Menatap kamera, pelatih sepak bola Wisconsin Paul Chryst berbicara dengan antusias – tetapi tanpa banyak detail – tentang kelas perekrutannya yang akan datang pada tahun 2018. Selama wawancara periode penandatanganan awal pada 20 Desember di Big Ten Network, Chryst memuji grup tersebut karena memberikan nilai tambah pada program tersebut. Dia memperhatikan betapa banyak pemain individu yang menyukai sepak bola dan menyenangkan untuk ditonton.
Dan kemudian, setelah ditanyai pertanyaan tentang berlari kembali Nakia Watson, Chryst mengatakan sesuatu yang sangat tidak mirip dengan Chryst. Ia mengindikasikan seorang siswa SMA yang masih enam bulan lagi tiba di kampus sebenarnya bisa bermain dengan bintang tailback Jonathan Taylor.
“Dia memiliki ukuran yang besar,” kata Chryst tentang Watson. “Saya pikir dia akan menjadi pelengkap yang baik untuk JT. Apa yang dia lakukan dan tahun-tahun yang dia jalani sungguh menyenangkan. Sangat mengesankan untuk diikuti. Untuk mendapatkan Nakia di sini, kami pasti sangat gembira dengan dia.
“Dia punya gayanya sendiri, tapi dia akan menambah banyak hal ke dalam grup, dan saya pikir JT adalah salah satu orang yang juga tertarik padanya. Seseorang yang akan membantunya sedikit dan tidak harus memikul beban penuh. Saya pikir dia bisa menjadi gelandang hebat bersama JT.”
Itu adalah pujian yang akan diberikan Chryst kepada pemain muda yang belum bergabung dengan program ini. Komentarnya mengangkat alis bagi mereka yang memperhatikan dan, pada gilirannya, meningkatkan harapan tentang apa yang berpotensi terjadi pada Watson selama musim pertamanya.
Wisconsin mengembalikan pasukan running back berpengalaman yang dipimpin oleh Taylor, yang merupakan finalis Doak Walker Award untuk running back terbaik negara sebagai mahasiswa baru sejati. Taylor telah memantapkan dirinya sebagai salah satu running back terbaik di sepak bola perguruan tinggi dan akan memikul beban berat pada tahun 2018. Dia rata-rata melakukan 21,4 carry per game (terbanyak kedua dalam Sepuluh Besar) musim lalu dan diperkirakan akan membawa beban yang hampir sama.
Namun, Wisconsin bukanlah lini belakang satu orang mengingat seberapa sering Badgers menguasai bola. Taylor mengumpulkan 299 carry. Bradrick Shaw, Garrett Groshek, Chris James dan Rachid Ibrahim digabungkan untuk 236 carry.
Itu berarti seseorang akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan cadangan yang berarti pada musim ini. Ini juga berarti bahwa efektivitas permainan darat Wisconsin di belakang Taylor kemungkinan besar akan memainkan peran besar dalam menentukan apakah Badgers dapat menembus dan mencapai College Football Playoff.
Para pelatih Wisconsin menaruh kepercayaan besar pada Watson untuk menjadi pembuat perbedaan. Bisakah dia menjadi sebaik yang mereka kira musim ini? Dan bisakah dia menjadi Badgers hebat berikutnya?
John Settle adalah tipe pelatih quarterback yang tidak banyak menahan diri dalam evaluasi publik terhadap pemain. Bahkan ketika Taylor melemahkan semangat lawannya musim lalu, Settle memastikan orang-orang sadar bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk memperbaiki kecenderungannya untuk melakukan kesalahan.
Jadi ketika Settle baru-baru ini menyebut nama Watson, tanpa terdeteksi, dalam diskusi tentang nomor Wisconsin. 2 opsi kembali, itu bukan hanya untuk pertunjukan. Dengan kamp musim gugur yang akan segera tiba, belum ada yang mengambil alih komando perwakilan cadangan Wisconsin, meninggalkan celah untuk Watson.
Shaw, yang memulai musim lalu sebagai starter, melanjutkan pemulihannya dari cedera ACL di lutut kirinya. Taiwan Deal adalah pelari garis lurus yang penuh luka, tetapi berjuang melawan cedera pergelangan kaki dan melewatkan seluruh musim lalu. James absen dalam lima pertandingan musim lalu karena cedera pergelangan kaki kiri yang parah dan rata-rata hanya melakukan 5,7 carry per game. Groshek adalah seorang pass rusher yang berpindah dari quarterback ke running back selama latihan musim semi pada tahun 2017.
Settle, dalam tugas keduanya memimpin lini belakang Badgers, memuji kedewasaan Watson serta kombinasi ukuran dan kecepatannya. Dia melihat seorang pemain yang kiprahnya di level tertinggi sepak bola sekolah menengah Texas bisa diterjemahkan dengan baik di Wisconsin.
“IQ sepak bolanya mungkin lebih tinggi daripada kebanyakan pemain lainnya,” kata Settle selama latihan musim semi. “Saya yakin kemampuannya untuk belajar dengan cepat akan membantunya. Ini akan memberinya kesempatan untuk bersaing. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan. Dia mungkin tidak akan membuat banyak kesalahan. Sebagai mahasiswa baru, hanya itu yang bisa Anda minta.
“Tetapi secara fisik dia cukup fit untuk masuk dan mampu melakukan rebound, melakukan rebound, bermain fisik ketika kami membutuhkannya. Dan kemudian saya pikir dia akan mengejutkan orang-orang dengan kecepatannya, fakta bahwa dia akan menjadi lebih cepat, lebih atletis daripada yang orang-orang kira.”
Watson dengan tinggi 6 kaki dan berat 226 pon menunjukkan semua sifat tersebut selama dua tahun yang luar biasa di Westlake High School di Austin, Texas. Di musim juniornya, dia berlari sejauh 1.648 yard dan 22 gol. Watson menyelesaikan musim seniornya dengan 1.938 yard bergegas dan 27 gol untuk memimpin timnya ke semifinal negara bagian Kelas 6A. Dia rata-rata mencetak 7,2 yard per carry.
Pelatih sepak bola Westlake Todd Dodge menyebut Watson sebagai “pria dengan tiga alat” karena kemampuannya menjalankan bola, menjadi pemblokir yang sah dalam perlindungan umpan dan menangkap umpan dari lini belakang. Watson menggambarkan dirinya sebagai “tipe pelari yang one-cut-and-go.” Namun meskipun Watson memiliki gaya yang menurun dan bertenaga, dia juga tampak cepat.
Dodge mengingat penampilan Watson di perempat final playoff negara bagian, ketika ia berlari sejauh 183 yard dan tiga gol untuk membantu Westlake mengalahkan Cibolo Steele 28-14 Desember lalu. Permainan yang paling menonjol terjadi ketika Watson menghentikan touchdown run sejauh 50 yard pada kuarter keempat. Tiga bek bertahan Steele menuju ke program FBS di Oklahoma State, berikan Dan Baylor.
“Dan tak seorang pun dari mereka yang mengejarnya,” kata Dodge.
Dodge menggambarkan Watson sebagai pelari yang maju secara fisik dan siap kuliah yang dapat jongkok seberat 500 pon, bench press 350 pon, dan membersihkan 290 pon. Dia memuji Watson karena tangguh secara mental dan dapat dilatih.
Ibu Watson, DeSeria Ross, memperhatikan tekad dan keterampilan putranya sepanjang karier sekolah menengahnya. Dia menunjuk pada sebuah pertandingan selama musim seniornya di mana Westlake membuntuti Vandegrift 31-30 di akhir kuarter keempat saat dia mundur dari sisi lapangannya.
“Saya mendengar dia berkata kepada pelatihnya dan rekan satu timnya di pinggir lapangan: ‘Kami tidak akan kalah dalam pertandingan ini. Kami tidak akan kehilangannya,” kata Ross. “Saya pikir semuanya sudah berakhir. Orang-orang pulang ke rumah, dan saya berkata, ‘Ya, mereka kalah.’ Tapi dia melakukan apa yang harus dia lakukan, dan mereka tidak kalah dalam pertandingan itu.”
Watson menangkap umpan layar pendek dan mengubahnya menjadi jarak 49 yard yang membantu mengatur gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Westlake menang 33-31, membawa tim ke musim reguler tak terkalahkan. Kemampuan passing Watson memungkinkan dia menyelesaikan musim seniornya dengan 18 resepsi untuk jarak 327 yard dan enam gol — dinamika lain yang dapat mengangkatnya ke grafik kedalaman Wisconsin.
Watson menghabiskan waktu berbulan-bulan mempersiapkan kedatangannya di Wisconsin dengan memilih otak pemain yang paling ingin ia tiru: Jonathan Taylor.
Taylor bergabung dengan program Badgers musim panas lalu tanpa jaminan waktu bermain. Dia membuktikan dirinya sebagai ancaman serius selama perkemahan musim gugur, mendapatkan pekerjaan awal di Minggu 2 dan tidak pernah melepaskan peran tersebut. Taylor bergegas untuk rekor mahasiswa baru FBS 1.977 yard dengan 13 touchdown dan finis keenam dalam pemungutan suara Heisman Trophy.
“Saya hanya bertanya kepadanya apa yang dia lakukan untuk mempersiapkan diri menghadapi Sepuluh Besar,” kata Watson. “Seperti, bagaimana dia mempersiapkan mentalnya, bagaimana dia mempersiapkan fisiknya? Pelatih Sett tidak benar-benar mengirimi saya buku pedoman seperti itu, tetapi permainan yang bisa kita jalankan melawan pertahanan tertentu. Jadi terkadang saya mengirim SMS ke JT dan berkata, ‘Hei, bisakah kamu memberi tahu saya apa ini? Ini judul dramanya apa? Bagaimana drama ini bisa berkembang?’ Hanya banyak pertanyaan tentang permainannya dan bagaimana dia mempersiapkan mental dan fisik untuk Sepuluh Besar.”
Menambahkan Settle: “Dia adalah seorang pemuda yang terus berhubungan dengan Jonathan, mengajukan pertanyaan kepadanya dan mengikuti cetak biru yang sama. Dia berusaha mendapatkan informasi sebanyak yang dia bisa, jadi ketika dia tiba di sini pada bulan Juni, dia akan memiliki kesempatan untuk melompat ke sana dengan kedua kakinya. Dan kemudian seiring berlalunya musim panas dan kami semakin dekat ke kamp, berikan dia kesempatan untuk berkompetisi lebih awal.”
Persamaan antara Taylor dan Watson melampaui fakta bahwa keduanya akan bermain di lini belakang Wisconsin. Masing-masing adalah calon siswa sekolah menengah yang kurang direkrut yang menurut staf Badgers sangat cocok untuk sistem gaya pro mereka. Taylor awalnya berkomitmen untuk itu Rutger sebelum dia memilih Wisconsin, dan para pengganggu sepak bola perguruan tinggi tradisional tidak mengetuk pintunya. Watson mengatakan satu-satunya tawaran beasiswa Power 5 lainnya datang dari Purdue.
Dodge mengatakan Settle menyaksikan Watson selama minggu pertama latihan sepak bola musim semi Westlake tahun lalu. Wisconsin menawarinya beasiswa pada Mei lalu, dan Watson berkomitmen kurang dari sebulan kemudian.
“Agak mengejutkan bagi saya bahwa dia tidak mendapatkan beberapa tawaran lagi yang mendekati dia di konferensi Power 5,” kata Dodge. “Saya tidak tahu persis alasannya karena dia sangat produktif. Tapi ketika Wisconsin datang memanggil, dia secara tidak resmi pergi ke sana pada bulan Juni dan dia menelepon saya dan berkata, ‘Pelatih, saya pikir saya akan berkomitmen selagi saya di sini.’ Saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Pahami ini: Pastikan ini adalah tempat di mana Anda dapat melihat diri Anda berada di sana selama empat atau lima tahun karena orang-orang di sana. Dan tentu saja gelar itu akan sangat berarti.’
“Saya mengatakan kepadanya: ‘Jika Anda berkomitmen, tidak ada jalan untuk kembali.’ Inilah yang kami coba pastikan agar para pemain kami memahaminya. Setelah Anda berkomitmen, kami tidak akan berbelanja untuk Anda. Dia berkomitmen, dan tentu saja dia menepati janjinya. Ada banyak orang yang terbang selama dan pada akhir tahun seniornya dan sebagainya.”
Watson dan Taylor juga memiliki kesamaan: Mereka cukup berbakat secara atletik dan akademis untuk menjadi prospek Ivy League yang didambakan di Harvard. Kedua pemain sangat mempertimbangkan Harvard, dan Watson mengatakan Crimson menempati posisi kedua dalam perekrutannya.
“Saya ingin dia kuliah di Harvard,” kata Ross. “Tetapi kemudian dia mengatakan kepada saya bahwa tujuan utamanya adalah pergi ke sana NFL. Dia seperti, ‘Saya pikir Wisconsin adalah sekolah yang bagus secara akademis dan juga sekolah sepak bola yang bagus. Saya bisa melakukan keduanya di Wisconsin vs. Harvard sebenarnya bukan sekolah sepak bola. Itu hanya akademisi.’ Saya berkata, ‘Oke. Jika Anda pikir Anda bisa mencapai level berikutnya, lakukan apa yang harus Anda lakukan.’ “
Tentu saja, sebelum Watson dapat mempertimbangkan karier sepak bola profesional, ia harus terlebih dahulu menguasai seluk-beluk menjaga lini belakang Wisconsin. Watson mencatat bahwa dia menghabiskan offseasonnya di ruang angkat beban untuk melatih daya ledak, koordinasi tangan-mata, dan mendapatkan kekuatan serta kecepatan sambil membuat sedikit penyesuaian pada permainannya.
Watson menunjukkan fakta bahwa Taylor banyak bermain sebagai mahasiswa baru membuktikan bahwa Settle tidak takut untuk menampilkan pemain terbaik dalam permainan, berapapun nilainya. Taylor dipastikan akan berperan besar dalam perkembangan Watson. Namun Watson sangat ingin menempa jalannya sendiri dan menunjukkan kepada para pelatih betapa bagusnya dia saat ini.
“Saya ingin masuk dan mengambil beberapa barang bawaan,” kata Watson. “(Taylor) menetapkan standar yang cukup tinggi. Saya hanya akan masuk dan mencoba berbagi sorotan dengannya.”
(Foto teratas Nakia Watson milik Action Gallery Pros)