Sesuatu yang tidak terpikirkan terjadi 10 tahun lalu. Program sepak bola Universitas Cincinnati, yang sudah lama tidak lagi dianggap sebagai olahraga di daerah tersebut dan pernah coba dibubarkan oleh beberapa orang, telah mengambil alih kota tersebut.
Sejak saat itu, ada tim olahraga Cincinnati lainnya yang memicu kegembiraan dan membuat kami bermimpi besar. Namun bagi saya, tidak ada yang mendekati semangat yang dirasakan orang-orang terhadapnya kucing beruang sepak bola ketika hal tersebut mengalami peningkatan dari hampir tidak relevan secara lokal menjadi sangat relevan secara nasional.
Sebagai penggemar UC seumur hidup, saya menghormati tim-tim juara Big East tahun 2008 dan 2009 itu. Bukan hanya karena Bearcats akhirnya menjadi pemenang, tapi mereka juga penting. Menjadi penggemar sepak bola UC bukan lagi sekadar hal khusus yang hanya dipedulikan oleh saya dan segelintir orang lain; tim-tim tersebut mengajak orang-orang yang bahkan tidak pernah memperhatikan pertunjukan tersebut dan membuat mereka melakukan lebih dari sekadar menonton satu atau dua pertandingan di Nippert.
Ada demam sepak bola Bearcat yang sah di Cincinnati, Nippert adalah The Place To Be Seen, energi untuk pertandingan-pertandingan itu setiap minggu tidak seperti apa pun yang pernah saya alami sejak itu. Tim-tim tersebut sarat dengan pemain-pemain spesial dan kepribadian spesial yang ditunggu-tunggu oleh para penggemar lama, dan para pendatang baru senang merangkul mereka. Itu adalah waktu yang istimewa, dan meskipun momennya terasa cepat berlalu, itu adalah waktu yang datang dan pergi terlalu cepat.
Satu dekade kemudian, beberapa rampasan tahun ’08 dan ’09 masih tersisa. Ada gelembung pelatihan yang diperjuangkan Brian Kelly tanpa kenal lelah. Stadion Nippert berkilau, didandani tanpa mengorbankan karakternya. Anda masih melihat penggemar di Bearcats mengenakan perlengkapan permainan bola BCS atau kaus “Buckeye State” mereka.
Anda hanya tidak cukup melihatnya.
Luke Fickell sedang sibuk. Dua puluh bulan setelah ditunjuk sebagai pelatih kepala program sepak bola UC, dia dan stafnya masih menggali reruntuhan yang ditinggalkan oleh rezim sebelumnya, dan ekspektasi dari luar tidak terlalu tinggi. UC terpilih untuk finis keempat di divisinya dalam jajak pendapat pramusim American Athletic Conference, dan diam-diam mengisi liga mereka dengan program dan pelatih berkualitas. Proyeksi taruhan awal menjadikan Bearcats sebagai underdog dalam delapan dari 12 pertandingan mereka. Meskipun upaya rekrutmen mereka dilakukan secara geek, daftar pemain saat ini kekurangan banyak pemain berpengalaman kelas atas. Ada kurangnya pengalaman di beberapa posisi berbeda. Dan meskipun saya yakin beberapa penggemar agak terlalu keras dalam menilai Hayden Moore, ada batasan di quarterback.
Namun, mengerjakan apa yang dia lakukan dan tidak lakukan di lapangan musim ini mungkin tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tugas yang lebih berat untuk mengembalikan perhatian ke Bearcats.
Suka atau tidak (dan sungguh, saya tidak), hal-hal seperti minat penggemar, kehadiran, liputan media, dan ya, buzz, sering kali menjadi topik utama dalam sepak bola UC. Dan suka atau tidak suka (dan tentu saja, saya tidak), hal-hal tersebut telah merosot drastis seiring dengan semakin tidak relevannya acara tersebut di tingkat lokal dan nasional selama beberapa tahun terakhir.
Meski telah berkembang menjadi tempat yang nyaman, bahkan mewah, Stadion Nippert jarang terisi penuh untuk pertandingan sepak bola AAC sejak dibuka kembali pada tahun 2015. Bearcats bermain di konferensi yang penuh dengan sekolah-sekolah yang tidak penting. sebagian besar penggemar biasa – atau bahkan penggemar berat –. (Cepat! Sebutkan 15 pemain dan pelatih dari program American Athletic Conference lainnya.) Dan pertandingan-pertandingan selama dua musim terakhir sering kali merupakan pertandingan yang panjang, berlarut-larut, dan tidak kompetitif sehingga mengalihkan perhatian ke hal lain.
Semua ini bukan kesalahan Fickell, setidaknya tidak jika Anda benar-benar memahami seberapa dalam Tommy Tuberville menenggelamkan pertunjukan tersebut. Tapi itu masalah Fickell.
Solusinya tentu saja menang. Meskipun Bearcats diperkirakan tidak akan menang banyak, mereka harus lebih kompetitif dengan penekanan Fickell pada kebugaran pemain yang lebih baik dan perekrutan regional mulai membuahkan hasil. Jika segala sesuatunya dapat diselesaikan di garis ofensif (jika besar), UC harus dapat menjalankan bola secara efektif, dengan pemain belakang tingkat dua Gerrid Doaks dan Michael Warren masing-masing kembali setelah menunjukkan secercah harapan sebagai mahasiswa baru. Setidaknya Moore akan memiliki Khalil Lewis untuk dilempar ketika segala sesuatunya diselesaikan pada penerima yang luas. Dan secara defensif, UC harus memenangkan pertarungan di lini pertahanan, terutama sebagai produk lokal Malik Van dapat memberikan dampak awal yang diharapkan banyak orang.
Namun batasan untuk musim ini tampaknya masih cukup rendah, dengan ekspektasi yang mungkin mencapai puncaknya pada permainan bowling. Ya, Bearcats seharusnya lebih baik, tetapi apakah mereka cukup baik untuk membuat orang memperhatikannya?
Bayangan panjang tim-tim UC dari satu dekade yang lalu terus membayangi, memberikan kota ini sebuah titik referensi tentang sepak bola UC dulu, dan agak tidak masuk akal, karena banyak tim tersebut tetap menjadi standar sepak bola Bearcats yang seharusnya. Musim-musim tersebut membuktikan bahwa sepak bola Universitas Cincinnati penting.
Luke Fickell menjadikan sepak bola UC lebih baik. Namun pertanyaannya adalah, bisakah dia mewujudkannya?
(Gambar atas: Luke Fickell mengambil alih lapangan sebelum pertandingan pada tahun 2017. Aaron Doster/USA TODAY Sports)