EDMONTON, Alberta – The Penguins telah menyelesaikan latihan 30 menit sebelumnya di Edmonton’s Rogers Place ketika adegan yang akrab terjadi. Sidney Crosby, Kris Letang, dan Olli Maatta adalah tiga skater terakhir di atas es, yang cukup khas.
Crosby mengatakan dia sedang mengerjakan pukulannya. Maatta hanya suka bekerja. Dan apa yang sedang dikerjakan Letang? Itu tidak khas.
“Ini sedikit dari segalanya saat ini,” katanya.
Bisa dibilang pemain bertahan terhebat dalam sejarah franchise, Letang telah memainkan beberapa hoki terburuk dalam karirnya selama 10 hari terakhir. Bahkan ketika dia keluar dari permainannya, kata Letang, setidaknya ketika dia berbicara dengan media, dia biasanya “bermain oke”, harga dirinya yang besar membuatnya tidak terlalu kritis terhadap dirinya sendiri.
Namun setelah latihan itu, Letang mengaku bermain kurang bagus.
“Pengaturan waktu,” katanya, menyebutkan aspek-aspek yang perlu diperbaiki. “Saya mencoba untuk mencari tahu bagaimana saya ingin bermain game. Jangan mencoba untuk mendapatkan terlalu banyak hit besar. Ada hal yang berbeda di pikiran saya. Saya menuju ke sana perlahan. Saya harus bermain jauh lebih baik. Jelas saya sebagai pria yang lebih tua harus memimpin, terutama di rugby ketika pria secara mental lelah dan lelah. Saya hanya harus menjadi lebih baik. Intinya.”
Saat Letang keluar dari permainannya, tidak ada yang halus tentangnya. Saat ini, tidak ada yang halus tentang beberapa statistiknya yang tidak menyenangkan.
Meskipun stat plus-minus belum tentu merupakan cara yang akurat untuk mengukur seorang pemain, total minus-14 Letang adalah angka terburuk NHL. Dia juga berada di urutan kedua di NHL, hanya di belakang Kevin Shattenkirk, dengan 25 turnover.
Letang mungkin mengalami pertandingan terburuk dalam karirnya di Winnipeg pada hari Minggu. Dia didakwa dengan enam turnover yang luar biasa, sambil bertanggung jawab atas beberapa gol kebobolan.
Ketika Letang berjuang, dia biasanya mencoba melakukan permainan yang mustahil, dan itu selalu menjadi bumerang. Ini adalah tren saat ini. Letang, yang permainannya sangat mencolok saat bagus dan buruk, mendapat nasihat dari seorang pria yang permainannya selalu datar secara sensasional.
Sergei Gonchar, yang merupakan asisten pelatih Penguin setiap hari musim ini, mengawasi Letang dengan cermat.
“Jelas itu adalah awal musim yang sulit baginya,” kata Gonchar. “Tapi dia sudah lama berada di tim ini dan dia selalu memiliki kemampuan untuk bangkit kembali. Dia hanya perlu menyederhanakan permainannya. Jika dia melakukannya, semuanya akan baik-baik saja.”
The Penguins ingin Letang membersihkan puck sambil ditekan alih-alih secara bersamaan mencoba melakukan breakout pass yang tepat. Mereka ingin dia mendapatkan keping lebih dalam daripada mencoba mengayunkan seluruh unit lima orang. Mereka ingin dia mengambil posisi bertahan yang kuat alih-alih melakukan pukulan besar.
Saat Letang meronta-ronta, ia berusaha bangkit. Kemerosotan tidak selalu mudah disembuhkan, bahkan untuk seseorang dengan bakat fisik Letang yang luar biasa.
Letang mendengarkan desakan Gonchar bahwa dia harus menyederhanakan permainannya. Ia siap menjalankan rencananya.
“Saya pikir itu tidak masalah bagi saya,” kata Letang, mengakui bahwa tingkat keahliannya terkadang menyulitkan untuk memainkan permainan sederhana. “Tapi apa yang dia (Gonchar) maksudkan, kami ingin membangun permainan saya. Saya tidak perlu memulai banyak hal, yang maju melompat begitu banyak. Biarkan saja permainan itu datang.”
Diakui Letang, permasalahannya saat ini lebih ke ragam mental dibanding hal lainnya.
“Kurasa aku ragu-ragu,” katanya. “Suatu malam saya akan merekam semuanya, dan malam berikutnya terlintas dalam pikiran saya bahwa saya tidak mencapai apa-apa, jadi saya berhenti menembak. Mencoba melakukan terlalu banyak. Hal-hal semacam itu.”
Rekan setim Letang sudah pernah melihatnya sebelumnya. Sama seperti sekarang, Letang turun ke peringkat minus-14 di awal musim 2015-16 selama ayunan Kanada Barat.
Tujuh bulan kemudian, dia berhak menerima suara Trofi Conn Smythe sambil membantu Penguin merebut gelar kedua dari tiga Piala Stanley mereka selama kariernya.
“Pertama-tama, bukan hanya dia,” kata Brian Dumoulin, yang merupakan mitra pertahanan reguler Letang. “Ini kita semua. Dan masalahnya dengan Tanger adalah, dia bermain 28 menit setiap malam. Jadi, ketika seluruh tim sedang berjuang, dia ada di luar sana sehingga Anda mulai lebih memperhatikan kesalahannya.”
Dumoulin tidak mengkhawatirkan Letang.
“Ketika dia dalam permainannya, dia adalah salah satu pemain terbaik di luar sana,” lanjutnya. “Kami semua memiliki kepercayaan penuh padanya. Ini permainan emosional, Anda tahu? Memegang tongkat Anda terlalu erat atau terlalu memikirkan permainan dapat menyebabkannya menumpuk. Sebagai tim kami memegang tongkat terlalu ketat saat ini, terutama di pertandingan rugby ini. Tapi Tangier masih orang yang sama. Itulah hebatnya dia. Dia tidak melampiaskannya pada rekan satu timnya.”
Gonchar tidak ingin Letang terlalu mengandalkan kemampuan skatingnya yang tak tertandingi.
Bermain sederhana. Berhati-hatilah. Kembalikan rasa percaya diri Anda. Maka jadilah Kris Letang lagi.
“Itu hanya beberapa pertandingan terakhir,” kata Gonchar. “Dia hanya perlu kembali ke jalurnya. Ketika Anda memiliki bakat dan kemampuan seperti itu, terkadang Anda terlalu mengandalkannya dan mencoba melakukan terlalu banyak. Tapi terkadang itu tidak berhasil. Ini adalah grup kompetitif yang kami miliki, dan Kris sangat kompetitif. Dia akan mencari tahu semuanya.”
Catatan latihan
• Justin Schultz dan Matt Hunwick, keduanya mengalami gegar otak, berseluncur di Pittsburgh. Mike Sullivan mengatakan bahwa kemungkinan kedua pemain dapat bergabung dengan Penguin dalam perjalanan darat ini, meskipun tampaknya tidak mungkin karena Penguin kemungkinan besar tidak akan berlatih lagi dalam perjalanan ini karena mereka memiliki tiga pertandingan dalam empat malam berikutnya.
• Sullivan membuat beberapa perubahan besar selama latihan:
43 Conor Sheary – 87 Sidney Crosby- 72 Patrick Hornqvist
34-Tom Kuhnhackl- 71 Evgeni Malkin – 17 Bryan Rust
59-Jake Guentzel- 15 Riley Sheahan – 81 Phil Kessel
62-Carl Hagelin- 33 Greg McKegg – 75 Ryan Reaves
(Kredit foto: Jim McIsaac/Getty Images)
