“Ref kamu payah! Referensi kamu payah! Referensi kamu payah!”
Nyanyian bergema melalui HEB Center di Cedar Park pada periode ketiga Game 3 Final Piala Calder antara Texas Bintang dan Toronto Marlies. Meskipun pertandingan berlangsung secara fisik, para penggemar Stars tidak menghargai penalti pertama malam itu yang terbukti menjadi kekalahan 2-1 bagi tim tuan rumah.
Texas Stars dikenal luas sebagai afiliasi teratas untuk Dallas Stars NHL, tetapi di Texas Tengah, tim AHL lebih dari itu. Bagi para penggemar hoki di daerah tersebut, Texas Stars adalah Bintangnya.
“Saya penggemar Texas Stars, a Raja Los Angeles penggemar dan kemudian penggemar Dallas Stars,” kata pemegang tiket musiman Matt Shapiro sambil tersenyum.
Shapiro telah menjadi pemegang tiket musiman sejak musim perdana tim pada tahun 2009. Berasal dari Los Angeles, dia merasa ngeri karena prospek tidak memiliki tim hoki profesional terdekat untuk didukung ketika dia pindah ke Texas Tengah. Setelah pengumuman bahwa tim akan datang, Shapiro adalah salah satu penggemar pertama yang memesan tempatnya di arena, sama seperti HEB Center adalah cetak biru tanpa kursi.
Shapiro menduduki kursi barisan depan di bagian 103 kesuksesan Stars selama bertahun-tahun, sesuatu yang dia bagikan dengan putranya, Zack, yang kini berusia 14 tahun dan mengingat Piala Calder pertama sebagai salah satu kenangan hoki favoritnya.
“Betapa beruntungnya kita bisa menyelenggarakan tiga Final Piala Calder dalam sembilan tahun?” kata Shapiro. “Kami sedikit dimanjakan, tapi itu adalah hal yang hebat dan menurut saya ini sempurna untuk Texas Tengah. Itu membuat semua orang terlibat dalam hoki, dan mereka menyukainya.”
Beberapa pertandingan terakhir telah memperjelas betapa para penggemar mengapresiasi tim. Untuk Game 6 final Wilayah Barat, Texas menarik lebih dari 6.000 penonton dengan pemberitahuan kurang dari dua hari untuk menjual tiket untuk liburan hari Senin, sesuatu yang tidak lazim bagi tim AHL. Para penggemar juga memulai Final Piala Calder dengan penonton yang terjual habis sebanyak 6.863 orang.
“Penggemar yang hebat,” kata pelatih Stars Derek Laxdal. “Menyukai energinya sejak awal. Mereka memberi kami dorongan yang bagus, kami hanya perlu memastikan bahwa kami memanfaatkan energi itu.
“Kalau mencari energi, kita tidak perlu melihat keramaiannya karena energiknya. Mereka luar biasa sepanjang musim dan mereka luar biasa di babak playoff.”
Dengan arena yang lebih kecil dibandingkan American Airlines Center yang menampung Dallas Stars, menghadiri pertandingan Texas juga menambah elemen sosial.
“Tunangan saya dan saya sama-sama melakukan investasi karena kami menyukai permainan ini, dan kami menyukai orang-orang yang kami temui,” kata pemegang tiket musiman Tiffany Bates. “Kami bertemu orang-orang luar biasa yang membuat semua orang merasa seperti keluarga.”
Bates menggambarkan kesetiaannya pada hoki sebagai, “hatiku bersama Texas dan untuk NHL aku bersama Huruf kapital.”
Capitals dapat mengakhiri hoki playoff di level NHL dengan kemenangan seri pada Kamis malam Vegas. Namun, bagi penggemar berat Texas, babak playoff akan terus berlanjut.
“Bisa menyaksikan hoki playoff secara langsung merupakan pengalaman yang luar biasa,” kata seorang penggemar Texas Stars berusia 18 tahun. “Hoki Playoff, intensitasnya semakin tinggi, entah itu NHL atau AHL. Dengan Dallas Stars, kita tidak bisa melihat hoki playoff NHL. Di sini – terutama jika Anda tinggal di sini – ini adalah hoki playoff, apa pun yang terjadi.”
Meskipun banyak afiliasi dalam olahraga dipandang sebagai tangga menuju tim liga besar, ada garis yang jelas di antara penggemar Texas Stars dalam hal tim AHL dan tim NHL yang menjadi tempatnya. Berjalan di sekitar lorong, sesekali orang mungkin melihat jersey Dallas Stars, tetapi sebagian besar penggemar tidak mengenakan perlengkapan Texas Stars, baik itu jersey, topi, kemeja, atau apa pun. Dalam beberapa kasus, penggemar dapat dilihat dengan nama pemain Dallas Stars yang disesuaikan dengan jersey Texas Stars.
Sheldon Keefe, pelatih kepala Marlies, merasakan pengalaman hoki pertamanya di HEB Center pada hari Selasa dan terkesan tidak hanya oleh para penggemarnya, tetapi juga dengan keseluruhan operasinya.
“Saya sangat terkesan dengan semuanya,” katanya. “Ini pertama kalinya saya berada di sini dan semuanya sangat mengesankan, mulai dari kota, gedung, hingga para penggemar. Itu luar biasa.”
Chris Davis adalah pemegang tiket musiman lama Texas Stars dan juga memiliki tiket musiman untuk Dallas Stars sebelum Texas mendirikan toko. Ia mengatakan bahwa pengalaman ini adalah yang terbaik, namun rasanya ada beberapa orang yang melewatkannya karena mereka menganggapnya “hanya” sebagai tim AHL atau sekadar tidak mengetahuinya.
“Saya pikir mereka perlu melakukan pemasaran yang lebih baik di Austin untuk membantu lebih banyak orang menjadi bagian darinya,” kata Davis. “Mereka harus menjual habis setiap pertandingan.
“Itu luar biasa. (Ini) hoki di level tertinggi di liga minor terbaik.”
The Stars membuntuti Marlies 2-1 di final Piala Calder. Game 4 adalah Kamis malam di HEB Center. Kepingnya jatuh pada pukul 19:00
(Foto teratas milik Mollie Kendall/Texas Stars)