir pasti akan menjadi pertandingan terakhirnya di Montreal pada Sabtu malam, tur pensiun yang didahului dengan singgah di rumah orang tuanya untuk makan malam. Pada hari Senin, dia bersiap untuk perhentian profesional terakhirnya di Air Canada Centre.
“Ketika saya tumbuh dewasa, lihatlah Montreal Kanada — yang merupakan tim favorit saya saat tumbuh — Anda akan melihat semua pertandingan melawan Leafs,” katanya. “Hanya mendapat kesempatan bermain untuk Leafs, itu adalah masalah besar.”
Beauchemin bergabung dengan Leafs sebagai agen bebas pada Juli 2009, menandatangani kontrak tiga tahun yang dilaporkan bernilai $3,8 juta per tahun. Dia menandatangani kontrak seminggu setelah tim menjadikan Mike Komisarek, pemain bertahan lainnya, di luar musim.
Beauchemin menghabiskan dua musim bersama Leafs. Tim berjuang. Ia melewatkan babak playoff di kedua tahun tersebut, dan lebih dari itu, tampaknya menimbulkan frustrasi dari tribun penonton. Pada bulan Desember 2010, seseorang melemparkan segenggam wafel ke atas es saat mengalami kerugian Filadelfia. Satu dilaporkan Beauchemin menyerang.
“Siapa yang membawa wafel ke pertandingan hoki?” Penyerang Leafs Colby Armstrong bertanya kepada wartawan. “Jika kita memenangkan pertandingan, apakah dia pulang dengan wafel basah?”
Beauchemin diperdagangkan ke Anaheim dua bulan kemudian dalam kesepakatan yang berhasil Jake Gardiner ke Toronto.
“Saya tidak melihatnya dengan cara yang buruk atau negatif,” kata Beauchemin. “Saya senang bermain di sini. Meskipun kami memiliki tim yang sulit, dan kami berjuang selama satu setengah tahun.”
Tinggal di Toronto dan bermain di Air Canada Centre, katanya, “selalu merupakan sesuatu yang istimewa.”
“Saya tidak melihatnya sebagai ‘kami mengalami tahun-tahun yang buruk dan kami dicemooh,'” katanya. “Saya hanya melihatnya sebagai pengalaman yang saya alami saat bermain di sini.”
Dan Beauchemin terus bermain, mencatat enam musim lagi sebelum keluar dari es musim semi lalu untuk apa yang dia perkirakan akan menjadi yang terakhir kalinya. Itu Longsoran Colorado membelinya dari kontraknya pada bulan Juni, dan dia mulai pensiun.
Dia memiliki tiga anak – berusia 11, delapan dan lima tahun – dan sulit untuk bergerak. Ketiganya bermain hoki. Pensiun berarti stabilitas, dan kesempatan untuk kehidupan keluarga yang normal di Sorel, Que., di mana dia akan bekerja di pertanian “dan melakukan semua hal yang tidak dapat saya lakukan selama 20 tahun terakhir bermain hoki.”
“Saya punya pengalaman bermain dengan orang-orang yang menunggu terlalu lama, sampai (anak-anak mereka) berusia 14, 16 tahun untuk melanjutkan hidup, ketika mereka masuk sekolah menengah atas,” kata Beauchemin. “Saya berlari dengan baik.”
Bebek meneleponnya pada bulan Agustus. Dia menandatangani kontrak selama satu tahun – satu tahun terakhir.
Itu masuk akal. Dua anaknya lahir di Anaheim. Mereka menemukan sebuah rumah di lingkungan tempat tinggal mereka, sehingga anak-anak dapat kembali ke sekolah yang akrab dengan wajah-wajah yang akrab.
“Dia tidak mengambil cuti terlalu banyak,” kata pelatih Ducks Randy Carlyle. “Dia memahami perannya. Saya pikir apa yang dia lakukan adalah dia harus mengubah permainannya dan melakukan penyesuaian di sepanjang jalan.”
Penyesuaian berikutnya adalah hidup sebagai mantan pemain NHL. Setelah mendiskusikan umur panjangnya pada hari Senin setelah apa yang mungkin menjadi skate pra-pertandingan terakhirnya di Toronto, dia ditanya tentang refleksi dan apa yang akan dia bawa.
“Ini istimewa,” kata Beauchemin. “Cobalah mendapatkan kenangan sebanyak yang kamu bisa, dan pertahankan.”
(Foto teratas: Debora Robinson, NHLI melalui Getty Images)