Rick Pitino memulai karir kepelatihannya di Hall of Fame pada tahun 1974 sebagai asisten pascasarjana di Universitas Hawaii. Setelah karirnya yang mencolok sebagai point guard di Universitas Massachusetts, Pitino harus terbang melintasi benua dan lautan luas hanya untuk mencari pekerjaan. Namun, ketika dia mendarat di Honolulu, dia berhasil meraih kesuksesan. Dia terbukti menjadi perekrut yang ulet, perencana yang cermat, dan gila kerja – talenta baru dengan ambisi tak terbatas.
Namun… selama masa jabatan Pitino yang singkat di sana, program bola basket Hawaii melakukan lusinan pelanggaran NCAA yang akhirnya membuatnya menjalani masa percobaan dua tahun. Pitino disebutkan dalam delapan dari 64 pelanggaran yang dicantumkan NCAA dalam laporan akhirnya. Ini termasuk menyediakan tiket pesawat pulang pergi untuk para pemain, mengatur agar pemain menerima mobil bekas sebagai ganti tiket pertandingan, dan memberikan informasi palsu kepada NCAA. Ketika skandal itu pertama kali terjadi, Hawaii memecat pelatih kepala Bruce O’Neill dan mengizinkan Pitino menyelesaikan musim 1975-76 sebagai pelatih kepala sementara. Namun begitu musim berakhir, Pitino juga kehilangan pekerjaan.
Bagi banyak pelatih muda, kejadian seperti itu akan mengakhiri karier mereka sebelum mereka memulai. Namun… Kemampuan Pitino yang jelas, dikombinasikan dengan jaringan kontak yang ia kembangkan saat muncul di kancah hoops Kota New York, memberinya wawancara kerja dengan Jim Boeheim, pelatih kepala yang baru direkrut di Syracuse. Wawancara berlangsung di lobi hotel pada malam pernikahan Pitino. Sementara pengantin barunya menenangkan diri di kamar lantai atas, Pitino meyakinkan Boeheim untuk mempekerjakannya, lalu membatalkan bulan madunya sehingga dia bisa pergi ke Cincinnati untuk merekrut seorang penjaga bernama Louis Orr. (Tentu saja, Orr akhirnya menandatangani kontrak dengan Syracuse, mengirim Boeheim ke karir Hall of Fame-nya sendiri.)
Begitulah yang selalu terjadi pada Pitino. Dia tidak diragukan lagi adalah salah satu pelatih paling brilian yang pernah absen. Dia juga salah satu orang yang paling suka berkompromi secara etis. Selama lebih dari empat dekade, kecemerlangan bakatnya melebihi bayang-bayang kontroversinya—sampai saat ini, ketika Universitas Louisville memberinya cuti administratif yang tidak dibayar setelah terungkapnya penyelidikan FBI terhadap bola basket perguruan tinggi.
Ini merupakan akhir yang menyedihkan bagi karier yang hebat, namun dalam banyak hal, hal ini dapat diprediksi. Rick Pitino telah lama menjadi salah satu bintang paling cemerlang dalam permainan ini. Hanya masalah waktu sebelum kebiasaannya terbang terlalu dekat dengan matahari menyebabkan dia terbakar.
Selalu ada narasi kembar tentang Pitino. Kemenangannya selalu disertai bencana. Misalnya, saat dia membawa Providence ke Final Four tahun 1987, yang bisa dibilang merupakan pencapaian profesionalnya yang paling mengesankan. Ini adalah musim dimana garis tiga angka diperkenalkan pada bola basket perguruan tinggi putra. Meski sebagian besar pelatih senior dan mapan menolak perubahan tersebut, Pitino menyambutnya. Dia menghitungnya, membuat pemainnya liar dan menyuruh mereka untuk membiarkannya terbang. Ketika berhasil, sebuah bintang lahir.
Tiga minggu sebelumnya, Pitino dan istrinya, Joanne, sedang menaiki bus tim dari turnamen Big East di New York ketika mereka mengetahui bahwa putra mereka yang berusia enam bulan, Daniel, meninggal karena gagal jantung. Daniel telah berjuang dengan masalah jantung sejak lahir, namun kematiannya tetap mengejutkan.
Pitino sering berkata bahwa hari-harinya yang paling membahagiakan adalah saat ia menghabiskan waktu di Providence, namun ambisinya menguasai dirinya, seperti yang selalu terjadi. Dia menerima pekerjaan sebagai pelatih kepala di tim masa kecil favoritnya, New York Knicks, hanya untuk pergi setelah dua musim untuk mengambil alih program Kentucky yang penuh skandal. Mulai tahun 1989, Pitino menetapkan keinginannya dan menghidupkan kembali program tersebut, membawa Wildcats ke Elite Eight pada tahun 1992, Final Four pada tahun 1993, Kejuaraan NCAA pada tahun 1996 dan kekalahan di Final NCAA pada tahun 1997. Pitino adalah pahlawan di Bluegrass. Dia ditetapkan untuk hidup.
Namun… dia tidak bisa menahan godaan dari Boston Celtics, belum lagi $50 juta yang mereka tawarkan agar dia bisa melatih tim dan mengelola franchise tersebut. Itu adalah sebuah kesalahan besar. Pitino dapat mengoceh dan menyampaikan apa pun yang diinginkannya di depan para pemain kampusnya, namun sikapnya yang serba bisa dengan cepat menular ke para profesional yang lebih tua. Dia mengundurkan diri dari 34 pertandingan di musim keempatnya dan meninggalkan puluhan juta dolar di atas meja.
Pitino langsung menyatakan ingin kembali kuliah. Ada dua pembukaan pertama pada saat itu, Michigan dan Louisville. Dia lebih suka Louisville tetapi khawatir bekerja untuk saingan Kentucky. Dia mengatakan kepada direktur atletik Michigan melalui panggilan telepon pagi hari bahwa dia akan menerima pekerjaan itu, tetapi dia berubah pikiran pada hari itu juga atas perintah istrinya. Louisville mewakili awal baru yang sangat dibutuhkan. Dia akan melakukan apa yang dia sukai dalam sebuah program di mana dia bisa menang dan dalam keadaan di mana dia ingin hidup.
Musim gugur itu, sahabat sekaligus saudara iparnya, Billy Minardi, terbunuh dalam serangan teroris 9/11. Orang-orang terdekat Pitino telah lama menyatakan bahwa tragedi itu, ditambah dengan penghinaannya terhadap Celtics, telah mengubah dirinya. Dari luar memang terlihat seperti itu. Pitino yang turun di Louisville berperilaku sangat berbeda dengan orang yang memerintah Lexington. Dia lebih cantik, lebih pendiam, lebih manusiawi. Terlebih lagi, dia sepertinya menyadari perubahan di dalam dirinya. Saya telah membicarakan hal ini dengannya berkali-kali, termasuk saat wawancara yang kami lakukan pada tahun 2014. “Saya pikir sebagian besar dari apa yang Anda katakan itu benar,” katanya. “Di Kentucky, Anda masih muda, semuanya berjalan baik, Anda tergabung dalam bola basket perguruan tinggi Kekaisaran Romawi, bisa dikatakan begitu. Dan kesombongan muncul seiring dengan kemenangan seperti itu. Tanpa diragukan lagi, saya kurang memiliki kerendahan hati.”
Tentu saja, itu tidak berarti ia kehilangan daya saingnya. Malah, ilmu yang didapat melalui semua suka dan duka itu mempertajam keterampilannya. Timnya di Louisville diprediksi menang cepat dan menang besar. Final Four di musim keempatnya. Kembali ke belakang Elite Delapan. Final Four lainnya di tahun 2012, disusul kejuaraan nasional pada tahun 2013. Itu menjadikan Pitino satu-satunya pelatih dalam sejarah yang memenangkan gelar NCAA di dua sekolah berbeda. Pada minggu yang sama, Pitino mengetahui bahwa dia dilantik ke dalam Naismith Hall of Fame, dan putranya, Richard, dipekerjakan untuk menjadi pelatih kepala di Minnesota. Itu adalah minggu kemenangan jika memang ada.
Namun… bayang-bayang skandal masih tetap ada. Yang pertama adalah skandal perselingkuhan di sebuah restoran Louisville pada tahun 2009, yang terpaksa diungkapkan oleh Pitino setelah wanita tersebut, Karen Sypher, hamil dan mengatakan Pitino membantunya mendapatkan bayaran untuk aborsi, mencoba memeras uang darinya. (Sypher kemudian dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman tujuh tahun penjara.) Kemudian, dua tahun lalu, program Pitino kembali diguncang, kali ini dengan diterbitkannya sebuah buku yang diklaim oleh penulis utamanya, Katina Powell, bahwa dia telah mengatur- pesta seks kampus untuk rekrutan Louisville, yang menurutnya diadakan dengan bantuan salah satu staf Pitino.
Pitino mengatakan dia tidak tahu apa-apa tentang partai-partai itu, tapi itu tidak relevan. Menurut aturan NCAA, seorang pelatih kepala bertanggung jawab atas segala pelanggaran yang dilakukan oleh stafnya. Berharap untuk lolos dari hukuman besar, Louisville memberlakukan sendiri larangan pascamusim pada tim 2016, tetapi NCAA tetap menggagalkan program tersebut, menskors Pitino untuk lima pertandingan ACC pertama musim mendatang. Satu-satunya hal yang masih harus ditentukan adalah apakah Pertandingan Kejuaraan NCAA 2013 akan dikosongkan, yang tampaknya tidak dapat dihindari.
Namun… Pitino tetap mempertahankan pekerjaannya, dan timnya berada di sepuluh besar dalam banyak jajak pendapat pramusim. Salah satu alasan optimisme adalah kedatangan Brian Bowen, mahasiswa baru setinggi 6 kaki 7 inci yang berkomitmen ke Louisville pada bulan Juni. Sekarang, berkat pengaduan yang dibuka minggu ini oleh Jaksa AS untuk Distrik Selatan New York, kita tahu alasan Bowen menandatangani kontrak dengan Louisville diduga karena Adidas, atas permintaan dua pelatih Cardinals yang tidak disebutkan namanya, membayar $100.000 kepada keluarga Bowen. Sekali lagi, Pitino mengklaim tidak mengetahui transaksi tersebut, dan saat ini kami tidak memiliki bukti langsung yang tidak benar. Namun di mata publik, ia kehilangan manfaat dari keraguan tersebut sejak lama.
Baik Pitino maupun stafnya tidak termasuk di antara sepuluh orang yang ditangkap pada Selasa pagi. Tak satu pun dari pelatih kepala di empat sekolah tempat asistennya didakwa dipecat. Namun mengingat fakta bahwa Louisville sudah dalam masa percobaan NCAA, dan mengingat masa lalu buruk Pitino, sekolah tidak punya pilihan selain melepaskannya.
Saat mengumumkan bahwa Pitino telah diberikan cuti yang tidak dibayar — pemecatan Pitino adalah formalitas yang harus dilakukan oleh Dewan Pengawas setelah 10 hari berdasarkan kontraknya — presiden sementara Louisville, Greg Postel, mengatakan dia berharap memiliki ketua sementara. pelatih dalam 48 jam ke depan. Menemukan penerus Pitino tidaklah mudah, tapi itulah masalah terkecil sekolah. Setelah sanksi NCAA yang baru diberlakukan, Louisville menghadapi kemungkinan yang sangat nyata untuk terkena apa yang disebut hukuman mati, yang belum pernah diterapkan pada program besar sejak sepak bola SMU pada tahun 1986. Apapun yang akhirnya dilakukan NCAA. melakukannya, hal itu hanya akan semakin menodai warisan Pitino.
Rick Pitino berusia 65 tahun, dan meskipun dia sangat mahir dalam menjalankan latihan dan bekerja di pinggir lapangan, sulit membayangkan dia melatih lagi, terutama di perguruan tinggi. Dia akhirnya kurang beruntung. Tidak ada lagi Namun. Ini adalah cara yang menyedihkan untuk mengakhiri karir yang panjang, tapi dia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri. Penyair Rudyard Kipling pernah menulis tentang perlunya seseorang “menghadapi kemenangan dan malapetaka serta memperlakukan kedua penipu itu dengan cara yang sama”. Namun, dalam pertandingan bola basket, hanya ada satu pemenang, dan jika menyangkut karier kepelatihan Rick Pitino, papan skornya sangat jelas.
Itu adalah sebuah bencana.
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)
