ALAMEDA — Setelah musim 2016, relatif mudah untuk mendiagnosis kebutuhan pertahanan terbesar Raiders.
Ya, tim membutuhkan lebih banyak pemain di lini tengah pertahanan, dan tidak ada keraguan bahwa penguatan diperlukan di lini kedua, tetapi ada satu lubang yang lebih mencolok daripada yang lain: gelandang tengah.
The Raiders mungkin bertahan dengan penandatanganan agen bebas pertengahan musim Perry Riley sebagai starter di gelandang tengah musim lalu, tetapi pendekatan rekaman semacam itu tidak akan berhasil pada tahun 2017 — lagipula, Raiders memiliki aspirasi Super Bowl.
Jadi siapa yang dipilih Raiders sebagai posisi bertahan paling penting dalam sepak bola di tahun 2017? Rookie putaran kelima.
Marquel Lee mendapat sambutan hangat untuk permainannya di Napa di kamp pelatihan Raiders, dan dengan Tyrell Adams tidak menawarkan banyak tantangan dan Cory James bermain sebagai gelandang luar angkasa, produk Wake Forest dengan cepat naik ke No. 1 di grafik kedalaman.
Tapi permainan Lee di kamp belum diterjemahkan ke dalam dua pertandingan pramusim pertama Raiders di lapangan, dan dengan hanya dua eksibisi tersisa sebelum Raiders berangkat ke Nashville untuk melawan Titans pada 10 September, lebih dari adil untuk mengkhawatirkan hal tersebut. Raiders mungkin menghadapi masalah gelandang tengah yang sama seperti tahun lalu.
Lee telah menjadi pemain tim khusus yang kuat untuk Raiders sejauh pramusim ini — permainan terbaiknya dalam jadwal eksibisi ini telah diliput sebagai imbalannya. Namun film pada masanya sebagai gelandang tengah menunjukkan seorang pemain yang terlihat seperti pemain pilihan pada hari ketiga – momen yang menonjol termasuk didorong 10 yard dari permainan yang akan datang oleh gelandang ofensif Arizona-string kedua dan permainan ini melawan Rams, di mana Lee merasa terjatuh dua kali saat pemainnya mencapai jarak 25 yard.
Permainan semacam ini tidak akan menjadi tanda bahaya jika Lee adalah gelandang yang dalam dan pemain tim khusus yang sedang berkembang, tetapi dia tidak melakukannya, dan staf pelatih Raiders, tanpa alternatif yang layak, tampaknya pasrah dengan harapan bahwa bakatnya dapat disempurnakan. dalam beberapa minggu mendatang.
“Dia benar-benar muda. Dia sedang dalam proses. Kapan pun Anda memulai di usia muda dalam proses pekerjaan apa pun, terutama di kalangan profesional, atlet terbaik di dunia, itu akan menjadi sedikit pekerjaan,” kata koordinator pertahanan Ken Norton Jr. dikatakan. “Dia mendukung semuanya. Dia adalah pemain yang besar, kuat, sangat cerdas, sangat bersemangat dan saya sangat menyukai posisinya sekarang. Dia telah menempuh perjalanan panjang dan perjalanannya masih panjang. Pria itu memiliki banyak semangat dalam dirinya dan dia memiliki banyak gairah terhadapnya. Dia sangat cerdas dan dia melakukan semua hal yang harus dilakukan oleh pemain muda yang bagus untuk menjadi orang dan pemain yang produktif di tim ini.”
Jika Lee memiliki kinerja di bawah standar lagi pada hari Sabtu, ketika Raiders bermain melawan Cowboys di Texas Utara, alternatif kreatif mungkin diperlukan. Itu bisa berarti menandatangani agen bebas setelah pembersihan baru NFL di seluruh liga pada 2 September – ketika daftar nama dipaksa untuk berubah dari 90 menjadi 53 – tetapi itu hanya akan memberi waktu seminggu bagi penandatangan baru untuk siap menghadapi Tennessee. Raiders dapat berharap bahwa Adams juga terlambat melakukan pekerjaan awal, tetapi mereka telah menunggu beberapa saat untuk itu.
The Raiders juga bisa memindahkan James kembali ke gelandang tengah, tetapi mengingat betapa buruknya permainannya tahun lalu dengan Mike dan betapa hebatnya dia sebagai gelandang ruang — atau Will — pramusim ini, itu juga tampaknya merupakan proposisi yang berani. (Kepergian James untuk menjadi cadangan Jelani Jenkins tidak sedramatis itu — keduanya bisa dibilang adalah dua gelandang teratas di tim saat ini.)
“Anda sangat senang melihat peningkatan itu dan kemampuan untuk secara konsisten menjadi pemain dominan,” kata Norton tentang James. “Bersikaplah konsisten dalam menguasai bola, berkomunikasi secara konsisten, bermain secara konsisten, dan selalu siap sedia secara konsisten.”
Akankah konsistensi itu terwujud jika James kembali ke gelandang tengah? Karena Raiders bisa menggunakan lebih dari sedikit itu di tengah pertahanan mereka.
(Foto teratas: Joe Camporeale-USA Today Sports)
