Dari tiga pemain yang didapat Bulls dalam perdagangan Jimmy Butler bulan Juni, Zach LaVine adalah pemain yang paling berpotensi menentukan masa depan mereka. Meskipun miliknya keahlian yang terbatas, peningkatan kemampuan menembak dan sifat atletisnya yang eksplosif memberinya potensi bintang yang jelas. Dikombinasikan dengan usianya (22), jelas bahwa dia akan menjadi bagian dari rencana Bulls selama bertahun-tahun saat mereka melakukan pembangunan kembali secara menyeluruh.
Namun tidak seperti Kris Dunn dan Lauri Markkanen, LaVine tidak memiliki kendali tim selama bertahun-tahun dengan kontrak pendatang baru yang murah. Dia akan menghasilkan $3,2 juta pada musim mendatang, yang keempat, sebelum mencapai agen bebas terbatas pada Juli 2018. Bergantung pada bagaimana musim ini berjalan, LaVine mungkin akan mendapat bayaran besar — kemungkinan besar di utara $20 juta per tahun.
Variabel terbesar dalam jumlah uang yang dapat dihasilkan LaVine adalah kesehatannya. Ia menderita cedera ACL kiri pada tanggal 4 Februari, yang berpotensi mempengaruhi daya ledaknya di masa depan. Semua tanda positif mengenai rehabilitasi LaVine dari cederanya, tetapi tidak ada jadwal yang jelas kapan dia akan kembali ke lapangan. Semua tandanya menunjukkan bahwa Bulls akan bersikap konservatif dalam pendekatan mereka.
“Saya merasa sangat baik,” kata LaVine pada bulan Juni pada konferensi pers Bulls setelah perdagangan Butler. “Saya mengatasi cedera ini seperti saya melakukan segalanya dalam hidup, bekerja keras setiap hari, di gym dan melakukan sebanyak mungkin. Selalu ada garis waktu dasar sembilan hingga 12 bulan bersamanya. Saya merasa dengan kemampuan saya, saya bisa kembali lebih awal. Tapi saya benar-benar belum menetapkan jadwalnya. Saya sangat yakin bahwa saya akan kembali dengan lebih baik. Ini memberi saya waktu untuk melatih permainan mental saya, kekuatan saya dan mempelajari permainan lebih banyak lagi. Saya tidak takut untuk kembali dari sini sama sekali.”
LaVine sejak itu mengatakan dia memperkirakan akan siap bermain ketika kamp pelatihan dimulai pada akhir September. Itu pemikiran yang bagus, tapi di tahun pembangunan kembali Bulls tidak punya alasan untuk membiarkan dia bermain secepat ini di kalender. Jangan berharap dia kembali paling cepat sebelum bulan Januari, dan bahkan pada saat itu dia hampir pasti akan berada dalam batasan menit bermain, dan kemungkinan besar juga tidak akan bermain-main. Bulls tidak berharap untuk memenangkan pertandingan tahun depan, dan LaVine terlalu penting untuk masa depan jangka panjang mereka jika tidak berhati-hati dengan kesehatannya.
Semua ini akan menjadi keputusan menarik bagi Bulls dan LaVine sebelum batas waktu perpanjangan rookie pada 15 Oktober. Bergantung pada batas gaji yang ditetapkan, LaVine akan memenuhi syarat untuk perpanjangan di atas $100 juta selama empat tahun, sama dengan lembar penawaran maksimum yang bisa dia tandatangani dengan tim lain musim panas mendatang. Mengingat bakat dan kelebihannya, tampaknya jika dia mencapai agen bebas, tim lain akan memberikan banyak uang kepadanya, seperti yang dilakukan Brooklyn Nets dengan Otto Porter, agen bebas terbatas terbaik di pasar musim panas ini. (Porter menandatangani tawaran empat tahun senilai $106 juta dengan Nets, yang dicocokkan oleh Wizards.)
Jika LaVine menandatangani lembar penawaran dengan tim lain, hampir tidak ada skenario di mana Bulls tidak akan mencocokkannya, meskipun jumlahnya mendekati batas maksimal. Mungkin akan merugikan mereka jika membayar LaVine sebanyak itu, tapi akan lebih merugikan jika mereka membiarkan pusat perdagangan Butler melebihi beberapa juta dolar. Jika LaVine tidak bersedia mengambil apa pun yang kurang dari jumlah maksimal, masuk akal untuk menunggu hingga musim panas mendatang.
Namun mempertahankan uang sebanyak-banyaknya adalah pertaruhan bagi LaVine, yang bisa merugikannya jika dia dan agennya salah membaca pasar. Bukan jaminan dia akan mendapatkan banyak hal pada musim panas mendatang, terutama dengan status kesehatannya yang tidak menentu saat ini. Pasar musim panas ini tidak kuat untuk agen bebas terbatas. Porter dan Tim Hardaway, Jr. dibayar, tetapi iklimnya sulit bagi semua orang. Kentavious Caldwell-Pope menandatangani kontrak satu tahun dengan Lakers setelah Detroit membatalkan tawaran kualifikasinya, dan Bojan Bogdanovic dari Washington menandatangani kontrak dua tahun yang mengecewakan senilai $21 juta dengan Pacers. Nerlens Noel dari Dallas dan JaMychal Green dari Memphis belum ditandatangani, dan Bulls sendiri saat ini terperosok dalam kebuntuan kontrak dengan Nikola Mirotic, yang tidak bisa mendapatkan pengaruh dari tawaran lain.
Situasinya tidak akan menjadi lebih baik pada musim panas mendatang. Menurut cerita terbaru dari Tim MacMahon dan Bobby Marks dari ESPN.com, para manajer dan agen di seluruh liga mengharapkan “musim dingin inti” dalam hal besarnya kesepakatan agen bebas tahun depan, sebuah koreksi pasar dari hiruk pikuk pengeluaran yang terjadi pada agen bebas tahun 2016. Jika LaVine mengalami kemunduran dalam rehabilitasi cederanya, atau tidak kembali menjadi pemain yang sama seperti sebelum cedera, mungkin tidak ada tim yang bersedia memberinya lembar penawaran yang mungkin membuat Bulls berpikir dua kali untuk mencocokkan. Dia mungkin akan berada di posisi Mirotic, dalam agensi bebas yang mengharapkan kesepakatan besar dan mau tidak mau terpaksa menandatangani kesepakatan yang lebih kecil (seperti yang diperkirakan akan dilakukan Mirotic pada awal musim).
Menandatangani perpanjangan kontrak sebelum batas waktu bulan Oktober mungkin merupakan hal yang paling masuk akal bagi LaVine dan Bulls. Mengingat betapa enggannya tim untuk menandatangani kesepakatan jangka panjang musim panas ini, LaVine mungkin bersedia mengambil diskon dari jumlah maksimumnya (misalnya, kontrak empat tahun senilai antara $70 dan $80 juta, bukan $100-plus) sebagai imbalannya. empat tahun jaminan. Jika dia memasuki pasar setelah kurang dari satu tahun yang luar biasa, dia mungkin terjebak dalam memilih antara kesepakatan jangka pendek atau kesepakatan yang lebih kecil dari Bulls.
Yang terbaik, LaVine kembali sehat sepenuhnya dari cedera lutut dan membuktikan dirinya layak mendapatkan kontrak maksimal, Bulls akan dengan senang hati membayarnya. Namun ada banyak variabel yang dapat mencegah hal itu terjadi, mulai dari kesehatannya hingga kondisi pemain bebas yang tidak menentu. Bagaimana LaVine dan Bulls menavigasi hal tersebut antara sekarang dan Oktober akan layak untuk disaksikan saat tim memposisikan LaVine sebagai bagian inti dari masa depan mereka.
(Foto teratas: David Banks/USA TODAY Sports)