LEXINGTON, Ki. – Draf tiruan semuanya mengatakan bahwa EJ Montgomery tidak dipilih. Statistik mendukung gagasan itu: 3,8 poin, 4,1 rebound, dan 15,1 menit per game musim ini sebagai mahasiswa baru di Kentucky. Tapi ayahnya mengatakan 6-kaki-10 mantan McDonald’s All-American mendapat sambutan hangat dari latihan pribadi NBA dan ini kiri dekat Lexington.
“Itu sangat, sangat sulit karena dia mendapat banyak umpan balik positif,” kata Efrem Montgomery Atletik Jumat, kurang dari 36 jam setelah putranya mengundurkan diri dari draft NBA 2019 dengan tenggat waktu yang semakin dekat. “Tetapi dengan cara hal-hal dapat berubah – tim bertukar pilihan dan hal-hal seperti itu – mereka tidak memberi kami kepastian. Jadi, alih-alih mengambil risiko bertahan dan tidak yakin apakah tim itu akan memilih atau tidak, lebih masuk akal untuk kembali dan meningkatkan stok drafnya.
Montgomery bekerja untuk lima tim di akhir babak pertama dengan pilihan: Celtics (20, 22), Thunder (21), Cavaliers (26), Spurs (29) dan Bucks (30). Ayahnya mengatakan lebih dari satu dari mereka telah menyatakan minat serius untuk membawanya dengan salah satu pilihan itu. Dia tidak merinci, tetapi mencatat bahwa latihan terbaik EJ adalah dengan Bucks.
“Dan ada lebih banyak tim yang menelepon yang ingin melatihnya,” kata Montgomery yang lebih tua. “Mereka semua terkesan dengan bagaimana dia bisa meregangkan lantai – terutama tembakannya – dan tubuhnya, atletis, ukuran, cara dia bergerak untuk ukuran tubuhnya. Tapi mereka benar-benar terkesan dengan cara dia mengeluarkannya dari NBA 3- jarak tembak poin.”
Montgomery, rekrutan 10 besar pertama sejak si kembar Harrison pada tahun 2014 yang kembali untuk musim kedua di Kentucky, datang ke Wildcats dengan reputasi sebagai peregangan 4 yang sangat terampil yang benar-benar dapat menenangkannya. Kemudian dia membuat hanya 2 dari 10 lemparan 3 angka dan hanya menembak 56,7 persen dari garis lemparan bebas sebagai mahasiswa baru. Itu mengejutkan ayahnya, semacam.
“Agak sulit dilakukan ketika Anda hanya melakukan beberapa tembakan dalam satu pertandingan. Sulit untuk mendapatkan ritme,” katanya. “Tapi kita tahu dia bisa menembaknya, dan dia baru saja membuktikannya kepada pencari bakat NBA itu lagi.”
Keluarga tersebut tidak secara khusus mempertimbangkan kisah PJ Washington dalam membuat keputusan mereka sendiri, tetapi mereka berharap untuk meniru kesuksesannya. Washington adalah rekrutan 15 besar yang memiliki musim pertama yang tidak merata di Kentucky, diproyeksikan menjadi pemain putaran kedua akhir musim panas lalu, kembali ke sekolah dan menjadi All-American dan pilihan lotere potensial tahun ini. Seperti Washington, Montgomery menginginkan jaminan putaran pertama sebelum lulus kuliah.
“Karena mereka tidak menganggap serius pemilihan putaran kedua,” kata Efrem. “Anda pergi ke babak kedua, mereka akan menurunkan Anda di Liga G dan sulit bagi Anda untuk keluar dari sana. Saya sangat senang kami dapat melalui proses ini karena Anda mendapatkan umpan balik yang nyata. Kami mendapat banyak informasi bagus dan belajar banyak. Dia sekarang tahu apa yang harus dia lakukan. Mereka melakukan pekerjaan pengembangan yang baik di Kentucky dan Anda bermain di level tertinggi, jadi Anda tidak bisa tidak menjadi lebih baik. Kami senang bisa kembali ke Kentucky dan kembali bekerja.”
Keluarga ingin mengklarifikasi sesuatu tentang proses pra-draf: Meskipun benar bahwa Montgomery tidak diundang ke NBA Combine, tidak benar bahwa dia tidak diundang ke G League Combine.
“Dia menolak untuk pergi,” kata ayahnya. “Kami tidak melihat kebutuhan untuk melalui itu karena dia memiliki semua latihan tim ini – dan karena itu bukan tempat yang dia inginkan (Liga G). Jadi mengapa Anda bekerja di tempat yang tidak Anda inginkan?”
Klarifikasi lain: Tidak ada perasaan sulit tentang waktu bermain Montgomery musim ini, terlepas dari fakta bahwa Calipari merekrutnya dengan garis agresif yang tidak biasa: Anda adalah kebutuhan, bukan kebutuhan. Kemudian Wildcats menambahkan transfer lulusan Reid Travis dan Montgomery menjadi sedikit lebih mewah dari bangku cadangan.
“Itu adalah kurva pembelajaran baginya. Dia harus menjadi lebih kuat dan memikirkan semuanya,” kata Efrem. “Dan saya tahu dia bermain di belakang dua orang yang pada dasarnya sudah All-American. Tapi saya juga tahu itu menguntungkannya karena dia harus berlatih melawan orang-orang itu setiap hari. Dia menjadi lebih baik, jadi semua itu merupakan nilai tambah. Dia lebih tangguh secara mental sekarang, bermain di SEC dan merasa nyaman di level Divisi I. Dia sudah memiliki keterampilan dan atletis, tetapi bagian mentalnya naik ke level lain untuknya.”
Kali ini setahun yang lalu, Montgomery dan Ashton Hagans, point guard bintang lima, bertemu untuk latihan larut malam di gimnasium sekolah menengah Georgia untuk bersiap memulai karir kuliah mereka bersama di Kentucky. Hagans juga bisa pergi lebih awal ke NBA tetapi kembali, seperti yang dilakukan mantan McDonald’s All-American Immanuel Quickley dan Nick Richards.
“Itu sangat besar. Sangat besar, ”kata ayah Montgomery. “Dengan kembalinya orang-orang berpengalaman itu, mereka pikir mereka bisa melakukan hal-hal hebat bersama.”
(Foto EJ Montgomery: Mark Zerof/USA Today Sports)
