Theo Epstein tiba di Chicago sebagai salah satu manajer olahraga paling terkenal di dunia, arsitek dari dua pemenang Seri Dunia untuk Boston Merah Soxwaralaba yang paling sejajar dengan Anaknya. Setelah ketua Tom Ricketts mempekerjakan manajemen rumah pada bulan Oktober 2011 – dan sebelum Cubs mengubah Wrigleyville menjadi Disney World versi mereka – etalase di Clark Street memajang T-shirt seperti “Theology” dan “In Theo We Trust.”
Namun Epstein tahu hal itu tidak akan bertahan selamanya. Dia menyebutkan hal ini selama pelatihan musim semi pertamanya di Arizona, mencoba untuk melucuti senjata para penulis yang letih dengan meramalkan bahwa mereka semua pada akhirnya akan menulis, “Bulan madu sudah berakhir.”
Sampul belakang Sun-Times yang menampilkan Epstein berjalan di atas air sebelum musim 2012 menggambarkan dia tenggelam di Danau Michigan setelah 101 kekalahan tahun itu, menempatkan “SOS” di atas kepalanya.
Pada saat Epstein memecat manajer terpilih Dale Sveum setelah 96 kekalahan pada tahun 2013, dia merasa perlu mengumumkannya pada konferensi pers: “Kami tahu apa yang kami lakukan.”
Kemajuan tidak selalu linier, seperti yang sering dikatakan Epstein, namun rasanya bulan madu tidak pernah berakhir. Sox Putih dan semua orang berasumsi bahwa mereka tahu apa yang mereka lakukan.
Tentu saja, rencana White Sox bisa berhasil. Kenny Williams dan Rick Hahn memiliki cincin Seri Dunia 2005 dan ketua Bulls/White Sox Jerry Reinsdorf telah mengawasi tujuh kejuaraan di kota ini. Perdagangan Chris Sale/José Quintana membantu membangun sistem pertanian tingkat atas dan membuka kemungkinan-kemungkinan baru.
Tapi Jumat sore itu basah dan tanpa drama di Wrigley Field saat Cubs meraih kemenangan 11-2 di depan 39.585. “Hit the Road Jack” menggelegar dari sistem suara saat Carson Fulmer keluar dari gundukan dengan dua pelari masuk dan dua keluar pada inning kedua dan White Sox sudah tertinggal lima putaran. Willson Contreras mencetak 4-untuk-5 dengan dua ganda, dua homer, dan tujuh RBI pada hari bobblehead-nya. White Sox memiliki rekor 9-26 dan bersiap untuk 120 kekalahan.
Dan semua ini tidak ada yang dijamin: Yoan Moncada, Eloy Jimenez, Luis Robert Dan Michael Kopech menjadi bintang di sisi Selatan. White Sox menghabiskan banyak uang untuk agen bebas (walaupun jaminan enam tahun Jose Abreu senilai $68 juta adalah kontrak terbesar dalam sejarah waralaba dan beberapa tim pasar besar telah menabung untuk musim dingin mendatang). Ricky Renteria menjadi manajer yang membawa mereka kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2008.
“Mereka punya banyak pemain bola yang bagus,” pemain luar Cubs Kyle Schwarber dikatakan. “Mereka juga punya banyak pemain bagus di liga kecil. Saya tahu mereka merekrut beberapa pemain muda kami dan mereka memiliki grup yang sangat menjanjikan di sana.
“Ini akan menjadi serial yang bagus. Orang-orang ini tidak bisa diremehkan. Saya merasa mereka adalah klub bola yang bagus dan kami harus pergi ke sana dan memainkan permainan kami.”
Dengan White Sox di Sisi Utara akhir pekan ini, perlu diingat bahwa “The Plan” adalah proses yang berantakan dan membuat frustrasi yang masih membuat Hollywood berakhir di Cleveland. Kelompok operasi bisbol Epstein tidak secara ajaib menciptakan “Cubs Way”. Tim tahun 2016 tidak semuanya hangat dan tidak jelas atau raksasa lokal atau bahkan hal tertentu.
Loyalitas yang ditunjukkan White Sox kepada karyawannya sangat mengagumkan dan kesinambungan itu penting. The Cubs mengambil risiko mengambil tindakan ekstrem yang berlawanan dengan memecat banyak pelatih dari tim Seri Dunia dalam waktu satu tahun setelah parade kejuaraan. Tapi apa yang akan dilakukan White Sox dengan Renteria jika Joe Maddon versi mereka tiba-tiba menjadi agen bebas?
Maddon memimpin Cubs meraih gelar Seri Dunia pertama mereka dalam 108 tahun — dan dia masih menghadapi rentetan kritik dan skeptisisme di clubhouse miliknya sendiri. Dugaan terus-menerus tentang pemilihan lineup dan keputusan bullpennya juga masih belum hilang.
Pelempar yang dirancang dan dikembangkan tidak melempar satu pun lemparan selama 155 inning yang harus diselesaikan Cubs di babak playoff 2016. Kyle Hendricksstarter Game Seri Dunia 7 mereka, dianggap sebagai prospek sekunder dalam kesepakatan buzzer-beater dengan Penjaga Texas menit sebelum batas waktu perdagangan 2012. Mungkin jika Cubs tidak mengalami gangguan komunikasi dengan Ryan Dempster pada awal musim panas itu, pelempar veteran itu akan melakukan perdagangan itu ke Atlanta Pemberani untuk Randall Delgado sebagai gantinya.
The Cubs memiliki sedikit keberuntungan dalam membangun tim juara, seperti ketika Kris Bryant jatuh ke tangan mereka di posisi No. 2 pada draft 2013. (Stacy Revere/Getty Images)
The Cubs beruntung ketika Houston Astros memilih pitcher Universitas Stanford Mark Appel dengan pilihan keseluruhan pertama dalam draft 2013, memungkinkan mereka untuk mengambil Chris Bryant di No.2 dan saksikan superstar dengan perawatan rendah ini menjadi MVP Liga Nasional tiga tahun kemudian.
Berakhirnya tim Seri Dunia itu terjadi pada pelatihan musim semi, ketika Dexter Fowler mengejutkan dunia bisbol dengan muncul di Mesa, dua hari setelah laporan tentang kontrak tiga tahun senilai $33 juta dengan tim Seri Dunia itu. Orioles Baltimore muncul.
Bukan hanya beberapa kelompok yang bermain bersama di Iowa dan Tennessee dan terikat pada kelompok di bawah umur. Antara Fowler, Ben Zobrist, Jason Heyward, Jon Lester dan John Lackey, Cubs menginvestasikan $440 juta pada agen gratis tersebut. Tentara bayaran terhebat – yang disewa lebih dekat dengan Aroldis Chapman – tiba setelah perdagangan yang sangat sukses dengan New York Yankee.
“Ini tidak mudah, kawan,” kata Maddon, merenungkan tim Tampa Bay Devil Rays yang ia kelola pada tahun 2006 dan 2007, yang kalah dalam 197 pertandingan gabungan sebelum melaju ke Seri Dunia 2008. “Hal terbesar yang saya ingat tentang hal ini adalah kami mulai mendapatkan pemain veteran bersama para pemain muda di clubhouse, dan itu sangat penting.
“Pada akhir tahun 2007 kami menukar Ty Wigginton dengan Danny Wheeler. Kedengarannya tidak terlalu banyak – dan saya suka Wiggy, Wiggy adalah salah satu favorit saya – tapi itu benar-benar memberi bentuk pada bullpen. Dia mengajari para pelempar bullpen ini cara bekerja, murni dan sederhana.
“Di luar musim itu kami memperoleh (Troy) Percival, Cliff Floyd, dan Eric Hinske. Pengaruhnya terhadap clubhouse di kalangan anak-anak muda ini — Anda tidak dapat menentukan secara analitis betapa pentingnya hal itu. Anda harus berada di sana.
“Seiring berjalannya grup (White Sox) ini, mereka memiliki banyak pemain muda yang bagus. Bagaimana pun mereka menyatukannya, intinya bagi saya adalah bahwa para pemain muda kami bagus – kami melakukan satu atau dua perdagangan yang bagus – namun para veteran inilah yang kadang-kadang mencengkeram leher Anda dan berkata, ‘Kami tidak melakukan apa-apa, don’ ‘jangan lakukan itu di sekitar sini.’
“Ada keseimbangan yang perlu dicapai. Ketika Anda berbicara tentang kimia di sebuah ruangan, jika Anda belum pernah melakukannya, orang cenderung mencemoohnya atau tidak begitu mengerti mengapa hal itu penting. Itu sangat penting.”
Epstein juga mampu melakukan kesalahan (kontrak Edwin Jackson senilai $52 juta) dan menyerap $40 juta untuk kehadiran veteran yang pada dasarnya menjadi penangkap ketiga (Miguel Montero). Pada pertemuan musim dingin tahun 2014 yang sama di mana para pejabat Cubs membahas perdagangan Montero dengan Punggung Berlian Arizona — dan bersulang untuk megadeal Lester selama enam tahun senilai $155 juta di sebuah bar hotel di San Diego — mereka membiarkan Contreras terekspos dalam rancangan Aturan 5.
Mungkin perdagangan paling penting dalam sejarah waralaba adalah pengiriman Scott Feldman dan Steve Clevenger ke Baltimore untuk Jake Arrieta dan Pedro Strop pada tanggal 2 Juli 2013.
Jadi siapa yang menjadi sasaran White Sox pada batas waktu perdagangan?
“Tidak seorang pun,” kata seorang pramuka yang meliput American League Central.
Bahkan dalam memenangkan Seri Dunia, Cubs harus kalah di pertandingan putaran pertama melawan Raksasa San Francisco yang tergantung pada engselnya Javier Baez keranjang homer dalam kemenangan 1-0 dan comeback pada inning kesembilan untuk menghindari permainan eliminasi melawan Johnny Cueto, Madison Bumgarner dan semua potensi dampak buruk di Wrigley Field.
The Cubs pulih dari rekor tanpa gol dalam 21 inning melawan Los Angeles Dodgers di NLCS dan membutuhkan Schwarber untuk menentang segala rintangan medis dan menjadi pemukul yang ditunjuk di Seri Dunia – enam bulan setelah operasi lutut besar. Butuh waktu hingga inning ke-10 Game 7 untuk akhirnya a Cleveland tim dengan Corey Kluber dan Andrew Miller kehabisan asap, kecelakaan pasca-drone Trevor BauerDan Carlos Carrasco dan Michael Brantley absen karena cedera.
Hal ini tidak mengurangi bakat elit dalam daftar Cubs atau keberanian dan kreativitas yang dibutuhkan kantor depan Epstein untuk menyatukan semuanya atau keterampilan kepemimpinan unik Maddon untuk mengubah budaya dan meningkatkan kepercayaan diri para pemain muda.
Hal ini untuk memahami betapa sulitnya upaya tersebut dan betapa istimewanya bila hal itu terjadi. Secara harfiah dan kiasan, itu adalah badai sempurna yang mengatur Pidato Penundaan Hujan Heyward. Dan itu tidak terjadi dalam semalam.
“Sangat mudah untuk kalah, dan sangat sulit untuk menang,” kata Maddon. “Teman-teman sudah terbiasa dan motivasinya bukan untuk menang. Dan jika Anda tidak menang, Anda hanya akan berkata, ‘Kami akan pulang dan hadir keesokan harinya.’
“Pesawat sewaan, uang makan, gaya hidup bagus, keren sekali. Saya selalu ingin melakukan ini. Namun Anda harus membawa mereka ke titik di mana kemenangan itu penting.
“Awalnya, para pemain muda, mereka sangat senang berada di sana dan (mendapatkan) manfaat yang menyertainya. Anda harus membawanya lebih jauh. Mereka perlu memahami bahwa sangat mudah untuk kalah, namun sangat sulit untuk menang.”
(Foto teratas: Stacy Revere/Getty Images)
