TC Puck adalah seekor anjing berbulu putih berbulu lebat yang menjadi maskot tidak resmi untuk organisasi tersebut Daun Maple Toronto pada tahun 1980an. Itu adalah bouvier des Flandres milik pemilik tim Harold Ballard, dan mungkin menjadi bola rambut paling terkenal kedua yang muncul di foto resmi tim, setelah belanak Wendel Clark.
Namun, seperti halnya franchise itu sendiri, ikatan anjing tersebut dengan Ballard akhirnya menyebabkan kejatuhannya. Pada bulan Februari 1990, kesehatan Ballard buruk, dan teman lamanya, Yolanda, mengeluh bahwa tanah miliknya tidak menyediakan cukup uang untuk TC Puck, dan bahwa “anjingnya dibiarkan kelaparan”.
Pengawas perkebunan berjanji bahwa anjing itu akan diberi makan.
Pemiliknya meninggal dua bulan kemudian, menjerumuskan tim ke dalam babak baru kekacauan.
Toronto menjadi kota bisbol. Blue Jays memenangkan Seri Dunia pada tahun 1992 dan sekali lagi pada tahun 1993, menarik jutaan penggemar. Bob Stellick adalah direktur operasi bisnis dan komunikasi untuk Leafs pada tahun 1995, dan dia yakin tim hoki tersebut kalah dalam perjuangan untuk mendapatkan kasih sayang masyarakat.
“Oh, kita sudah melewati Jays,” katanya. “Kami berada di peringkat kedua di radio. Kami selalu bersemangat untuk permainan Jays di The FAN. Gaji pemain mereka 10 kali lipat dari gaji para pemain Leafs.”
The Leafs perlu memperkuat jejak mereka, tetapi Stellick tahu dia tidak bisa terus-menerus meminta beberapa pemain yang sama untuk tampil di semua acara komunitas di kalender. Mereka membutuhkan perwakilan, sebaiknya yang memiliki bulu dan senyuman yang dapat memenangkan hati penggemar yang lebih muda.
Dia mengumpulkan kelompok kecil di dalam kantor depan untuk bertukar pikiran.
“Kami hanya ingin memiliki maskot yang ramah penggemar, ramah anak, besar, bulat, dan menggembung,” kata Kristy Fletcher, koordinator hubungan masyarakat. ‘Itu hanya tentang menciptakan sesuatu yang menggemaskan dan besar serta dapat memeluk Anda.’
Carlton si Beruang lahir.
Tidak ada yang ingat persis bagaimana diputuskan bahwa beruang kutub bermata hitam akan menjadi avatar yang cocok untuk tim di kota terpadat di Kanada. Stellick, Fletcher dan Pat Park—petugas hubungan media yang menciptakan nama Carlton, diambil dari nama jalan di mana Maple Leaf Gardens berdiri—mencurigai nama itu terkait dengan iklan populer yang ditayangkan di televisi pada saat itu.
Coca-Cola meluncurkan kampanye iklan dengan animasi beruang kutub dua tahun sebelumnya. Salah satu yang awal iklan menunjukkan sekelompok beruang kutub berkerumun di bawah cahaya utara, tersenyum dan meminjamkan kembali minuman ringan favorit mereka. Ini menjadi hit dan mengubah beruang kutub menjadi pitchmen yang populer.
Carlton diperkenalkan kepada penggemar di acara offseason pada musim panas 1995, dan dia melakukan debutnya di Gardens pada musim gugur itu. Tim mempekerjakan seorang mantan mahasiswa dari University of Western Ontario untuk mengenakan kostum tersebut. Ada kipas bermotor di kepalanya untuk mengurangi sebagian panas.
“Saat kami pertama kali membawanya, dia tidak seharusnya hadir di pertandingan Leafs,” kata Park. “Kami mengatakan kepada pelanggan dalam buletin, ‘Anda tidak akan melihat Carlton di pertandingan Leafs, tetapi Anda akan melihatnya di acara komunitas dan acara amal serta kunjungan ke rumah sakit.’
“Saya pikir ada kekhawatiran bahwa basis penggemar, terutama pada saat itu, tidak akan memeluk boneka beruang lembut besar ini di pertandingan Toronto Maple Leafs,” kata Fletcher. “Banyak pria yang mengenakan jas di tribun.”
Steve Stavro, seorang raja grosir yang muncul untuk mengambil alih tim setelah kematian Ballard, tidak menyukai maskot atau fitur lain dari presentasi permainan modern. The Leafs juga menyewa pembawa acara arena dalam game — Christine Simpson, sekarang bersama Sportsnet — dan memastikan kedatangan Carlton senyap mungkin.
Stellick mengatakan mereka memulai dengan kalimat: “Less is more, bear, less is more.”
Dia mengatakan mereka menjauhkan Carlton dari area direktur selama pertandingan. Beruang itu diminta untuk menjauh dari koridor mana pun yang mungkin bersinggungan dengan Stavro. Carlton bekerja di lorong-lorong dan jauh di tempat abu-abu, tempat kursi-kursi yang lebih murah berada.
“Dia menyapa anak-anak ketika mereka pertama kali memasuki gedung pada pregame,” kata Stellick. “Ini bukan tentang masalah itu. Dia tidak melompati api. Dia tidak mengejek pelatih lawan. … Kami memiliki beberapa parameter lagi. Dia seharusnya tidak menghasut kerusuhan.”
Beberapa ulasan awal beragam. Seorang jurnalis dari The Hamilton Spectator menulis bahwa Carlton adalah “yang langsung populer di kalangan orang-orang kecil” dan sering melemparkan kaus ke kerumunan, “jadi bersiaplah.”
Beberapa bulan kemudian, sebuah cerita dari The Canadian Press mengeluhkan suasana pengap di dalam taman dan menyatakan bahwa maskot tersebut tidak berbuat banyak untuk memperbaiki keadaan. Faktanya, cerita tersebut mencatat, “Carlton si Beruang menghabiskan sebagian besar waktunya pada suatu malam baru-baru ini untuk berbicara dengan para pemimpin.”
Carlton tidak selalu mampu bertahan. Dia muncul dalam video mencoba mengolok-olok di mana Setan bermain di New Jersey. Hal ini menunjukkan bahwa lanskap tersebut tandus dan menakutkan, dan hal ini menyebabkan Walikota Newark menulis surat kepada Leafs pada tahun 2001, menyebut video tersebut sebagai “serangan yang keji dan keji”.
Beruang itu juga mempunyai pendukungnya. The Leafs memperdagangkan pemain bertahan Dmitri Yushkevich ke Florida pada tahun 2002, dan orang Rusia itu mengatakan kepada seorang reporter bahwa “orang paling jujur di organisasi (Toronto) adalah Carlton si Beruang karena dia tidak pernah mengatakan apa pun.”
Carlton tidak pernah memiliki kesempatan untuk menjadi pusat perhatian seperti Gritty Pamflet maskot yang meledak di media sosial musim ini. Sejak tiba pada bulan September, Gritty telah muncul di Good Morning America dan The Late Show bersama Stephen Colbert. Gritty juga tampil di sampul The Hockey News pada bulan April, dengan cerita asal yang mendalam (dan menghibur) di dalamnya.
Seperti yang diungkapkan Katie Nolan dalam investigasinya untuk ESPN, popularitas tersebut menimbulkan kebencian di antara orang-orang yang lebih mapan NHL jimat keberuntungan.
Gritty adalah seorang bintang dan pusat promosi yang tidak menyesal.
“Gritty jelas merupakan maskot milenial,” kata Fletcher sambil tertawa.
“Gritty brilian,” kata Stellick. “Saat pertama kali Anda melihatnya, Anda berkata, ‘Saya tidak mengerti.’ Tapi kemudian Anda mengerti. Itu sangat pintar. Itu adalah Antikristus dari maskot Disney. Tapi sebenarnya dia sangat menggemaskan. Dia seperti Oscar The Grouch yang keluar dari sampah, bukan?”
Carlton bertahan dari awal mulanya yang sederhana di Taman. Dia tidak lagi harus menghindari pintu atau lorong tertentu, setidaknya tidak di dalam Scotiabank Arena. The Leafs bahkan memberinya tubuh gunting untuk seri playoff dengan Boston, mengangkatnya tinggi-tinggi untuk memberi energi pada penonton selama jeda pertandingan kandang.
Beruang itu akan merayakan ulang tahunnya yang ke 25 tahun depan.
Mike Ferriman, Carlton awal, terus bekerja dengan Maple Leaf Sports & Entertainment. Dia menolak permintaan wawancara untuk cerita ini melalui juru bicara perusahaan.
“Mike Ferriman sebenarnya punya semua orang tua di lemarinya,” kata Stellick sambil tertawa. “Ini seperti Game of Thrones. Jika Anda membuka salah satu lemari gandanya, semua kepala Carlton dari 20 tahun lalu hingga saat ini semuanya ada di kabinetnya. Dia hanya membutuhkan tombak untuk memakainya.”
Seperti Stellick dan Park, Fletcher juga pindah dari Leafs. Dia sekarang menjadi direktur eksekutif MusiCounts, sebuah badan amal pendidikan musik yang berafiliasi dengan Juno Awards. Salah satu keuntungan yang dia terima karena membantu menciptakan Carlton adalah beruang itu muncul di pesta ulang tahun anak-anaknya.
Dia terus mencintai maskot tersebut dan bangga dengan warisannya.
“Meskipun mungkin tidak se-trendy Gritty sekarang – tentu saja tidak terlalu memaksakan batasan – saya pikir kualitasnya tidak akan pernah ketinggalan zaman,” katanya. “Dan hei, ada selera humor yang bagus di sana juga.”
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)