Selamat datang di ‘Siapa Orang-Orang Itu?’ Ini adalah pratinjau yang jelas-jelas tidak sederhana Patriot lawan yang muncul. Minggu ini: itu Pittsburgh Steelers.
Jika Anda mengira Patriots akan menghadapi kekacauan besar menjelang hari Minggu setelah keruntuhan epik mereka di Miami, lihatlah Steelers yang terjun bebas, baru saja mengalami kengerian kekalahan di Oakland dari tim terbawah. perampokmenghadapi hampir bencana saat musim memasuki tahap akhir.
Dengan tiga kekalahan berturut-turut – semuanya terjadi di menit terakhir melawan tim yang mereka pilih untuk dikalahkan – ruang gerak Steelers hampir habis dan babak playoff pada dasarnya dimulai di Pittsburgh minggu ini. Ini merupakan waktu yang paling buruk, karena musuh bebuyutan Steelers, New England, sedang menuju ke Heinz Field, dan hal itu jarang menjadi alasan untuk dirayakan. Patriots menderita kekalahan 11-3 yang menyiksa melawan Steelers di era Tom Brady-Bill Belichick, termasuk rekor 6-2 di Pittsburgh dan skor 3-0 di AFC Championship Game, sehingga rasa takut semakin mendalam bagi Steelers. penggemar.
“Ada banyak kecemasan, banyak kemarahan di kalangan Steelers Nation, di antara para penggemar dan media,” kata Tunch Ilkin, mantan gelandang ofensif Steelers yang menjabat sebagai analis warna di siaran radio Pittsburgh. “Saat itu hampir terjadi kepanikan, malapetaka dan kesuraman. Namun kenyataannya a NFL musim adalah apa adanya. Lanskap NFL berubah setiap beberapa minggu. Tapi ya, ini babak playoff, dan Anda harus berbisnis. Itu Patriots, dan Anda benar-benar harus fokus.”
Sungguh perjalanan yang luar biasa bagi Pittsburgh (7-5-1) dan para pengikutnya di tahun 2018. Ini adalah tim Steelers yang telah berjuang keras selama empat minggu pertama musim ini, bermain 1-2-1, dengan kekalahan melawan Kota Kansas Dan Baltimore dan pertandingan yang memukau di Cleveland. Tapi bulan Oktober membalikkan keadaan dan memulai enam kemenangan beruntun sepanjang musim yang tampaknya menempatkan Pittsburgh di lereng licin menuju babak playoff dan gelar AFC North keempatnya dalam lima tahun.
Tepat ketika Steelers mulai terlihat benar-benar layak untuk Super Bowl, tim pelatih Mike Tomlin berselisih. Yang pertama adalah kekalahan telak melawan Denver, kemudian keunggulan yang memecahkan rekor di kandang melawan Denver Pengisi daya di Sunday Night Football, dan akhirnya titik terendah — keruntuhan menakjubkan 24-21 di Oakland (3-10), tim underdog 10 poin. Apakah ada pendakian lain bagi Steelers selama tiga pertandingan terakhir ini, atau penurunan terus-menerus yang berujung pada absennya postseason untuk pertama kalinya sejak 2013?
“Ini seperti roller coaster,” kata Ilkin. “Anda melihat enam kemenangan beruntun, dan mereka menemukan cara untuk menang. Tapi sekarang Anda melihat tiga pertandingan yang mereka kalahkan, dan mereka menemukan cara untuk kalah. Orang-orang berkata, ‘Oh, mereka tidak pantas berada di babak playoff.’ Nah, tahukah Anda? Kalah dari Oakland memungkinkan Anda mengatakan hal itu, tetapi bukan karena Anda memiliki tiga pertandingan tersisa.
“Dan tidak ada tempat yang lebih baik selain di ruang ganti ketika punggung Anda menempel ke dinding. Saya akan memberitahu Anda ini, saya berada di fasilitas (Senin) dan saya berbicara dengan beberapa orang dan beberapa pelatih. Ada fokus, rasa frustasi, semangat dan intensitas yang akan muncul pada minggu ini. Bagaimana hasilnya pada hari Minggu adalah dugaan siapa pun. Tapi masih terlalu dini untuk menyerah. Ini belum berakhir sampai semuanya selesai dan Anda secara matematis keluar dari situ. Saya belum siap untuk panik. Saya menantikan pertandingan ini.”
Musim Steelers akan berlalu di bulan Desember
Bukan hanya Steelers berada dalam ketakutan pada waktu yang salah dalam setahun, tetapi jadwalnya sekarang membawa Patriots yang dibenci (9-4) ke kota, diikuti dengan perjalanan ke rumah horor semua orang, New Orleans Superdome, di mana no NFC. 1 menabur Orang Suci adalah 5-1 musim ini. Meneguk. Rekor Pittsburgh bisa menjadi 7-7-1 dalam sekejap, perlu memenangkan pertandingan kandang melawan tempat terakhir Cincinnati di Minggu 17 – dan dapatkan bantuan – hanya untuk lolos ke babak playoff.
Beberapa hari yang lalu Steelers mengira mereka akan bermain melawan New England di Minggu ke-15 untuk mendapatkan kesempatan mendapatkan bye di putaran pertama. Sekarang mereka hanya unggul setengah pertandingan dari Baltimore (7-6) di AFC Utara. Kekalahan dari Raiders rendahan berarti Steelers unggul 0-4 musim ini (kalah keempatnya dengan gabungan 18 poin) di AFC West, sebuah perubahan yang tidak diperkirakan akan terjadi oleh siapa pun. Rekor kandang Pittsburgh hanya 3-3, dengan skor 4-5-1 di AFC.
“Pertandingan terakhir ini membuat semua orang unggul,” kata Ed Bouchette, penulis pukulan veteran Steelers untuk Pittsburgh Post-Gazette. “(Para penggemar) menginginkan kepala Tomlin sekarang karena dia tidak bisa mengalahkan tim seperti Raiders.”
Bahkan Rocky Bleier yang tercinta, mantan pemain belakang Steelers dan anggota tim Super Bowl Pittsburgh tahun 1970-an, menggunakan video Facebook minggu ini untuk menyatakan dirinya “selesai” dengan tim tahun ini. Dia menyerukan pemecatan koordinator pertahanan Keith Butler. Adapun Tomlin, Bleier mengatakan kinerja Steelers dalam tiga pertandingan terakhir musim ini dapat menentukan apakah pelatih tetap dalam performa yang baik di Pittsburgh, atau menyerah pada perbincangan hangat yang berputar-putar di sekelilingnya lagi.
Jangan bertaruh bahwa Tomlin akan tersingkir, bahkan jika Steelers menyelesaikan keruntuhan mereka dan melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun, betapapun menakjubkannya hal itu. Keluarga Rooney tetap tabah dan sabar dalam menangani pelatih kepala, dan mereka belum pernah memecat pelatih kepala sejak Chuck Noll dipekerjakan pada tahun 1969, pada awal pemerintahan Nixon. Itu bukan cara Steelers, dan semua tanda masih menunjukkan bahwa Tomlin masih bertahan meskipun ada keresahan penggemar dan badai kritik, meskipun ia mungkin diminta untuk melakukan satu atau dua perubahan pada staf kepelatihannya.
Masalah dan lebih banyak masalah di Pittsburgh
Oh, dan bukan untuk mengubur kapak, tapi kami lupa menyebutkan bahwa datang minggu Patriots, Steelers berurusan dengan tulang rusuk quarterback Ben Roethlisberger yang memar, berlari kembali James Connerkemungkinan absen karena keseleo pergelangan kaki yang parah selama dua minggu berturut-turut, dan kemungkinan menurunkan pemain baru melawan New England.
Hampir otomatis tahun lalu, kicker Chris Boswell mendapat perpanjangan kontrak baru berdurasi empat tahun di offseason dan tiba-tiba menjadi bencana musim ini. Dia memiliki kesempatan untuk mengirim permainan Raiders ke perpanjangan waktu pada hari Minggu setelah Pittsburgh sukses dalam permainan hook-and-leash di akhir pertandingan (tip topi untuk Lumba-lumba), tetapi kaki plantarnya tergelincir parah dan upaya sejauh 40 yard diblok oleh tailback Steeler.
Boswell juga gagal mencetak gol dari jarak 39 yard dan melakukan tendangan ke arah kanan menuju Raiders, menjadikannya hanya 10 dari 16 gol lapangan musim ini dengan lima poin tambahan yang hilang. Tidak mengherankan, Tomlin mengatakan tim akan mencoba kicker minggu ini.
Roethlisberger bersikap kasar dan melewatkan beberapa waktu dalam permainan Oakland sebelum mendapatkan suntikan pereda nyeri dan memasuki kembali babak kedua. Dia diharapkan untuk bermain melawan Patriots, dengan beberapa pengendalian rasa sakit yang diperlukan, dan itu setidaknya menempatkan dia di depan Conner, pemain belakang tahun kedua yang sangat dirindukan (1.376 yard dari latihan dan 13 gol) menjadi setelah dia di paruh kedua pertandingan. Permainan pengisi daya.
Dengan tidak adanya tanda-tanda Le’Veon Bell bertahan musim ini, dan sekarang Conner berada di pinggir lapangan, sulit untuk terburu-buru akhir-akhir ini. Steelers telah berlari sejauh 75 yard atau kurang dalam empat pertandingan terakhir mereka, rekor terpanjang mereka sejak 1955. Namun, Pittsburgh senang sekali dan hampir meninggalkan laju dalam permainan tersebut, dengan upaya terburu-buru bervariasi antara 11 dan 19 setiap minggu.
Tidak pernah sebanding dengan musuh bebuyutan mereka di New England
Untuk memahami bagaimana persaingan New England-Pittsburgh berlangsung selama hampir dua dekade, bayangkan Patriots sebagai Roadrunner dan Steelers sebagai Wile E. Coyote. Pada dasarnya itulah dinamika antara dua raksasa AFC ini, yang telah mewakili konferensi tersebut dalam tujuh gabungan dari 11 Super Bowl terakhir, dan 11 dari 17 sejak dinasti Patriot dimulai pada tahun 2001.
Steelers selalu mengejar, tetapi tidak pernah berhasil mengejar New England, dan rasa frustrasi telah mencapai rekor tertinggi di Pittsburgh. Pertimbangkan hal berikut:
Selama rentang waktu 2001-17, Patriots dan Steelers mencapai babak playoff sepuluh kali di musim yang sama, dengan New England diunggulkan lebih tinggi dari Pittsburgh dalam delapan pertandingan terakhir. Satu-satunya saat Steelers memegang unggulan tertinggi, No. 1.
Dalam sembilan tahun terakhir (2009-17), Patriots finis dengan rekor lebih baik dari Pittsburgh, atau mereka seri, dan New England memiliki unggulan lebih tinggi di babak playoff. Terakhir kali Steelers mengalahkan rekor Patriots adalah pada tahun 2008 Tom Brady ketinggalan karena cedera, itupun hanya selisih satu game (12-4 berbanding 11-5). Hanya sekali dalam 17 tahun Pittsburgh mengungguli New England dengan dua pertandingan di musim reguler, dan itu terjadi pada tahun 2001, ketika Patriots 11-5 mengalahkan unggulan teratas Steelers 13-3 dalam perebutan gelar AFC.
Jadi keunggulan seri 11-3 yang dimiliki New England atas Pittsburgh sejak tahun 2001 benar-benar menceritakan kisah dominasi AFC dalam dua dekade pertama abad NFL ini.
“Sebagus apapun Brady melawan mereka, Anda harus melupakan hal itu,” kata Ilkin. “Tapi kamu ingat, karena amarahnya membara dari tahun sebelumnya. Ada intensitasnya: ‘Hei, kita harus menghubungi mereka kembali. Kita harus membalas dendam pada mereka.’ Tapi Anda tidak pernah berpikir Anda tidak bisa melakukannya. Ini adalah tahun baru, hari baru dan Anda menjalaninya dengan sikap seperti itu.
“Itulah yang dipikirkan Mike Tomlin. Dia akan memberitahu mereka untuk tidak khawatir tentang apa yang terjadi tahun lalu (kemenangan Patriots 27-24 di Pittsburgh pada Minggu 15, memberi New England unggulan No. 1 atas Steelers No. 2). Ini adalah tahunnya, dan kami harus mengalahkan mereka. Karena ini seperti pertandingan playoff, sangat mirip. Jadi, mari kita kejar dan masuk ke babak playoff.”
Di Pittsburgh musim ini, lolos ke babak playoff akan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
(Foto teratas Tomlin: Thearon W. Henderson/Getty Images)