CINCINNATI – Saat kebenaran telah tiba. Ini pertandingan pramusim keempat, saat itu para penggemar sepak bola yang mengatakan tidak peduli dan tidak mau menonton sebenarnya bersungguh-sungguh.
Mayoritas – jika tidak semua – pemain Bengals yang akan memulai pertandingan pembuka musim di Indianapolis tidak akan bermain di final pramusim melawan tim yang sama pada Kamis malam.
Berikut adalah tiga pemikiran mengenai pertarungan posisi dalam sebuah permainan yang sangat berarti bagi segelintir pria yang ingin memperluas karier mereka, namun tidak berarti apa-apa bagi sebagian besar masyarakat pencinta sepak bola:
1. Hal yang paling menarik untuk disaksikan Kamis malam adalah pertarungan quarterback cadangan antara Matt Barkley dan Jeff Driskel, meskipun pelatih kepala Marvin Lewis dan koordinator ofensif Bill Lazor mengindikasikan bahwa sebagian besar evaluasi mereka di posisi tersebut telah selesai.
Hal ini tampaknya menguntungkan Driskel, yang meskipun memiliki statistik keseluruhan yang serupa, telah mengungguli Barkley dalam latihan dan pertandingan pramusim.
Driskel adalah 24 dari 38 untuk 334 yard dengan satu touchdown dan satu intersepsi untuk peringkat pengoper 89,1.
Barkley adalah 17 dari 33 untuk 230 yard dengan satu gol, satu intersepsi, dan peringkat 71,5. Persentase penyelesaian yang rendah adalah masalah terbesar, karena Barkley kesulitan dengan akurasi hampir sepanjang musim panas. Dua dari ketidaksempurnaannya di Buffalo bisa saja merupakan intersepsi, dan mungkin seharusnya demikian.
Driskel mengarahkan dua drive. Yang pertama adalah pawai sejauh 91 yard yang ia tutup dengan perebutan atletik sebelum melemparkan skor kemenangan pertandingan sejauh 33 yard ke penerima lebar Auden Tate. Yang kedua berlangsung sejauh 92 yard di Dallas — satu-satunya permainan dari tiga permainan di mana ia bermain di depan Barkley — dan berakhir dengan Driskel memukul John Ross untuk konversi dua poin yang membuat Bengals unggul selamanya.
Driskel juga memimpin sepasang drive yang berakhir dengan gol lapangan.
Barkley mencetak tujuh gol, enam di antaranya berakhir dengan gol lapangan dan yang lainnya dalam umpan touchdown sejauh 3 yard ke Brian Hill di Dallas.
Barkley telah bermain dalam 11 pertandingan NFL dengan enam kali menjadi starter, sementara Driskel belum pernah bermain di pertandingan musim reguler. Namun draft pick Boston Red Sox sebelumnya memiliki kekuatan yang lebih kuat, mobilitas yang lebih besar, dan keuntungan yang lebih besar. Dia juga bisa masuk skuad latihan, meskipun memotongnya pada hari Sabtu dan memberinya keringanan akan menjadi langkah yang berisiko mengingat apa yang dia tunjukkan musim panas ini.
2. Bengals terus mendaftarkan H-back Ryan Hewitt sebagai starter di grafik kedalaman, tetapi memperlakukannya hanya sebagai pemain kamp dalam pertandingan pramusim, memberinya total 19 tembakan. Itu termasuk hanya tujuh di game ketiga melawan Buffalo ketika para starter melihat aksi paling banyak mereka.
Lewis mengatakan rencananya Hewitt akan bermain lebih banyak di Buffalo, tetapi dia mengalami kram. Hewitt hanya bermain tiga kali di Dallas minggu sebelumnya. Lewis menghubungkan hal itu dengan fakta bahwa power run lurus ke depan tidak sesuai dengan skema yang mereka cari dari Driskel dan Barkley setelah quarterback awal Andy Dalton pergi.
Tempat terakhir dalam daftar tampaknya jatuh ke tangan Hewitt atau Cethan Carter, keduanya juga merupakan kontributor solid di tim khusus.
Saya pikir Bengals mempertahankan Hewitt selama satu musim lagi, meskipun waktu bermainnya menurun dari 46 persen menjadi 36 persen menjadi 22 persen menjadi 11 persen setiap tahun.
Tetapi jika dia akhirnya mencetak dua digit dalam sekejap untuk pertama kalinya di pramusim pada Kamis malam, itu mungkin bukan pertanda baik baginya.
3. Pemain belakang Indianapolis Jacoby Brissett dan Phillip Walker mungkin memiliki suara terbanyak dalam menjawab pertanyaan terbesar yang dimiliki Bengals pada hari pemotongan.
Siapa yang akan menjadi bek belakang?
William Jackson, Dre Kirkpatrick dan Darqueze Dennard terkunci, tapi setelah itu persaingan tetap terbuka lebar. Cedera pada Sojourn Shelton (sejak dirilis), Tony McRae (melakukan debut pramusim pada hari Minggu) dan rookie Davontae Harris (tingkat keparahan tidak diketahui) mengaburkan gambaran tersebut.
Rookie Darius Phillips melangkah maju dengan permainan yang lebih baik dalam permainan passing setelah beberapa kesulitan dalam latihan di awal kamp, bersama dengan beberapa tendangan dan tendangan yang mengesankan.
CJ Goodwin, seorang veteran NFL 28 pertandingan yang ditandatangani oleh Bengals seminggu setelah kamp pelatihan, memiliki kesempatan untuk mengambil salah satu tempat akhir pekan lalu, tetapi dua penalti interferensi umpan tidak membantu perjuangannya. KeiVarae Russell, pilihan Chiefs pada putaran ketiga pada tahun 2016 dan veteran dari 13 pertandingan NFL, bermain bagus dalam dua pertandingan pramusim pertama tetapi mengalami kegagalan brutal di Buffalo untuk memberikan gol touchdown kepada Bills.
Terlepas dari bagaimana para pelatih menilai mereka dalam permainan, tampaknya Goodwin, Russell dan McRae semuanya memiliki peluang untuk memenangkan pekerjaan melawan Colts. Dan perlu dicatat bahwa ketiganya, bersama dengan Phillips dan Harris, semuanya memenuhi syarat untuk regu latihan. Jadi satu atau lebih pemain yang dipotong pada hari Sabtu bisa kembali ke ruang ganti pada hari Senin.
(Gambar teratas: Ryan Hewitt oleh Kareem Elgazzar/The Cincinnati Enquirer melalui USA TODAY NETWORK)