Sebelum setiap latihan, Hal Bagwell mengumpulkan tim bisbol sekolah menengahnya untuk rapat. Baru-baru ini, dalam salah satu sesi itu, pelatih kepala Sekolah Menengah Ardrey Kell di Charlotte, NC, berdiri di depan para pemainnya dan memberi tahu mereka bahwa dia harus membuat pengumuman besar.
“Trent Thornton,” dia memulai, “sekarang aktif di daftar Hari Pembukaan dengan Toronto Blue Jays.”
Ruangan itu meledak dengan sorak sorai.
“Itu akan memberi tahu Anda apa pendapat mereka tentang dia,” kata pelatih itu melalui telepon minggu ini.
Thornton mungkin nama baru bagi penggemar Blue Jays – ada banyak di daftar ini – tetapi di kampung halamannya di Charlotte, pemain kidal berusia 25 tahun ini memiliki klub penggemar yang berkembang di almamaternya.
Selama karir sekolah menengahnya, Thornton dominan sebagai pelempar bola dan juga pemukul yang baik, kata mantan pelatihnya. Bertahun-tahun setelah lulus, Thornton masih bermain di sana di akhir musim dan murah hati dengan waktu dan sumber dayanya, sering kali memberi anak-anak peralatan dan pakaian, menurut Bagwell.
“Ardrey Kell sangat berarti baginya, jadi itu sangat berarti bagiku,” kata Bagwell. “Karena dia adalah bagian besar dari budaya dan sejarah kita, tentang siapa kita. Saya menggunakan dia sepanjang waktu sebagai contoh kerja keras dan dedikasi.”
Dan karena kerja keras dan dedikasi itu, Thornton sekarang akan mendapatkan kesempatan untuk melakukan debut liga besarnya sebagai pelempar awal Blue Jays di seri final hari Minggu melawan Detroit Tigers. Untuk sampai ke sini, Thornton harus bertahan.
Sebelum tiba di Toronto pada akhir musim, dia dimakamkan di bawah umur di bawah rotasi bintang di Houston. Sebelum itu, dia meragukan ukuran tubuhnya – dia dengan murah hati terdaftar setinggi 6 kaki di bio Blue Jays – dan mekaniknya yang tidak ortodoks.
Namun selama bertahun-tahun, Thornton tetap berhubungan secara teratur dengan pelatih sekolah menengahnya. Saat Thornton bermain selama tiga tahun bisbol perguruan tinggi di University of North Carolina dan empat tahun lagi di liga kecil, Bagwell sering menyuruhnya untuk tetap percaya bahwa suatu hari dia akan mendapat kesempatan untuk bermain di jurusan.
“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa ini akan terjadi karena keinginannya dan dari apa dia dibuat,” kata Bagwell.
Faktanya, dia melihat potensi pelempar liga besar bahkan ketika Thornton masih remaja.
Pada saat itu, berat Thornton mungkin 150 pound. Tapi kehadirannya yang berwibawa di gundukan meninggalkan kesan di Bagwell. Pada tahun-tahun itu, fastball Thornton duduk di sekitar 88 hingga 91 mph – dia sekarang bekerja antara 93 dan 95 – tetapi fastballnya sudah maju untuk usianya. Perintahnya juga, kata mantan pelatihnya.
“Anda tahu dia akan memiliki kesempatan untuk bermain demi uang karena dia baru saja memilikinya. Dia memiliki keseimbangan, tidak ada yang mengguncangnya. … Kekuatan terbesar dan terhebatnya adalah daya saingnya, ”kata Bagwell, yang telah melatih bisbol selama 24 tahun.
Thornton kemudian juga melakukan pengiriman yang funky. Thornton tumbuh dengan mengagumi ledakan Nolan Ryan. Dia memutuskan ingin berlari kembali ke gundukan juga. Saat dia berbelok ke atas, kaki depan Thornton terangkat begitu tinggi sehingga kakinya hampir sejajar dengan kepalanya. Ketika pelatih sekolah menengahnya melihat ini, mereka memutuskan untuk membiarkannya. Lagi pula, secara mekanis tidak ada yang salah dengan itu.
“Kami pikir jika kami mencoba mengubah banyak hal, dia tidak akan menjadi dirinya yang sebenarnya,” kata Bagwell.
Dan dengan menjadi dirinya selama ini, Thornton sekarang menemukan dirinya berada di liga besar. Saat Bagwell dan Thornton berbicara tak lama setelah pelempar mendapat kabar, mantan pelatihnya mengingatkannya akan hal itu.
“Saya berkata, ‘Trent, Anda selalu bisa mengatakan Anda bermain di liga besar, sobat,'” katanya. ” Ambil saja untuk apa nilainya. Jangan mencoba menjadi sesuatu yang bukan diri Anda: Trent Thornton membawa Anda ke sana, jadilah diri Anda sendiri. Karena memang begitu adanya. Dengan kata lain, jangan berusaha terlalu keras. Jangan membuatnya lebih dari itu. Kamu ada di sana karena milikmu, sobat.’ Dan saya pikir dia menyadarinya.”
Beberapa saat sebelum dia akan mewujudkan impian Thornton, Matt Buschmann bertanya-tanya apakah dia harus lucu atau tulus.
“(Asisten Blue Jays GM) Joe Sheehan ada di sana dan saya berkata, ‘Apakah ini seperti ‘Wedding Crashers’ di mana Anda mencoba untuk melucu atau Anda tulus?'” kata Buschmann, merujuk pada tahun 2005 yang populer – film.
Dengan sebagian besar tim, termasuk manajer Blue Jays Charlie Montoyo, di Montreal untuk sepasang pertandingan eksibisi minggu lalu, tanggung jawab untuk memberi tahu Thornton bahwa dia membuat tim jatuh ke tangan pelatih bullpen.
Ini menjadikan ini yang pertama untuk keduanya. Buschmann, seorang pelatih pemula, belum pernah memberi tahu siapa pun sebelumnya bahwa dia akan menuju liga besar.
Thornton dipanggil ke kantor di fasilitas pelatihan musim semi Blue Jays di Dunedin, Florida. Saat Buschmann bertatap muka dengan pelempar muda, dia memilih ketulusan.
Momen itu, katanya, membuatnya merinding.
“Sepertinya ada energi di dalam ruangan saat Anda akan mengatakan itu, karena Anda tahu Anda mengatakan sesuatu yang hebat kepada pemain,” kata Buschmann. “Itu keren.”
Thornton, sementara itu, membutuhkan waktu untuk mencerna apa yang baru saja dia dengar.
“Saya hanya duduk di sana selama 10 detik,” katanya. “Aku bahkan tidak tahu bagaimana harus bereaksi dan kemudian aku sangat, sangat bersemangat.”
Yang juga sangat bersemangat adalah bagaimana Thornton menggambarkan reaksinya ketika dia mengetahui bahwa dia telah ditukar dari Astros ke Blue Jays pada offseason yang lalu.
Dengan Astros, tim yang menyusunnya di babak kelima pada tahun 2015, dia terkubur di grafik kedalaman di bawah rotasi liga besar yang bertumpuk. Meskipun musim yang solid di Triple A pada tahun 2018 dengan Fresno Grizzlies, di mana ia memiliki ERA 4,42 dan FIP 4,01 selama 124 1/3 babak di Liga Pantai Pasifik yang ramah pemukul, Thornton tidak menerima panggilan.
Tapi November lalu, Astros menukarnya ke Blue Jays dengan infielder Aledmys Diaz. Ketika Thornton mengetahui bahwa dia akan datang ke Toronto, klub yang merangkul pemuda yang sedang dalam proses pembangunan kembali, dia tahu itu mungkin kesempatan terbaiknya untuk mendapatkan daftar liga besar.
Musim semi ini, Thornton memasuki kemah dengan tembakan luar di tempat kelima dalam rotasi, jika dia bisa menggeser petahana yang diharapkan Ryan Borucki, yang datang dari musim rookie yang kuat.
Thornton mengesankan staf pelatih dengan caranya melempar selama latihan musim semi. Dan mentalitasnya. Misalnya, selama satu tamasya, Thornton menarik pergelangan kaki Bryce Harper dengan bola cepat 96 mph di dalamnya. Pemain luar Phillies meninggalkan permainan, dan Thornton merasakan kemarahan penggemar Phillies di Twitter sesudahnya. Montoyo terkesan dengan bagaimana Thornton bangkit kembali dari insiden itu.
“Dia luar biasa, dia tidak takut,” kata Montoyo tentang petenis kidal itu. “Dia akan memberimu semua yang dia punya. Ujian yang bagus adalah apa yang terjadi pada Harper, dan kemudian dia bangkit kembali dan menghadapi Yankees dan melakukan lemparan dengan baik. Dia memiliki apa yang diperlukan untuk bersaing di liga besar, dan saya pikir dia akan melakukannya dengan sangat baik. Sangat senang dia membuat klub. Dia pantas mendapatkannya.”
Selama offseason, Thornton bekerja menyempurnakan repertoar lima lemparannya, yang mencakup fastball, cutter, curveball, slider, dan changeup. Sejauh ini, ketika Buschmann melihat Thornton di atas gundukan, dia terkesan.
“Trent sangat berbakat. Dia sangat pintar, dan saya suka cara dia menjalankan bisnisnya setiap hari,” katanya. “Dia berjalan-jalan, dia selalu memiliki sesuatu yang dia kerjakan. Jika Anda memilih otaknya, saya suka cara dia berpikir dan dia memiliki repertoar yang bagus, jadi itulah anak yang Anda dukung dan Anda berkata, ‘Ya ampun, dia akan menjadi lebih baik setiap hari.’
Namun, Thornton masih membutuhkan sedikit keberuntungan untuk memecahkan daftar liga besar.
Ketika Borucki mengalami radang siku di akhir kamp, \u200b\u200bditentukan bahwa dia akan melewatkan beberapa start pertamanya. Blue Jays memutuskan untuk memberikan tempatnya kepada Thornton.
Rasanya lama sekali bagi Thornton. Dia memimpikan debut ini sejak dia berusia 4 tahun bermain bola tee. Perjalanan ke sini tidak selalu mulus. Dia sering mendengar bahwa dia bukan ukuran prototipe pemain liga utama, apalagi seorang pelempar bola. Ketika dia menjadi pemain di University of North Carolina, dia tidak memiliki peran yang ditetapkan: Dia adalah seorang pemula, pereda dan lebih dekat selama tiga tahun. Penyampaiannya yang tidak konvensional juga dipertanyakan di sepanjang jalan.
“Ini merupakan perjalanan yang menarik karena beberapa hal yang telah saya tangani dan hanya, Anda tahu, menundukkan kepala dan melanjutkan dan melakukan pekerjaan saya, dan apa yang membuat saya sampai pada titik ini,” katanya. “Dan saya pikir itu sedikit membebani saya sepanjang karir saya, adalah bahwa saya harus membuktikan bahwa orang salah dan kebanyakan orang melakukannya.
“Tapi tidak ada yang disajikan kepada saya di atas piring perak. Sangat keren akhirnya berada di tempat ini.”
Ketika Jeff Thornton menjawab teleponnya, dia bisa mendengar emosi dalam suara putranya. Dia tahu itu akan pergi salah satu dari dua cara.
“Saya berkata, ‘Yah, itu sangat bagus atau sangat buruk,'” kata Jeff. “Dan dia berkata, ‘Saya akan pergi ke liga besar.'”
Tak lama kemudian, ibu Patty juga ikut menelepon.
“Kami sangat bangga padanya,” kata Jeff. “Itu hanya sesuatu yang Anda impikan, tetapi sampai akhirnya terjadi, sulit dipercaya.”
Selama panggilan telepon pertama itu, banyak hal menjadi emosional – terutama ketika percakapan beralih ke kakek Trent, Jerry – ayah Jeff – yang meninggal sekitar enam tahun lalu. The Thorntons adalah unit yang erat, dan kakek serta cucu sangat dekat, menurut ayah Thornton. Jadi Jeff memastikan untuk mengingatkan putranya bahwa kakeknya akan menonton.
“Dia hanya berbicara tentang bagaimana dia akan menonton, dia akan mendapat kursi terbaik di rumah,” kata Trent. “Sangat menyenangkan mendengarnya. Itu cukup emosional bagi saya karena saya sangat memikirkannya.”
Keluarganya juga akan berada di rumah pada hari Minggu. Sekitar 25 dari mereka. Keluarga ibunya terbang dari Pittsburgh, sedangkan pihak ayahnya berasal dari Charlotte. Beberapa tiba pada hari Sabtu, termasuk orang tua dan dua saudara perempuannya, yang berfoto dengannya di luar ruang istirahat Blue Jays sebelum pertandingan hari Sabtu.
Pada hari Minggu, Thornton akan melanjutkan rutinitas normalnya. Dia berkata bahwa dia berusaha untuk tidak gugup dan, tidak mengherankan, pelempar itu mengatakan dia akan memperlakukannya seperti awal karirnya yang lain.
Sementara itu, ibu dan ayah akan merasa merinding saat duduk di Rogers Center.
“Saya yakin saya akan merasakan jantung saya berdebar kencang,” kata Jeff pada hari Sabtu. “Aku dan Patty, kurasa kami lebih gugup daripada dia selama pertandingan.”
Namun, berapa banyak lagi game Blue Jays yang dia dapatkan di luar game hari Minggu masih harus dilihat. Borucki dan veteran Clay Buchholz diharapkan bersama klub pada pertengahan April. Ketika mereka tiba, Thornton dapat dikirim ke Triple-A Buffalo untuk melayani sebagai kedalaman awal Blue Jays. Semua staf pelatih mengatakan kepadanya untuk mempersiapkan Macan dan melihat apa yang terjadi, kata Thornton.
Dan itulah yang dia rencanakan. Saat dia mengambil gundukan itu, Thornton akan membuat semuanya tetap sederhana.
“Pergi saja ke sana dan nikmati. Nikmati, tarik semuanya dan menangkan kemenangan.
Memperbarui: Thornton melempar lima inning pada hari Minggu dan menyelesaikannya dengan membiarkan dua pukulan, tidak berlari dan tidak berjalan sambil melakukan delapan pukulan.
(Foto atas: Kim Klement / USA Today)
