Dallas Mavericks membersihkan melewati perimeter dan menempatkan pemain ajaib mereka yang berusia 19 tahun, Luka Doncic, untuk bekerja melawan pemain setinggi 7 kaki Nuggets, Mason Plumlee.
Doncic mengayunkan bola ke depan dan ke belakang dan melakukan pull-back bagi siapa saja yang melihat sekilas remaja itu datang. Dia menukar bola bolak-balik di antara kedua kakinya sementara Plumlee menunggu dengan berjongkok.
Center Nuggets telah mendapat tugas musim ini melawan pemain superstar Giannis Antetokounmpo, LeBron James dan, yang terbaru, Kawhi Leonard, dan Plumlee telah bertahan.
“Dia tidak akan menghentikan orang itu sepanjang waktu,” kata pelatih Nuggets Michael Malone, “tetapi Mason adalah bagian besar dari alasan mengapa kami memiliki tim dengan pertahanan yang lebih baik. Dia menerima tantangan itu setiap malam.”
Doncic tergagap dengan dribel ragu-ragu lalu bergerak ke kanan. Plumlee menutup erat dan menempel di pinggul kiri pemuda Slovenia itu. Dalam waktu singkat, Doncic berhenti dan kembali ke belakang garis tiga angka dengan satu dribel cepat dan lompatan kepiting. Plumlee tertinggal beberapa kaki di dalam debu, tapi secepat Doncic mengukir pemisahan itu, Plumlee menghapusnya dan menembakkan tubuh panjangnya kembali ke perimeter. Permainan yang dihasilkan cukup mengganggu Doncic, dan tembakannya gagal.
Hanya upaya keras lainnya untuk menghentikan pertahanan kuarter keempat terbaik di NBA.
Rating pertahanan Nuggets di kuarter keempat musim ini, 97 poin per 100 penguasaan bola, merupakan yang terbaik di liga. Mereka bahkan lebih pelit di kandang sendiri, di mana peringkat 87,9 mereka hampir sembilan poin lebih baik dari peringkat kedua San Antonio. Selama pertandingan kandangnya yang berakhir dengan skor 4-0 baru-baru ini, Denver membukukan peringkat pertahanan 79,8, menahan rata-rata lawan hanya 18,8 poin di periode terakhir.
“Pertahanan di kuarter keempat,” kata Malone, “adalah produk sampingan dari pemahaman, ‘Oke, inilah saatnya kita harus berada dalam kondisi terbaik.’ Hal ini memungkinkan kami untuk berlari dan menyerang sebelum masalah tersebut dapat diperbaiki.”
Bermain di arena yang berada satu mil di atas permukaan laut jelas memberikan keuntungan bagi tim tuan rumah. Tulang selalu menjadi lebih berat di akhir permainan untuk lawan. Paru-paru yang tidak terbiasa dengan udara yang lebih tipis akan terbakar lebih panas di menit-menit terakhir. Bahkan musim lalu, ketika Nuggets berada di peringkat terbawah liga dalam efisiensi pertahanan secara keseluruhan, mereka berada di posisi ke-15 di kuarter keempat.
Namun, geografi bukanlah satu-satunya faktor yang berperan dalam keberhasilan pertahanan Denver di akhir pertandingan. Sebagian besar dari hal tersebut terkandung dalam peningkatan tim secara keseluruhan hingga saat itu — peringkat pertahanannya sebesar 104,5 berada di urutan keempat di liga — sebuah perubahan haluan yang luar biasa mengingat Denver mengembalikan sebagian besar daftar pemain yang sama seperti musim lalu. Tapi Nuggets sangat kuat di waktu penutupan, dan ada sejumlah alasan mengapa mereka bisa membalikkan keadaan itu.
Upaya baru Nikola yang ditemukan
Nikola Jokic sendirian menghancurkan setidaknya tiga kepemilikan Dallas di kuarter keempat pada Selasa malam. Center Denver sebelumnya dicemooh sebagai pemain yang bertanggung jawab dalam bertahan di akhir pertandingan, dan meskipun narasi tersebut sering dibesar-besarkan dalam beberapa tahun terakhir, terdapat bukti, baik visual maupun data, yang mendukung kritik tersebut.
Namun peningkatan Jokic dalam hal tersebut musim ini terlihat terutama di akhir pertandingan, di mana ia menemukan performa ekstra yang terlihat saat melawan Mavericks.
Mari selami beberapa contoh:
Salah satu keahlian yang selalu dimiliki Jokic sebagai seorang bek adalah kemampuan memanfaatkan jaraknya untuk mengganggu, bahkan ketika berada di luar posisinya. Pada pick-and-roll pendek yang diatur oleh Doncic — Nuggets mempertahankan keunggulan 110-106 dengan sisa waktu 5:59 dalam permainan — Jokic bermain-main dengan pengendali bola cukup lama untuk menguapkan ruang antara Doncic dan keranjang.
Pada saat Doncic melakukan pukulan lob ke tengah Dwight Powell, Jokic menutup jalur passing dan menepis bola untuk mencuri permainan ketiganya.
Permainan berikutnya terjadi satu menit kemudian, Nuggets memimpin sembilan. Jokic berada dalam posisi untuk membantu Monte Morris dengan point guard Dallas Jalen Brunson saat dia menavigasi cat, tapi dia kehilangan jejak Powell saat pria besar itu membuka pintu. Tapi Jokic tidak berhenti begitu dia memukul, dengan cepat memutar pinggulnya saat dia mendekati Powell. Jokic tidak bisa memblok tembakannya, tapi dia cukup menakuti Powell sehingga centernya bisa melakukan layup jauh dari papan belakang.
Sekali lagi, ada banyak contoh sebelum musim ini di mana kekalahan akan menyebabkan bahu Jokic merosot, tetapi lebih sering dia terjebak dengan permainan di sisi pertahanan yang tampak liar, terutama di akhir pertandingan.
Pertandingan terakhir terjadi dalam transisi dengan Nuggets memimpin tujuh dan waktu terus berjalan hingga dua menit. Jokic gagal memasukkan lemparan tiga angka dari atas tutsnya dan mulai melakukan gerakan mundur. Dia segera menyadari bahwa Doncic akan mampu melewati rekan setimnya Juancho Hernangomez, meninggalkan Jokic sebagai penghalang terakhir antara rookie dan keranjang.
Jokic mengubah arah dua kali untuk memotong Doncic dan memblokir tembakannya ke tepi lapangan. Itu adalah blok kelima Jokic di kuarter keempat musim ini; dia mencetak sembilan gol sepanjang musim lalu. Mavericks gagal memasukkan lemparan tiga angka setelah tembakan masuk berikutnya, dan lompatan Monte Morris di sisi lain memastikan permainan.
Jokic membuat banyak permainan seperti tiga di atas selama empat pertandingan kandangnya di Denver, dan itu terjadi saat ia mencatat waktu 36 menit per kontes, lima menit lebih tinggi dari rata-rata musimnya. Pemain franchise Nuggets itu belum berkembang menjadi semacam stopper. Dia masih memilih tempatnya sepanjang pertandingan, hampir harus mengingat beban yang diminta untuk dipikulnya di sisi ofensif. Namun Jokic juga menyadari momen di kuarter keempat saat bertahan, dan upaya itu menentukan apa yang terjadi selanjutnya bagi rekan satu timnya.
Rumus kemenangan
Ingin bukti bahwa peningkatan intensitas pertahanan Denver berdampak jelas pada keberhasilannya di kuarter keempat?
Lihat saja pertahanan tiga poin Nuggets di periode terakhir. Lawan hanya menembakkan 25 persen tembakan dari belakang perimeter pada kuarter keempat. Itu lebih baik empat poin dari peringkat kedua San Antonio (29,2) dan jauh di bawah rata-rata liga dalam pertahanan tiga poin di kuarter keempat (35,2). Dalam homestand sebelumnya, lawan Denver hanya menembakkan 3-dari-33 dari jarak 3-point, yang mengejutkan 9,1 persen.
Ada beberapa keacakan yang terlibat dalam pengukuran itu. Selama kandang Denver, misalnya, lawan hanya melakukan dua dari 19 percobaan tembakan tiga angka yang tergolong terbuka lebar. Akan ada peningkatan rata-rata tim yang menghadapi pertahanan Denver.
Tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk percobaan 3 poin yang dipaksakan Nuggets. Dalam kemenangan hari Selasa melawan Dallas, Mavericks gagal melakukan delapan tembakan di kuarter keempat dari luar garis. Beberapa di antaranya cantik, ya. Namun Nuggets juga menunjukkan keakraban yang kuat dengan personel Dallas.
Misalnya, dengan permainan yang ketat di awal kuarter keempat, JJ Barea melesat ke kiri melewati layar di bagian atas perimeter. Morris, beknya, sangat menyadari bahwa Barea sedang mengukir Nuggets saat menyerang keranjang di babak pertama. Dia juga tahu Barea hanya menembakkan 30 persen dari jarak 3 poin musim ini dan 29 persen pada pull-upnya. Jadi, dalam klip di bawah ini, Morris, dengan timnya hanya unggul satu penguasaan bola, menyelam di bawah layar dalam upaya melindungi jalur mudah menuju keranjang. Apakah dia sedikit lebih jauh dari Barea daripada yang diinginkannya setelah layar? Ya, tapi dia juga memainkan persentasenya, dan Barea, seperti yang dia lakukan 70 persen, gagal melakukan pull-up jumper dari jarak 3 poin, dan Mavericks tidak akan pernah bisa mendekati tiga poin lagi.
Terakhir, Nuggets rata-rata melakukan 3,4 turnover di kuarter keempat. Mereka kehilangan bola lebih dari empat kali dalam periode terakhir musim lalu, dan meski perbedaannya tampak tidak signifikan, sebenarnya itu adalah selisih antara peringkat 10 dan 27 di liga. Satu penguasaan bola setiap dua pertandingan untuk tim yang melewatkan babak playoff hanya dengan satu penguasaan bola di bulan April bukanlah prestasi yang berarti.
Semua hal kecil menjadi sangat berarti di Wilayah Barat yang hitam-biru, di mana satu atau dua pertandingan dapat menjadi pembeda antara menjadi tuan rumah seri playoff putaran pertama dan tidak lolos ke postseason sama sekali. Nuggets akhirnya tampaknya menciptakan formula kemenangan, dan semuanya dimulai dengan pertahanan mereka di saat-saat genting pertandingan.
(Foto Mason Plumlee yang menjaga Luka Doncic:
Matthew Stockman/Getty Images)